68：せっかく側近候補と友人になれたのだから絶対に独りにさせない①【蓮SIDE】

　桜とローズはあれから医務室で保護されることになった。桜の方は治癒魔法の反動で目を覚まさないだけらしいので、数日休んでいれば目を覚ますらしい。

　問題はローズの方だ。ローズが倒れたのは原因不明。ローズの胸元には黒い蔓のようなものが浮き上がっており、学園にいる先生達ですらそれがなんの蔓なのか分からず、現在調査中である。このことはリリスやレックスと協力して俺達自身でも調べていくつもりだ。邪魔になるだけかもしれないけれど、何もしないわけにもいかない。ローズは俺達の大切な仲間なんだから。

「桜。俺、ちょっと行ってくるな」

　いつもうるさい桜が静かなのは、調子が狂う。だから、早くいつもみたいに無邪気な笑顔を見せてくれよ。

　そう心の中で呟きながら、俺は眠っている桜の髪を撫でた。隣に座っているリリスを見る。彼女も桜がこんな状態になってからずっと眠っていないようだ。それに俺の知らないところで泣いてるのだろうか。目元も赤い。君にも苦労をかけるな、リリス。

「リリス。桜とローズのことをお願いな」

「分かりましたわ」

　小さく頷くリリス。俺は「ありがとう。桜の傍に君がいてくれてよかった」と言い残して医務室を出た。

　医務室の外にはレックスが待っている。レックスはただでさえ桜を心配してどうしようもないリリスに余計な気を遣わせたくないと医務室に入らなかった。

　その後、俺達はある場所に寄(・)り(・)道(・)をしてから、郊外にある「罪人の塔」へ向かった。ここは前世でいう刑務所であり、罪人を拘束するための施設だという。ゲームではこんな物騒な施設、出てこなかったんだけどな。やっぱりもうこの世界はゲームではないのだと、度々思い知らされる。

　そしてその中のある牢屋の前で、俺は足を止めた。

「──オディオ先輩」

「…………」

　オディオは牢の隅で丸まり、こちらに背を向け、死んでいるかのように動かなかった。看守によるとずっと飲食を拒否しているらしい。

　レックスが鉄格子を掴む。

「オディオ。尋問官に何も話していないようだな。何か話せ。弁明の一つや二つあるだろう」

　オディオは返事をしなかった。

「人喰い鬼(ブラッディー)が出現したのは最近の話だ。しかも被害者は全員反魔族派の者達だった。それに気づいた時点で、余もお前と話し合うべきだった」

「…………、」

「すまない。お前をそこまで追い詰めてしまったのは余のせいだ」

　オディオが思わず振り向く。鉄格子越しに頭を下げるレックスに目を見開いていた。

「なにを、言っているのですか……」

　久しぶりに聞いたオディオの声は、嗄れていた。

「お前は追い詰められたりしない限り、悪魔に手を出すような人間ではない。そこまでの状況に、余がお前を追い詰めた」

「ッ！！　違う！！　僕が、貴方が思っているほど、優秀な人間ではなかっただけだ……！」

　唇を噛み締め、またこちらに背を向けるオディオ。そのまま俺の名前を呼ぶ。

「レン。貴方だって僕に言いたいことがあるだろう。僕は君の妹を傷つけた。僕が憎いはずだ！」

「……確かに。そのことに関して、怒っていないといえば正直嘘になります」

「ッ、そうだろう！？　それならばすぐに殿下を連れてここを出ていけ。もう二度とこんな罪人の前に現れるな！」

「──でも、今の貴方を独りにすることはできない」

　オディオの背中が揺れる。

　俺はポケットから一人の妖精を呼び出した。それは──水の妖精、マリンである。

「この子は、オディオ先輩の相棒だったんでしょう？　どうしてこの子と先輩が離れ離れになっているのかは分からない。マリンにも何も話せない呪いがかかってると桜から聞いてます」

「…………」

「実はここに来る前、あるところに寄り道をしたんです。オディオ先輩の実家ですよ」

「ッ！」

　そう。俺とレックスはここに来る前にオディオの実家に寄った。オディオが人喰い鬼として拘束され、領地に謹慎となっているご両親の話を聞くために。

　そこで、オディオのお母さんであるアテナさんが、涙を流しながらも、こう言っていた。

　──『あの子は、独りなんです。あの子は八年前、姉を亡くしています。しかも目の前で。姉だけじゃない、ずっと兄のように慕っていた人もです。そのことが原因で、あの子は……』

「──反魔族派の貴族達を心から憎んでいると。だから悪魔にそそのかされたんだろうと言っていました。あとはオディオ先輩自身から聞いてほしいとおっしゃっていたので詳しくは知りませんが……」

　俺も鉄格子を握り締め、オディオを真っ直ぐ見つめる。

　貴方は独りじゃない。そう伝えたかった。

「オディオ先輩。無理に話してくれとは言わない。言いたくないなら言わなくていい。だけど、俺やレックス殿下から距離をとろうとしないでください。独りになろうと、しないでください」

「ははっ、何を言ってるんだ。僕は、犯罪者だぞ……。犯罪者の傍にいたいだなんて、狂ってる！」

「何度も言っているが、お前は自ら罪を犯すような人間ではない。悪魔とは、人間の心の弱さに漬け込むものだ。誰にだって触れられたくない感情や過去がある。……余だって、そうだった」

　レックスが、鉄格子に額を当て、目を瞑る。何かを思い出しているかのようだ。

「だが、余はレンのおかげで変わることができた。人というのはどんなに暗いものを背負っていたとしても、誰かが傍にいてくれさえすれば、前を向ける。それを学んだ。だから今度は余がお前を孤独にはさせない。お前が前を向けるその時まで傍にいよう」

「どうして、そんな……ッ！　僕は、殿下の期待を、裏切って、」

「その答えも何回も言っている。余の側近はオディオ・アゴニー・ヘイトリッド、お前しかいない。幼い頃から余を支えてくれたお前しかな。お前がどんなものを抱えていようが、余の心は変わらない」

　オディオが震えながら、その場で泣き崩れた。こいつら、幼い頃から一緒なのか。レックスの強い言葉にはオディオへの信頼で溢れていた。……少しだけ、疎外感を覚えてしまったのは気づかないフリをしておこう。

　

　しばらくすると、冷静さを取り戻したのか、オディオがようやくこちらに振り向いてくれた。気まずそうに目を逸らしながらも、俺達の手が届く距離まで近づいてくれる。久々に見たオディオは少し痩せており、髪にも艶がなかった。だけど、ようやくこちらを向いてくれたオディオに思わず笑みがこぼれる。

「僕にはずっと忘れられない記憶があります。その記憶に囚われていると言ってもいい。二人には、それを知ってほしいと思いました……」

「ッ！　ああ、勿論だ」

　オディオの言葉にレックスも嬉しそうだった。俺だって同じだ。ようやくオディオが俺達を頼ってくれるようになったんだ。嬉しくないわけがないだろう。

　

　そうして、オディオはゆっくりと鉄格子越しに話してくれた。

　八年前に起きた、とある事件のことを……。