22話

「まずはじめに、このポリ袋の中に卵と牛乳、それからホットケーキの粉を入れて揉むんだ。いま準備するからね」

「わかったっす」

「楽しみ！」

　僕はホットケーキを作る前に、充電が切れかけていたライトを新しいものに取り替えた。明るくなった焚き火の前で、卵と牛乳、ホットケーキの粉を入れたポリ袋を二人に渡し、揉んでもらう。

　次にホットケーキを焼く準備として、スキレットを人数分取り出して、さらに焼くためのバター、メイプルシロップ、フォークとナイフ、お皿をアイテムボックスから出す。

　隣で楽しそうにポリ袋を揉む二人の姿を見ながら、僕も自分の袋を揉む。そして、耐熱グローブを手にはめて、スキレット三つを焚き火の上に並べた。

　――そろそろ、温まったかな？

　スキレットが十分に熱くなったのを確かめてから、ナイフでバターをひとかけら切り取り、中に放り込む。ジュージューと音を立ててバターが溶け始めるのを見て、スキレットを鍋敷の上に置いてしばらく冷ます。

　――よし、準備は整った！

「ラテ、チェルシー、こっちに来て」

　二人を呼び寄せて、ハサミでポリ袋の角を切ってスキレットに生地を流し込む。僕が見本を見せると、二人は不思議そうに眺めた後、楽しそうにうなずいて真似をした。

　パンケーキの生地をスキレットに流したら、焚き火に戻して焼く。

「わぁ、とても甘い香りがする」

「はい、いい匂いっす」

「パンケーキの焼ける匂いは、いつ嗅いでいいね」

　パンケーキの焼ける甘い香りが周りに漂う。

　僕はヘラを持ち、ぷつぷつしてきたらパンケーキひっくり返すと、きれいに焼けたパンケーキが現れた。

「おお、いい、きつね色だ！」

「美味しそう、早く食べたいわ」

「俺っち、我慢できないっす」

「危ない！　ラテ、早まるなぁ！　火傷してしまうぞ」

　

　今にも食べ出す勢いのラテを止めて、みんなのパンケーキもひっくり返して、焼け具合を見守った。

　――いい具合に、焼けたかな？

　スキレットをそのまま鍋敷を置いたテーブルの上に置いて、バターとメープルシロップを上から回しかけた。パンケーキの上で、乗せたバターが溶けはじめる。

　――いつ見てもパンケーキは食欲をそそる、

「さぁ、熱いうちに食べよう！　あ、火傷には気をつけてね」

「わかってるわ、いただきます！」

「たまらないっす、いただきますっす」

　フォークとナイフを持ち、パンケーキを一口に切って食べる。ポリ袋で作る簡単なホットケーキだけど、久しぶり食べた――ふわふわ、甘いパンケーキに気分があがってグッと出そうになった涙を堪える。

　――そうか、僕は……ハハ、今更気付いても、追い出されて離れてしまった。僕は「大丈夫」だと自分に言い聞かせていたけど、ずっと寂しかったんだ。ほんとうは、父上、母上、兄、弟と仲良くしたかったんだ。

　側で楽しそうに、パンケーキを頬張る二人を見て、僕は

「ラテ、チェルシー、ありがとう。今日は……楽しいな」

　と、いまの気持ちを言葉にした。

　二人は

「えっへへ、俺っちもっすよ！」

「私も、楽しかったわ」

　楽しそうに笑ってくれて、僕の心はほっこりした。