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確執が呼んだ禍

　騎馬四天王の一人“青龍”を倒したことで、海は穏やかになり漁も再開された。

　港街には活気が戻り、市場には新鮮な魚介類がところ狭しと立ち並ぶ。

　一方のアレイス達は、大海原に駆け出す準備をしていた。

「父上、怪我の具合はどうですか？」

「息子に心配されるとは、私も落ちぶれたか……」

「そういう意味では……」

「まぁ、いい……。ところで、船の準備はどうなっている？」

「今、睦月とミネルヴァが、漁師のところに船の相談に行っています」

「そうか、では船の準備ができ次第、旅立つぞ」

「はい」

　アレイスとイシュケルは心が弾んでいた。これから待ち受けているだろう強敵より、一緒に冒険出来る喜びの方が勝っていたからである。

　程なくして、睦月とミネルヴァが戻ってきた。何やらこの二人も浮かれていた。

　そんな二人を見て、イシュケルが渇を入れる。

「これは、旅行ではないのだぞ！　気を引き締めるがいい」

　イシュケルとてこんなことは言いたくなかった。だが、ちょっとした気の緩みで命を落としかねない。だからこそ、厳しく言い添えたのである。

　港へ向かうと、漁師達が定置網のメンテナンスに汗を流していた。その中に、先日助けた漁師の姿もあった。

　約束通り彼が船を出してくれるらしい。

「もう出るのか？　船の準備は整っている。汚い船だがその辺はご愛嬌だ。さぁ、乗ってくれ」

　確かにお世辞にも綺麗な船とは言えないが、長年この漁師が大事に乗ってきた船だということは一目でわかる。

継ぎ接ぎされ修復された外観が、それをもの語っていた。

「何処に行くんだ？」

　漁師は誇らしげに舵を切る。

「アルタイトに向かってくれ」

「アルタイト？　まぁ、いいが……あそこは……」

　漁師は何か言いたげな態度を示すも、それ以上何も語らなかった。

　先日までの荒れた海とは裏腹に、何処までも波は穏やかだった。ただ一つ言うならば、この漆黒の闇が取り払われたならどんなにいいことか。アレイス達はそう思ったが、敢えて言わなかった。

　暗黒の海を突き進むと、街の灯りがぼんやりと見え始める。そこがアルタイトの街だ。

「さぁ、着いたぞ。それじゃ、達者でな！」

　漁師はアレイス達を船から降ろすと、そそくさと逃げるように港街に帰っていった。さっきの言動といい、この態度といい多少の疑問を抱いたが、目的の為だと目を瞑った。

「さぁ、行くぞ！」

　イシュケルを先頭にアルタイトの街中に入っていく。

　現代のアルタイトと違って、街はまだこじんまりとしていた。

　象徴とも言うべき中央広場の噴水はもう存在していたが、街を取り囲む外壁は建設中であった。

「父上、アルタイトって、こんなにも小さな街だったんですね。人もまばらで今とは大違いですよ」

「そうだな……これから発展していくのであろう」

　アレイス達は一息つく為、中央広場の噴水へ向かった。

　そこで異様な光景を目の当たりにした。噴水から流れ出る紫色の液体。異臭を放つ液体は、明らかに飲み水に適していないのがわかる。

「何だ……この水は……」

　アレイスは思わず声を上げた。

　するとそれに気付いた痩せ細った街の男性が、アレイスに向かって言う。

「旅のお方よ、早急にこの街から立ち去るがいい。この街は“騎馬四天王白虎”の配下にある。飲み水も白虎に汚染されこの通りだ。とても人の住める環境ではない……」

　男性は息を切らしながら、懸命に伝えた。

　辺りを見渡すと、皆痩せ細り病に冒されているようだった。

　アレイスがその男性に質問をしようとしたその時、街中は慌ただしくなってきた。

「白虎の部下達がやってきたようだ。早く……早く逃げなさい……」

「ケケケッ――っ！　人間ども。食事に来てやったぞ！」

　一体のガーゴイルが禍々しい翼をはためかせながら空からやって来た。するとそれに続くように何十体……いや百体は越えるであろうガーゴイルの群れがやって来た。

「キャャ――っ！」

「逃げても無駄だ。大人しくしろ！」

　ガーゴイルは若い女性の頭を鷲掴みすると、咽を鳴らしながら一気に丸飲みした。

「ゲフッ。美味だ、美味。お、あそこにも美味そうな奴らがいるぞ！　皆、喰っちまおうぜ！」

　ガーゴイル達はアレイス達の存在に気付き、飛び掛かって来た。

「許せない……」

　アレイスは鞘から剣を抜き取り、ガーゴイルへ向け一目散に駆け出した。

「抵抗する人間が、まだいたのか？　面白い……俺達が相手になってやるぜ！」

　ガーゴイル達の群れは洗練された爪を目一杯広げ、アレイスに狙いを定めた。

「そんなもの俺には効かない！　纏めて相手になるぜ！」

「アレイス、無理をするな！」

　しかし、イシュケルの忠告を無視してアレイスは突出する。

「やむを得ん。我々も行くぞ！」

　慌ててイシュケル達も戦闘に加わる。

――が、しかし、その必要はなかった。

「残像魔斬鉄――っ！」

　幾重にも広がる閃光が、ガーゴイル達をすり抜ける。

「ぐはっ！」

「ぐえっ！」

「どぁ！」

　アレイスに襲って来たガーゴイル約五十体程が、無惨にも切り裂かれたのだ。

それはほんの数秒……一瞬のことだった。

「こ、これは……一体」

　イシュケルはアレイスの桁違いの戦闘能力に、唖然とした。

「イシュケル、アレイスはあの技で……青龍をたった一撃で倒したんです」

「本当か？　ミネルヴァ……我々があれほど苦戦した青龍を一撃で……」

　自分が気絶していたうちに、そんなことがあったとは知らず、イシュケルは言葉を失った。

　尚もアレイスは、残りのガーゴイルに詰め寄る。

「さぁ、死にたい奴はどいつだ？　かかって来い！」

　アレイスは容赦なくガーゴイル達に剣を向ける。

「く、くそぅ。野郎ども、撤退だ――っ！　早急に白虎様に報告せねば」

　残りのガーゴイル達は、慌てて空へと撤退していった。

「チッ、腑抜けが！」

　アレイスは逃げ惑う一体のガーゴイルに指先を向け、衝撃波を放つ。

「死ね！」

「どはっ……」

　ガーゴイルは丸焦げになり、空から落ちて来た。

「くそが……」

　アレイスは丸焦げになったガーゴイルを足蹴にした。

「アレイス、もうよすんだ。そいつはもう死んでいる。何もそこまで……」

「父上は甘い！　このような敵は徹底的に痛め付けないといけないのです」

「貴様、この私に歯向かうというのか？」

　イシュケルは、今まで見せたことのない悲しい表情を見せた。

「やらなきゃ、こっちがやられるんだ……それが“戦い”なんだ……」

「お前の答えはそれか……ならば、もう一緒に旅は出来ん……さらばだ」

　イシュケルは背中に哀愁を漂わせ、一人街の外へと消えていった。

「アレイス……追わなくていいの？」

「いいんだ睦月……あんな、わからず屋のこと……」

――やらなきゃ、やられるんだ。俺は世界を救いたい……何としても……。

　イシュケルの悲痛な叫びは届かず、二人の間に大きな確執が生まれてしまった。

――このことがきっかけで、物語は大きく動き出す。

　ガーゴイルの群れを追い払ったものの、イシュケルと別れてしまったアレイス達。このことが、後に悲劇を生むことになろうとは知るよしもなかった。

　静まり返るアルタイトの街は、再び動き出す。

　聞くところによると、白虎がこの街に来てから飲み水が汚染され、疫病が感染拡大しているとのことだ。そして、弱った街の人々を魔物達が定期的に喰らいに来るらしい。やはり、騎馬四天王が一枚咬んでいたという訳だ。

　一通り情報収集を終えたアレイス達は、白虎を撃退すべく策を練っていた。

「このまま四天王をのさばらせる訳にはいかない」

「それはそうと、本当にいいの？　アレイス……」

「何がだ？」

「惚けないで！　イシュケルに謝ってよ」

「睦月……男には譲れない時があるんだ。わかってくれ……」

「……。アレイス、何か変わったね……」

「俺は何も変わってなどいない！　父上が腑抜けだから……」

「イシュケルを悪く言うアレイスなんて嫌いよ！　もういい！」

「勝手にしろ！」

「お願い、二人共ケンカはやめて下さい」

　ここに来て、イシュケルを含む四人の心はバラバラになっていた。ほんの少しの食い違いが、絆に溝を作っていったのである。

◇◇◇◇◇◇

　――一方、イシュケルサイド。

　イシュケルは一人アルタイトを離れ、彷徨っていた。

「さて、どうしたものか……」

　イシュケルは過去の戒めを嘆いていた。

　自分自身も魔王として数々の殺生をしてきた訳だが、我が子にはそうなって欲しくないという矛盾と葛藤していた。

　そんなことを考えていると、偶然魔物達の拠点を発見した。

「あれは？」

　先程逃げ帰ったガーゴイル達の中心に、一際異彩を放ち白い毛並みを持つ虎の魔物。

　その魔物は黒き天馬に股がり、ガーゴイル達に怒号を上げていた。

　イシュケルは物陰に隠れ、その様子を伺う。

「何――っ？　人間相手に逃げ帰って来ただと？」

「しかし、白虎様（びゃっこさま）。奴はとてつもない戦闘能力を持つ故、我々ではとても……」

「言い訳するのか？　恥を知れ！」

　白虎は持っていた長刀で、半ば強引にガーゴイルの首を跳ねた。

「貴様らとて同じことだ。死にたくなかったら、逃げるような真似はやめるんだな……その死体は始末しておけ！　見苦しい」

「ははっ……」

　ガーゴイル達は白虎に恐れをなし、手際よく分断されたガーゴイルの死体を片付けた。

――何と言うことを……。

　その様子を一部始終見ていたイシュケルは、アレイス達に報告せねばと思い立ち去ろうとした。

――しまった！

　動揺するあまり、草木を踏む音を立ててしまったのだ。

「ん～？　何かいるのか？　出てこい！　さもなくば、命はないぞ！」

　白虎は懐に隠していたナイフを、イシュケルのいる方向に投げ付けた。

　イシュケルは素手でナイフを掴み取り、お返しとばかりに白虎に倍の速さで投げ返す。

　ナイフは白虎の頬を掠めた。白虎は流れ落ちる鮮血を指でなぞる。

「いい度胸だ……我を騎馬四天王と知っての愚行か？　出てこい！」

　圧倒的不利な状況にも拘わらず、イシュケルは白虎の前に姿を晒した。

「貴様が白虎か？」

「ほう、我を知っているのか？　ならば何故楯突く？」

「貴様のような奴を、野放しには出来ないからな？」

「大した自信だな？　ガーゴイルどもよ、こいつを血祭りにするのだ。行け――っ！」

「ケケケッ。覚悟はいいか？」

　十体あまりのガーゴイル達が、イシュケルに襲い掛かる。自分達の命も危ぶまれる為、ガーゴイル達も必死だ。

「貴様らなど、相手にならん！」

　イシュケルは脇を締めながら刀を構え、迫り来るガーゴイルを次から次へと一刀両断していく。

「ほう、思ったよりやるようだな。ガーゴイルどもよ、下がれ。貴様らでは無理だ。我が自ら行こう……」

　白虎は黒き天馬の手綱を手繰り寄せ、イシュケルの前に立ちはだかった。

　精神を研ぎ澄まし、イシュケルは刀を構える。

　まずは小手調べとばかりに、白虎に斬り掛かった。黒き天馬に乗った白虎は、それよりも速く長刀を振り回す。

　天馬に乗った分、機動力は白虎が一枚上手だ。だが、それ故小回りが効かないのを、イシュケルは見逃さなかった。

　白虎の長刀を受け流し、振り向き様に天馬を叩き斬る。

「ヒヒィィーン！」

　叩き斬った脇腹から天馬は臓物をさらけ出し、前足を上げ悶え苦しんだ。

白虎は天馬を宥めるも、身を投げ出され落馬した。

「貴様――っ！　よくも、天馬を……」

　騎馬四天王の命とも言える天馬を失い、白虎は激怒した。

「口ほどにもないな……青龍のほうが、よっぽど強かった」

「何だと？　貴様……青龍を倒したというのか？　信じられん……」

「倒したのは私ではないがな……」

「何だ、貴様ではないのか……笑わせるな！　何れにせよ、貴様には死んでもらう……さぁ、屍を晒せ！」

　白虎は白い毛並みを揺らしながら、長刀を構えた。