39話

　幽霊――じゃなかった、人だった。その角と尻尾の男はにこにこと、生姜焼きを所望してきた。どこの誰かは知らないけれど、チェルシーが連れてきた人だし、警戒する理由もない。生姜焼きが食べたいのなら、もらった肉で作るしかない。

　――なかなか立派な肉の塊だ。余ったら焼肉にしよう。

「ラテ、白菜の種は昼過ぎに植えよう。今は、生姜焼きを作るから」

「はいっす！」

　ラテが焚き火台に火を起こし始める。僕はチェアを広げて、チェルシーと男に勧めた。チェルシーから渡された肉を受け取り、食べやすい大きさに切ってポリ袋へ入れ、生姜焼きのタレをたっぷり注ぎ込んで、しっかり揉み込む。

　――確か、もうひとつタレが残っていたはず。味が薄かったら足そう。……にしても、この肉、なんの肉だ？

　僕が頼んで持ってきてもらったものだけれど、産地も種類も聞いていない。今さら聞くのもどうかと思うが、気になる。

　タレが馴染んだところで、焚き火の上にフライパンをかける。ジュッという音とともに、香ばしい匂いが立ち昇る。肉に火が通ったら、スライスした玉ねぎを加えてさらに炒める。

　――うん、何の肉かはわからないけど、匂いは最高だ。

「チェルシー、この肉って、なんの肉か聞いてもいい？」

「ああ、これ？　森に住んでる“ブーブブ”って魔物の肉よ。食用として育てられてる種類だから、味は保証するわよ。柔らかくて、美味しいの」

「ま、魔物の肉⁉︎　……そうなんだ」

　――僕が食べても、大丈夫なのか？

　その心配が顔に出ていたらしく、ラテが終えてくれる。

「ノエール様、大丈夫っすよ。この肉、地元の肉屋でも普通に売ってるっす。みんな普通に食べてるっす」

「えっ、そうなの？　この地方の人たちはこんな肉を食べてるのか……知らなかったな」

「肉を知らない？　ふむ……じゃあ、ノエールは貴族の出か？」

　――この男、見抜いた！　まぁ、隠す必要もないか。

「ええ、そうです。“能力がない”って言われて屋敷を追い出されて……。それで、この辺境地の別荘を譲り受けて、ここに来ました。ここでのんびり畑を耕したり、冒険したりしながら暮らしていこうと思ってます」

「ええっ？　ノエール様が貴族で、能力がない!?」

「本気で、そんなこと言ってるの？」

　ラテとチェルシーが驚く中、男は腕を組みながらうなずいた。

「うむ。貴族というのは、面倒な生き物だと聞いたことがある。……たぶん、君は能力を“隠して”いただけであろう」

　――おお、この男、核心を突いてくる。

「その通りです。家族に嫌われましたが、貴族の暮らしに嫌気がさして、能力を隠してこの地に来ました。……それより、生姜焼きができましたよ。どうぞ、召し上がってください」

　フライパンごと、生姜焼きを二人の前に置いたところで、ある重大なことに気付いた。

　――しまった、米を炊いてない。