54話

「ノエール様、スノートの原っぱが見えてきたっす！」

　ラテが指差した先には、原っぱというよりも、手つかずの広大な草原が広がっていた。人の手が入った様子はなく、自然のままの草、草花が風に揺れている。

「ラテ、すごく広いね。あの木の根元が開けてるから、そこに降りるよ」

「了解っす！」

　木の根元の開けた場所へと降り立ち、僕はアイテムボックスを開いて、敷物、テーブル、チェアを取り出して設置した。

「ここを休憩の場所のしよう。いまから、お昼の時間まで自由時間だ。原っぱを散策してもいいし、チェアでのんびりしてもいいよ」

「俺っちは、しばらくここにいるっす。そうだ、ノエール様。原っぱの奥にある《ギギロの森》には絶対に入らないでくださいっす。その森には、危険なオオカミが住んでいるっす。約束っす」

「森にオオカミ？　……うん、わかった。絶対に入らない。約束するよ」

「それと、毒草と麻痺草にも気をつけてくださいっす。あと……魔法を使って光らないように、これを身につけてください」

　そう言ってラテは、持ってきたカバンの中から、黒いロープを取り出して手渡してきた。

　魔法を使うと、体が光ってしまう僕のために、ロープを持ってきてくれたのだろう。優しいな。

「ありがとう、ラテ。毒草や麻痺草は、チェルシーの本でちゃんと勉強してきたから、大丈夫だよ」

　僕は黒いロープを身につけ、草原へと歩き出した。ラテは再びカバンに手を入れ、今度は小瓶を取り出して、敷物の周囲にまいている。

（あれは……何だろう？　後で聞いてみよう）

　僕は原っぱに足を踏み入れ、薬草や草花の種を生成する、作業に取りかかった。

　⭐︎

「おお、ここはまさに宝の山だ！」

　風邪薬に使うガメ草、かゆみ止めに効くハーラン草……。僕は魔法を使って種を抽出し、小さなチャック付きのプラスチック袋に、それぞれ収めていく。

「本で読んだ薬草が、こんなにたくさん……！」

　ラテがくれたロープに守られながら、僕は草原を進んでいった。やがて、原っぱの奥、森の手前に近づいたとき──

「……くぅ～ん、くぅ～ん……」

　どこかから、か細い鳴き声が聞こえてきた。小動物のような、今にも消えてしまいそうな声だった。

（……でも、森には入るなって、ラテと約束した。勝手に入っちゃだめだ）

　僕は迷った末、大声でラテを呼んだ。

「ラテ！　ラテ、こっちに来て！」

「ノエール様？　どこっすか？　……森の近くっすね。すぐ向かうっす！」

　しばらくしてラテが駆け寄ってきた。僕が鳴き声のことを説明すると、彼は頷き森に耳を傾ける。

「あ、この声は……オオカミの子供の声っすね。でも、あのか細さ……ただ事じゃないっす。森の中で、何かあったのかもしれないっす」

　ラテは森の方をじっと見つめ、さらに耳を澄ませた。ラテの表情が曇り、言葉に詰まる。

「すぐ、見に行きたいっすけど……チェルシー様からも『森には絶対入るな』ときつく言われてるっす」

　僕たちが迷っていると──

　森の影から、小さな影がふらつくように現れた。

　それは、血だらけのオオカミの子供だった。