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邪悪な笑みを浮かべて

　レインチェリー唯一の宿屋ということもあり、部屋は一部屋しか確保出来なかった。

　部屋の出窓からは活気が戻った街が一望でき、夜の冷たい風が入ってくる。

「いい風ね……」

　イセリナは窓際に座り、ぼんやりとしていた。その横で暁とウッディは、賑やかにチェスをしていた。

「チェックメイト～！」

「だぁ～。また負けた。暁、もう一回！」

「何度やっても同じ。出直して来い！」

　イセリナは、二人を見て微笑ましく思った。

「あ～。暁、強すぎんだよ。外行って頭冷やしてくるぜ！」

「あぁ、そうしろ」

　ウッディが部屋を出て行くと、イセリナは暁に問い掛けた。

「暁の好きな人って誰？」

　暁はアクビをしながら身体を伸ばし終わると、ニヤニヤしながら言った。

「教えて欲しい？」

　そう言われると、『うん』としか答えようのないイセリナは『うん』と答えた。

「やだ、教えてやんな～い」

　イセリナが一瞬ムッとした態度を取りながら睨むと、暁は真顔で言い添えた。

「僕のは……無理だから……」

　遠い目をする暁に、何て言葉を掛けたらいいのか考えていると、ウッディが外から帰ってきた。

「二人共、何話してんだ？」

「内緒だよ、内緒。女の子同士の秘密。ねぇ、イセリナ？」

「う、うん」

　今の会話の中で、何となく暁の好きな人がわかったイセリナは、暁に話を合わせた。

――暁、頑張って。応援するよ。

　イセリナは心の中で、暁の恋の成功を祈った。

「さぁ、明日に備えてもう寝ましょう。ウッディはベッドの下で寝てね？」

「マジかよ！　イセリナは酷いな」

「当たり前でしょ」

「せっかく二人の間で寝れると思ったのに……」

「何考えてんだよ、スケベ！」

　ウッディの前だと、素直になれない暁だった。そんな光景を見てイセリナは、羨ましく思っていた。

――翌日。

　眠い目を擦る二人に、イセリナは切り出した。

「これから先……情報を集めるのに、アルタイトの街に行こうと思うの。あれだけ規模の大きい街なら、伝説の武具の情報も手に入るはずよ」

　イセリナは、伝説の武具を再び集め始めれば、いずれイシュケルと会えると思い提案した。

「賛成～。そうと決まったら、さっそく港街に行こうよ。定期船が出てるはずだよ」

「二人がそう言うなら、俺は構わないぜ」

「決まったようね」

　三人は遅い朝食を済ませると、レインチェリーを旅立ち港街に赴いた。

◇◇◇◇◇◇

　――一方魔王サイド

「イシュケル様、イセリナ達はアルタイトに向かうようです」

　マデュラは世界地図を広げ、アルタイトの位置を指差した。

「イセリナ達は、海を越えるつもりか？」

「そのようです。イシュケル様、早急にモンスターを……」

　マデュラはイシュケルに黒龍石を渡し、モンスターを呼び出す準備に取り掛かった。

「さぁ、イシュケル様。準備が整いました」

「うむ。では、始めるぞ」

　イシュケルは黒龍石を魔方陣に掲げ、魔界ゲートに向かって祈りを捧げた。以前より魔力が増したことで、短時間でモンスターを呼び出すことに成功した。

　魔界ゲートからは水飛沫を上げながら巨大な爪を持ったドラゴンが現れた。

「我が名はシードラゴン。呼び出して頂き光栄に存じます」

「イシュケル様、これは好都合ですぞ。シードラゴンは海での戦いは負けなしと言われています。船でアルタイトに向かう勇者どもを狙えば、あるいは……」

　マデュラは目を輝かせて言ったが、イシュケルは複雑な思いだった。

「マデュラ、このシードラゴンはそんなに強いのか？」

「そりゃあ、もう」

「そうか……ならばこれを喰らえ！」

　イシュケルは強く念じ、シードラゴンに向け衝撃波を放った。

「な、何をなさいます」

「まぁ、見てろ！」

　イシュケルの放った衝撃波は、シードラゴンの額の前で増幅すると四方八方に拡散した。シードラゴンは瞬時にそれを察知し、蒼く光る鱗を盾に弾き返した。

「成る程……面白い」

「イシュケル様……認めてもらえたようで」

「自惚れるな」

　イシュケルはシードラゴンの実力を確認すると、続けて指令を下した。

「シードラゴンよ、敵は勇者どもだ。いい結果を待っているぞ！」

「承知」

　シードラゴンはマデュラの手によって大海原へと転送された。

「ところで、イシュケル様。修行の件ですが、如何なさいますか？」

「マデュラよ、メニューはお前に任せる」

「わかりました。では、こちらへ」

　話を終えるとマデュラは、王座に飾れた趣味の悪い宝石を調べた。するとそこに隠し階段が現れた。

「これは……」

　イシュケルが驚いていると、

「イシュケル様、こちらへ」

と、その階段へ案内した。

　階段を降りるとそこは、四畳ほどの狭い空間が広がっている。

「イシュケル様には、ここで一日過ごしてもらいます」

「こんな狭いところで？」

　イシュケルは思わず疑いを掛け、聞き返した。

「ここは惑（まど）いの間（ま）といいまして、本人にとって不都合な幻覚が襲ってきます。見事その幻覚に打ち勝った時は、驚くほど強靭な肉体と魔力が手に入ると言われています。イシュケル様、如何なさいますか？　決めるのはイシュケル様、ご本人です」

　イシュケルに迷いはなかった。二つ返事でマデュラに返すと、惑いの間での修行に合意した。

「それでは、二十四時間後お会いしましょう。ご武運を……」

　マデュラはそう言い残すと、階段をかけ登り入り口を塞いだ。戻ることは許されない。何もない空間に残されたイシュケルは、特にやることもなくただ目を閉じた。

「俺は何をすればいいのだ。幻覚とは何なのだ……」

　独り言を発していると、誰かがイシュケルに囁いてきた。

「お前のせいだ！　お前が悪い」

　イシュケルの瞼の裏に現れた黒い影が、激しく罵倒する。何か言い返そうとするが、声は出ない。

「お前は生きる価値がない。死ねばいい……」

　更に現れた別の黒い影が、イシュケルに言い放つ。

――くっ、誰なんだ？

「お前を許せない。消えろ」

――やめろ……やめてくれ。

　イシュケルは心の中で何度も叫んだが、その声は黒い影達によってかき消された。次第に呼吸することさえ困難になり、意識が飛びそうになる。必死で瞼を開けようとするが、それさえも困難だ。

　やがて黒い影達は、手出しの出来ないイシュケルに纏わりつき、身体を引きちぎるかのように強く絡み付く。

「苦しめ、もがけ」

――許してくれ……。

「許すはずないでしょ」

　イシュケルは聞き覚えのある声に反応した。

「イセリナ……そこにいるのか？」

　今まで出なかった声が出た。それと同時に、黒い影が正体を現した。黒い影の主は、暁、ウッディ、そしてイセリナだったのである。

「皆、どうしたんだ？　何故、俺を責める」

　そう発するイシュケルに、イセリナは答えた。

「お前は、敵だ。私達の敵だ」

「違う！　俺は、俺は…………」

　何か言葉を紡ごうとしたその時、イヤな脂汗が眉間を流れた。

「イシュケル様、イシュケル様？　お気を確かに」

「マ、マデュラ……か……」

　イシュケルが気が付くと、そこには後ろに腕を回したマデュラが立っていた。

「気が付きましたか？　約束の一日が経ちました。大丈夫ですか？」

「俺は大丈夫だ。それより、もう一日が過ぎたのか？」

「はい、もうすぐ夜明けです。ではイシュケル様？　これをお飲み喉を潤してください」

　マデュラは銀色に輝く盃に注がれた緑色の液体を差し出した。喉が渇いたイシュケルは、それを一気に飲み干した。

「うぬぬぬ……」

　イシュケルの体内から、凄まじいエネルギーと魔力が満ち溢れた。

「俺は何を迷っていたのだ。憎い……勇者どもが憎い。イセリナめ、殺してやる……」

　イシュケルは有り余る魔力を解放した。それと引き換えに、イセリナ達と過ごした日々……イセリナへの想いが吹き飛び、変わって憎悪が増幅した。

「マデュラよ、俺はイセリナ達が憎い……。一刻も早く根絶やしにするのだ」

　そこには過去のイシュケルの面影はなく、魔王本来の邪悪なイシュケルだけがいた。

「イシュケル様、仰せのままに……」

――どうやら、うまくいったようですね。

　イシュケルはマデュラの思惑にハメられ、記憶を失ったとも知らずに、イセリナ達への逆襲を誓った。