34話

　僕はフライパンに油を引き、凍ったままのカツを入れて、焚き火の端にかけた。まずは弱火でじっくり火を通すためだ。カツの中まで温まってきたら、火力の強い中央へと移す。

　――焦げないように気をつけないと。

　フライパンの中で、カツがパチパチと音を立てながら、こんがりと揚がっていく。揚がったカツをまな板に取り出し、食べやすい大きさに切ってから、別の皿に丁寧に並べた。

「ラテ、チェルシー、カツが揚がったよ。ご飯とカレーは少ししか残ってないけど、一緒に食べよう」

　僕が先にカツカレーをよそい、それを見たラテとチェルシーも真似をして、三等分にしたご飯にカツを乗せてカレーをかける。

「まあ、これはまた、美味しそうね」

「絶対に美味いっす！」

「さぁ、カツが熱いうちに食べてね」

「「はーい」」

　僕もカツにかぶりつき、カレーを食べる。

　サクサクに揚げ焼きされたカツと、カレーの相性は抜群だ。はぁ～……。揚げたてのカツって、どうしてこんなに美味しいんだろう。

　残りの冷凍のトンカツはあと二、三枚、次はカツ丼にしよう。付け合わせはジャガイモの味噌汁と、タマネギのサラダにしようかな。

　そうだ、さっき収穫を終えた畑に、明日ジャガイモ、ニンジン、タマネギを植えよう。

　それらの野菜が育てばポトフ、肉じゃが、フライドポテトも作れる。僕って……カツカレーを食べながら次の献立を考えるなんて、どんどん食いしん坊になってる気がする。

「カツカレーも美味しかったっす！　ごちそうさまでしたっす」

「ごちそうさま、美味しかった」

「ごちそうさま。おいしかったね。デザートは苺だよ」

　温室で採ってきた苺を器に入れ、水魔法で洗い、大皿に盛り付ける。取り皿と練乳も並べると、チェルシーは苺を見つめながら、隣のチェアに座るラテに尋ねた。

「ねぇ、ラテ。この赤い食べ物は、何？」

「チェルシー様、それは苺という果物っす」

「え？　これが苺？　苺って黄色じゃなかったかしら……」

　ーー黄色の苺？

「ああ、それも僕が改良したんだ。食べてみて」

　僕も席につき、取り皿に苺をとって練乳をかける。異世界で初めて黄色い苺を見たときは、本当に驚いた。しかも味はかなり酸っぱくて、伯爵家のコックに聞いたら、ジャムにして食べるのが一般的らしい。

　ラテも僕の真似をして苺を皿にとり、練乳をかけてパクッと食べた。その瞬間、瞳をキラキラと輝かせる。

「甘い？　なんすかこれ!?　苺が酸っぱくない！　甘酸っぱくて、練乳がすごく甘い！」

「すごく甘い？　練乳って？」

「練乳はね。確か、牛乳を濃縮させて砂糖を加えたものだよ」

「へぇ……すごく甘そうね」

「これがまた、苺と合うんだ！　食べてみて」

　僕はチェルシーの皿に苺を数個のせた。彼女は苺を手に取り、おそるおそる口に運ぶ。そして――目を輝かせる。

「わっ、甘酸っぱい⁉︎　いつもの苺は風邪予防の飲み薬にするんだけど、酸っぱすぎてハチミツを入れないと飲めなかったの。でもこの苺なら、甘酸っぱい予防薬が作れそう……ううん。このまま食べられるから、薬にしなくてもいいわね」

　チェルシーはふんふんと頷きながら、再び苺を手に取り、じっと見つめた。