23話

　ほっこりとした空気の中、僕のそばで二人はパンケーキを一口、また一口と食べ、あまりの美味しさに口元がニヨニヨしている。久しぶりに味わうパンケーキの甘さに、前世の記憶まで蘇りじーんときて、ふと寂しさが蘇ったけれど――でも今は、ラテという相棒もできたんだ。楽しくやっていこう。

「ラテ、チェルシー、パンケーキはどう？」

「ん～、バターのコクと塩味が効いてて、ふわっふわの生地に、甘いメープルシロップ……口に入れた瞬間、幸せになる味だわ」

「ほんと、そっすね」

　そう言って、二人はペロリと一枚を平らげたあと、僕の皿をじっと見つめてくる。――そのときの僕はというと、こっそりアイテムボックスから取り出した、オレンジの香りがたちのぼる炭酸の缶ジュースを飲んでいた。

　なぜ黙って飲んでいたのかというと、炭酸みたいに刺激の強い飲み物を、彼らに飲ませてもいいのか分からなかったから。

　――まぁ、飲み物を出さずに自分だけ炭酸を飲むのは、ちょっとばかり心が痛むけど……どうしても飲みたかったんだ。はあ、久しぶりの炭酸は最高だ！

「あっ、ひどい。ノエール、何を飲んでるの？」

「んんん？　ノエール様、一人で飲むの、ずるいっす！」

「ずるいか。ごめん……それはわかってたんだけど、君たち、驚くかなって思って……いや、独り占めはやっぱり悪いよね」

　僕はアイテムボックスから二つカップを取り出し、二人にも炭酸を分けた。カップの中でシュワシュワと音を立てる炭酸に、二人は「なんだこれは」といった顔で眉をひそめる。

　――初めて見るのだから、そうなるよな。

「チェルシー様、先にどうぞっす」

「いいえ。ラテ、あなたから飲みなさい」

「……え、えぇ、わかったっす。いただきますっす」

　ゴクリとオレンジ味の炭酸を口に含んだラテの瞳が、ぱっと見開かれる。何か言うのかと思ったら、そのままゴクゴクと一気に飲み干した。

「うおーっ⁉︎ 喉がピリピリするっすが……それが、なんか快感っす！　美味しい、おかわり！」

「え？　喉がピリピリ？　それって毒なんじゃないの？　ノエール、あなた何を飲ませたの？」

「いや、チェルシー、これは毒じゃないから大丈夫だよ」

　僕もゴクゴクと喉を鳴らして炭酸を飲む。

　炭酸ジュースが、冷えてたらもっと美味しかったかもしれないけど……久しぶりだからか、めちゃくちゃ美味しく感じた。たまらず、もう一本と、アイテムボックスから取り出して缶を開けた。

⭐︎

　その音に「ずるいっす」と缶ジュースをせがむラテのその姿を見てか、意を決してチェルシーが炭酸を飲み干した。彼女もまた瞳を大きくして、何も言わずコップだけ僕に差し出す。

　これは「おわかり」だと言っているんだと思い、僕はジュースを注いだら一気に飲んでしまい、またコップを差し出す。

「……なんて、シュワシュワする不思議な飲み物。冷えていたら、もっと美味しいんじゃないかしら？」

　彼女のコップの中にコロンと氷が浮かぶ……。

　どうやら彼女は魔法を使ったようだ。それを見たラテが飛びつき、ずるいっすとまた叫んだ。

「もう、わかったわよ。ノエールもこっちにコップを置いて」

　言われた通りにおくと、コップの中にコロンと氷が現れた。――そうか、これは氷魔法だ。その魔法でジュースを冷やしたんだ。その発想にならなかった自分は少し悔しさを覚えたが、これで美味いジュースが飲めると喜んだ。