67/69

剣を交えた結末

　アレイスはガームに言う。

「悪いが早めに決着を着けさせてもらう……」

「望むところだ。こっちにも時間がないものでな」

　アレイスの言葉にガームは意味深な言葉を返した。

　深く追求したいところだが、敢えてそれ以上の言葉を交わさず剣を構えた。

　数々の戦闘を繰り返し、成長と遂げてきたアレイスだが、今初めてガームとの戦闘に心底震えた。それは恐怖から来る震えではなく、ガームをライバル視することから来る震えだった。

「行くぞ！」

　振り抜いたアレイスの剣は、疾風の如く素早くガームの甲冑を捉えた。よろけるガームではあったが、直ぐ様体勢を整えアレイスに大剣を斬り付ける。しかし、狙いがいまいち定まらず、アレイスは意図も簡単に躱した。

「ちょこまかと……」

「そっちこそ……俺の一撃を喰らって反撃に転じるとは……」

　お互いの実力を認め合い、戦闘は更に激化した。

「アレイス殿、見たところ本気には見えぬが、何か技を隠しているのではないか？」

　ガームは、アレイスが備え持った力の半分も出していないことを見抜いた。

「さすがはガームだ。力の半分も出し切ってはいない……」

「なんだと？　強がりを……」

「強がりではない……本当だ」

「ならば、見せてみよ。その真の力と言うものを……」

　アレイスは心の矛盾を感じていた。

もっとガームとの戦闘を楽しみたい。

しかし、早く先へと進まなくてはいけない。早く戦闘を終わらせるということは、せっかく出来たライバルの死を意味していたからだ。

「ガーム……わかった。その望み叶えてやろう……」

　アレイスはそれに答えるかのように、残像魔斬鉄の構えを見せる。

　対するガームは、アレイスの放つ技を待つかのように身構える。

――二人の間に生暖かい空気が流れる。

　イシュケル達は、これで戦いに終止符が打たれるだろうと予想していた。

　アレイスの履いている鞣し革のブーツが、宮殿の床を捉える。

「喰らえ――っ！　残像魔斬鉄――っ！」

　その声は宮殿内に広がり、エコーとなりこだました。

　何十にも見える剣は、的確にガームを捉えていく。

――一つ。

――二つ。

――三つ。

　残像が残る七本の剣のうち、三つがガームを襲う。

「ぐぁぁぁ」

　必死に防ごうとするも、ガームは無惨にも甲冑ごと引き裂かれた。そして、砕け散った甲冑の間からは、腐りかけた肉体が顔を出した。

「これは……」

「アレイス殿……これが、私の肉体……。そう、私はこの世の者ではない……。亡者なのだ」

　ガームは腐りかけた肉体を抑え、尚も大剣を構える。

「頼むアレイス殿。私には時間がない……もうすぐこの肉体も滅んでしまうだろう。その前に、一つだけ願いを聞いてもらえぬか？」

　ガームは訴えかけるように言葉を並べた。

「いいだろう……」

　アレイスに迷いはなかった。たとえ敵でも、嘘偽りのないガームの瞳に、自分が出来る限りのことを叶えてやりたいと思ったのだ。

「忝ない……この宮殿の先には、世界を闇に包んだ主――“時を越えし者”が潜んでいる……。言わば我らが主だ。しかし、私は主のやり方に疑問を抱いていた……。その疑問を抱えたままここの門番を努めていたわけだが、今アレイス殿と剣を交えてようやくわかった。仲間を思いやる心、真の強さとはなんたるかを……アレイス殿、お主とは味方として出会いたかった」

「なれるさ、今からでも……」

　アレイスは言葉少なに思いの丈を述べた。

「嬉しいことを言ってくれる……しかし、それは叶わぬこと。裏切りは重罪なのだ……。頼む、私を殺してくれ……そして、時を越えし者をなき者にし再び世界に光を与えてくれ……」

「ガーム……」

　アレイスは言葉を失った。

　そして、ガームは大剣を床に投げ捨て、丸腰の状態になった。

「ガーム……せめて大剣を持ってくれないか……」

「アレイス殿……こういう形でしか、私は自分を表現出来ぬのだ……」

　アレイスの言葉を待たずガームは駆け寄る。

　そして、アレイスの持つ嘆きの剣を素手で掴み取った。掴んだ両手からは夥しい血が流れる。

　純粋な血液とは違う――言わば死臭が辺りに立ち込める。

　ガームはその剣を自らの喉元に当て、深く斬り裂いた。

「ガーム――っ！」

　アレイスがそう呼ぶも、ガームは二度と立ち上がることはなかった。

「こんな形でしかわかりあえないと言うのか！」

　アレイスは瞳に涙を浮かべ、ガームの血糊が付着した剣を床に打ち付けた。

「アレイス……ガームの願いは我らの願い。この先に答えが待っている……」

「父上……」

　アレイスはイシュケルの言葉で我に返り、黒き三人衆を手厚く弔うと今一度世界を救おうと決心した。

　そして、一行は宮殿の奥へと進んだ。

◇◇◇◇◇◇

　宮殿の抜けると、見慣れた風景が広がっていた。殺伐とはしているが、紛れもなくここは魔界……。真新しいイシュケル魔城が、それを物語っていた。

「ここは魔界？」

「そのようだな。確かガームが言っていた。黒き三人衆は異界と魔界を守る門番だと……」

　頑強な岩肌から望む先には、ガルラ牢獄も見える。

　アレイス達はそこから滑り落ちるように平地へと着地した。

「しかし父上、俺達の住んでる魔界とはだいぶ違うようですが……」

「それはそうだろう……もともと魔族は影の存在。平和とはおよそ無縁だからな」

　平和な魔界しか知らないアレイスは、戸惑いを隠せなかった。

「ガルラ牢獄があるということは、大量の人々が虐殺されている恐れがある……時を越えし者も気になるが、まずはガルラ牢獄へ赴きたい」

　イシュケルの意見に賛同し、一行はガルラ牢獄を目指すことにした。

　泥濘（ぬかるみ）があり痩せた大地は、猛毒と屍で形成されていた。

　もともと毒に耐性のあるアレイスとイシュケルは問題なかったが、睦月とミネルヴァは徐々に体力を奪われていった。

「睦月、ミネルヴァ、大丈夫か？」

「大丈夫よ」

「私も何とか大丈夫です」

　始めのうちは二人とも気丈に振る舞っていたが、次第に口数が減り、遂にはアレイスとイシュケルに遅れをとりだした。

「無理をするな。さぁ、乗れ」

　アレイスは睦月の前にしゃがみこみ、背中を向ける。

「おんぶしてくれるの？」

　睦月は顔を赤らめた。

「何度も言わせるな。早く」

「う、うん……」

　睦月はアレイスの背中に、愛を感じた。度重なる戦闘に気持ちが離れていったと感じていたが、やはりアレイスが好きだと認識したのだ。

　ミネルヴァもイシュケルにおぶさり、毒々しい大地を抜けた。

　正直ミネルヴァもアレイスにおぶさりたかったが、睦月の気持ちを知っている以上、自分の気持ちを押し殺していた。

　そして、アレイス達はガルラ牢獄へと辿り着いた。

「おらぁ、働け！　屍になりたい奴はどいつだ？」

　一つ目の魔物が人々に鞭を振るう。

「す、すみません……」

「気に食わんな～。殺すぞ！」

　一つ目の魔物は鞭を振るった人を担ぎ上げ、頭の角で串刺しにした。

「人間とは儚いものだな……さぁ、次はどいつだ。死にたい奴は名乗り出ろ！」

　その光景は正に地獄絵図だった。

「先の戦いで、このような虐殺が行われていたとは……」

　ジュラリスを葬ったこの地で、このような行為があったことを、イシュケルは初めて知った。

「止めさせなくては……」

　イシュケルが言うよりも先に、アレイスは駆け出していた。

「おい、一つ目野郎！　やめろ！」

「何だ貴様！　このワシをサイクロプスと知ってのことか？」

　サイクロプスは鞭を投げ捨て、立て掛けてあった金棒を持ち上げた。

「サイクロプス？　知らないな。今すぐ人々を解放するんだ！」

　奴隷として働く人々は、怪訝そうな面持ちで任された仕事をこなす。まるで、魂を抜かれた死人のようにひたすらと。

　助けに入るアレイスにも、期待せず無関心だ。

「見てみろ！　誰もお前に期待なんかしちゃいない。ま、こいつらがここで学んだ唯一の長所だな。小僧、生きて帰れると思うなよ」

　サイクロプスは金棒を振り回し襲い掛かってくる。力任せに振り上げる金棒は、隙だらけだ。

　アレイスはやれやれと言わんばかりに剣を構える。

「頭の悪い奴に限って、自信過剰になる……」

「言わせておけば！　骨ごと砕いてやるわ！」

　見た目からして、軽く一貫はあるであろう金棒は大地に叩き付けられた。

　アレイスはあっさりと金棒を躱し、サイクロプスの背後に回る。

「何処へ消えやがった」

　サイクロプスは背後にいるアレイスに未だ気付かない。

　溜め息混じりにアレイスは言う。

「ここだ。お前みたいな雑魚……久しぶりに見たぞ」

　アレイスは振り向くサイクロプスの強靭な肉体を、二度、三度と斬り付け肉の塊にした。

「さぁ、皆。もう自由だ。ここから逃げるんだ……」

　ほとんどの人々は礼も言わず逃げ帰ったが、一人だけアレイスのもとに駆け寄った青年がいた。

　年齢的にはアレイスと然程変わらない好青年だ。

「助かった。ありがとう。しかし、これであのお方も黙っちゃいないだろうな。あとは任せた。頑張れよ」

　青年はそう言うと、そそくさと逃げ帰った。

「あのお方……。時を越えし者のことか……」

　アレイスは剣に付着したサイクロプスの血糊を拭き取ると、ガルラ牢獄内部に侵入した。