最後の審判

　イシュケルの髪の色が、金色（こんじき）から青に変わる。

「この一撃に賭ける……」

　それに伴い嘆きの剣は細身の剣に姿を変えた。

　マデュラの炎の魔法は、空間を敷き詰めるかの如く放たれる。しかし、スピードタイプにチェンジしたイシュケルにとって、その炎の波は止まっているかのように見えた。

一気にマデュラに詰め寄る。一点を見据え、剣を振り抜く準備に取り掛かかった。

「見えた……」

――今だ、イシュケル。テクニックタイプにチェンジだ。

　マデュラの懐に飛び込むと同時に、タイプチェンジを試みる。

「喰らえ、マデュラ！　魔斬鉄！」

――刹那。

「甘いわ！　そんな幼稚な作戦、私が見抜けぬとでも思ったか？」

「ぐはっ……」

　マデュラは魔斬鉄を繰り出す直前に、イシュケルの頭上に杖を叩きおろした。その場に倒れ込むイシュケルに、マデュラは言い放った。

「観念しないさい。どう足掻いても、私には勝てない……生け贄になるのだ。今ならまだ間に合います。さぁ、イシュケル様。ご決断を……。私も貴方を殺したくない……」

　マデュラは荒んだ目でイシュケルを見下ろす。

「くっ……」

　ようやく立ち上がったイシュケルは、鋭い眼光を放ちながらこう言った。

「ふざけるな！　俺こそ、魔王に相応しい男。魔王じゃないならば、魔王になるまでだ。マデュラよ、これが、俺の答えだ！」

　イシュケルは剣を振り上げ、無防備なマデュラを斬り付けた。

「ぐわっ。わかりました……どうしても、抵抗すると言うのですね？　ならば、イシュケル！　お前に未来はない。今すぐ、消してやろう」

　マデュラは再び手のひらから次々と炎を放つ。イシュケルはそれを予知していたかのように、身軽にステップを踏みつつ体勢を整える。

「俺が……俺こそが、真の魔王だ。誰にも邪魔はさせん。マデュラよ、お前には感謝する。本当の俺を導き出してくれたからな」

　イシュケルがそう言い放ち気合いを入れると、途端に空気に振動が伝わり城全体が犇めく。更にイシュケルが気合いを入れると、今度は蒼白いオーラがイシュケルを包み、髪の色が紫に変化した。

「まさか……これは……そんな筈はない」

　マデュラが驚くのも無理はない。その紫色の髪――蒼白いオーラは、高ランクの魔族を証明するタイプチェンジ。即ち、パワー、スピード、テクニック全てを兼ね備えた“バーストタイプ”だったからだ。

「何て清々しいんだ。力が満ち溢れてくる……」

　イシュケルはゆっくりとマデュラに近付いた。

「ひぃ……寄るな！」

　マデュラは恐怖に包まれながら、炎の魔法を放つ。

「無駄だ。こんな低レベルな魔法など、避けるまでもないわ」

　イシュケルはマデュラの放つ炎の魔法を片手で払い除ける。

「無駄だと、言ったはずだ。死ねぃ！」

「ゆ、許してくれ～。私は、あの御方の復活を手助けしたまで……」

　マデュラは膝づき虚ろな表情でイシュケルを見上げた。

「この後に及んで、命乞いか？　見苦しいぞ、マデュラよ。魔族なら、魔族らしく死ぬがいい……魔斬鉄！」

「ぐはっ……」

　イシュケルの放った魔斬鉄は、マデュラを真っ二つに斬り裂いた。

「汚ない死体だ。嘆きの剣よ、思う存分血を吸うがよい」

――不味い血だ。だが、贅沢は言えんな。はっはっはっ。

「お前も言うようになったな。フハハハッ」

　イシュケルと嘆きの剣の不気味な笑い声が、ここルビデスパレスに響き渡った。

　イシュケルは、通常の姿に戻り王座にもたれ掛かった。目の前には、嘆きの剣が喰い尽くしたマデュラの屍が横たわる。

――ゲフッ。不味かったが、空腹は紛れた。イシュケルよ、これからどうするのだ？

　真紅に染まった嘆きの剣が、イシュケルに問い掛けた。

「マデュラが言っていた、あの御方という奴の存在が気になる。魔王は俺一人で良い。そう思わぬか？　嘆きの剣よ」

――成る程……そのあの御方という奴が復活する前に叩くという訳か？

　嘆きの剣は興味深そうにイシュケルを見つめた。

「甘いな、嘆きの剣よ。俺はそいつを探しだし、復活した後に戦いたい」

　マデュラとの戦いで覚醒したイシュケルは、戦いに貪欲になっていた。

「俺こそが、真の魔王だ。そいつが復活したら叩きのめしてやる。勿論、イセリナ達もな」

　イシュケルはマデュラの血液が付着した嘆きの剣を拭いながら、更に、

「嘆きの剣よ、あの御方という奴について、何か情報はないか？」

と、嘆きの剣に尋ねた。

――う～む。知らんな。一度魔界に戻る必要があるようだな。

　イシュケルは嘆きの剣の意見に同調すると、鞘へ収めた。

「面白くなってきたな……」

　そう言って不敵な笑みを浮かべると、比較的ランクの高いモンスター数匹にルビデスパレスの警備を任せ、魔界にあるイシュケル城に向かった。

◇◇◇◇◇◇

――ここは、魔界の最果てにある禁断の地。

　魔界に住む、極一部のエリートのみが踏み入れることが出来る地だ。尤も、以前は誰でも侵入は可能だっが。しかし、古（いにしえ）の戦いの後、何者かに殺傷能力のある結界がはられ、低ランクの魔族はそれに耐えられない為、結果的にエリートのみが踏み入れることが可能と伝えられていた。

　更にその禁断の地の中心部に、佇む牢獄があった。かつて、何千人もの人間が魔族によって処刑された場所だ。

多くの人間達の亡骸は誰にも弔われず、長い月日の間に風化が始まっていた。そして、その牢獄に禍々しい棺は奉納されていた。

　一年中、日の光を浴びることなくクレセント(三日月)の光だけが妖しくその棺を照らしていた。

「ぐぉぉぉ。生け贄はまだか……。何やら、私がいない間に好き勝手暴れている輩がいるようだな……」

　地の底から響くようなその声の主は、自らの復活を今か今かと待ち望んでいた。

「復活はまだ無理か……今度こそ、全てを根絶やしにしてやる……」

　禁断の地にあるこの牢獄で、確かに命ある全てのものに対する脅威が復活しようとしていた。