18話

　とつじょ女の子の声が聞こえ、僕は持っていた箸を置き、近くのランタンを手に辺りを見回した。しかし、誰の姿もない。反対側のチェアに座っていたラテが、ばっと空を見上げて言った。

「ノエール様、上です。声は上から聞こえたっす！」

「え、上？」

　ラテの声に促されて僕も空を見上げた。そこには、ぼんやりとした火の玉のようなものが、ふたつ浮かんでいる。

　――ゆ、ゆ、幽霊？　

　初めてみる幽霊（？）に、興味津々でじっと眺めていた。その一方、ラテはなぜか慌てた様でそわそわしている。ラテは空を飛ぶ火の玉が怖いのか、アウトドアチェアから立ち上がると、僕のところへ駆け寄って袖を掴んだ。

　

「ラテ、大丈夫？」

「はい……っす」

　その火の玉から

「あ、やっと、見つけたわ。もう時間もないのに、そんなところで油を売って（……）家に帰るわよ早くこっちへきなさい。あれ？　（……」の名前が呼べない？」

　また、女の子声が聞こえてきた。そして、空中でゆらゆらと揺れだけだった火の玉は、なぜか僕達の方へと降りてきているようみ見えた。

「ラテ！　あの火の玉、こっちへ来ていないか？」

「火の玉？　違うっす、あれは……」

　ラテが言葉を発する前に、

「なんで？　さっきまで呼べていた（……）の名前が呼べないの？　まさか……新しい名前が付いちゃったの？　嘘よ、私と叔父様よりも魔力が高い人間がいるはずなんて――！」

　驚きの声を上げた。

「すみませんっす。それがいたんす……前のご主人様」

　前足を胸に置き、ラテが深深く頭を下げた。そのラテの言葉に驚き、僕は火の玉を見たがそこには、手にホウキを持ち、魔女の様なとんがり帽子を被ったおさげ髪の少女がいた。

⭐︎

　二人の話を聞いていると、この子はラテの元の主人で、ラテを家から追い出した張本人。迎えにきたと言ったが、ラテはあと少しで消えていた。そうなってもいいように捨てた使い魔を、この少女は必死に探しているんだ？

　じっと見ていた僕に視線を向け、指をさした。

「そこのあなた！　私の（……）を返してくれない？」

「それは無理っすよ。ノエール様の方が、魔女エーニャ様より魔力が上っす。たぶん、大魔女様の全盛期よりも、叔父様よりも、ずっと」

「そんなぁ～。（……）がいないと、師匠に怒られちゃう」

「諦めてくださいっす。あなたは一度、俺っちを手放したっす。だから俺っち、覚悟決めたっす。ずっと住んでたカジロベの森を離れて……そして出会っちゃったっす。あなたよりも、美味しいご飯くれるノエール様に！　ああ、あのカップラーメンは最高だったっす。夕飯も、見てくださいっす、早く食べたいっすよ！」

　――おや、カップラーメンがラテの胃袋をつかんだ？　僕の胃袋もつかんでいるし、まぁ……カップラーメンは美味いよなぁ。

「カッ、カップラーメン⁉︎　それはどんな食べ物なの？　そこのテーブルからもいい匂いがする……ごくり。その美味しそうな料理を、今から食べるの？」

　――あれ、話の流れが変わった？

「そおっす。ノエール様と今から食べますっす！」

「ひどい、うらやましい……」

　話がズレにズレた二人をよく見れば、口元が涎でキラキラ光っていた……。