28　せっかく試験中なのに出会った魔物が凶暴すぎる。【蓮SIDE】

　悲鳴をあげる暇もない。ただただ立ち竦むだけだ。

　獣の牙が、爪が、俺に襲い掛かろうとしたその時──身体が引っ張られた。

「──レン！！」

「っ、」

　レックスが俺の服を掴んで、どうにか獣が俺を押し倒すのを阻止してくれた。もしレックスがいなければ俺は──考えるだけでゾッとする。

　キメラは俺が己の下にいないことに気づき、すぐにこちらを睨み付けた。

　俺はふと足に痛みを感じる。

「──っ、」

「レン！　お前……っ！」

　先程のキメラの爪が足に掠ってしまったのだろう。ズボンを引き裂いて、膝から足首までの大きな切り傷ができていた。血のカーテンが俺の足を濡らしている。レックスがそんな俺の足を見て、酷く動揺したのが分かった。

「大丈夫です！　ただのかすり傷ですレックス様！　それよりも今は！」

「……っ、あぁ、分かっている」

　二人で目の前のキメラを見据える。しかし妙だ。この森にはキメラのような恐ろしい魔物はいない。つまりは試験のために用意されたあのガーネット先生のペットだろう。しかしそれにしては妙に凶暴すぎやしないか？　今だって完全に俺を殺す気だったぞ？

　そうすると、ようやく異常を察知したヘクトルがレックスの下へ飛んできた。

『レックス様、遅れてしまい申し訳ありません！』

「構わん！　ヘクトル、頼んだぞ！！」

　レックスが腰に帯刀していた剣を抜く。それは対魔用にとガーネット先生から渡された武器だ。一応俺も持ってはいるので、レックスにつられて剣を取り出した。レックスがヘクトルに声をかけるなり、ヘクトルが頷く。そうしてヘクトルは光球へと変貌し、そのままレックスの剣に纏われた。剣が、まるでRPGゲームの聖剣のように輝きを帯びる。

　す、すげぇ！　光属性の妖精ってあんな力の使い方も出来るのか！

　俺もどうにかレックスの力になりたいが、頼りの野良の妖精がいないのでは話にならない。

「レン、邪魔だ！　余の後ろにいろ！　下手な援護は考えるな！」

「は、はいぃ」

　俺は言われるがままに後ろに下がる。何故か身体が異常に重かった。視界が次第に霞んでくる。……何が起きてるんだ！？

　そこでふとガーネット先生の対魔魔法学の授業を思い出した。そういえばキメラって……蛇も混成しているから毒を持っていなかったか？！　いや、でもこれは試験だぞ？　毒なんて物騒なものは先生が抜いているはずだ。しかし、あのキメラはどこか様子が変だし……くそ、瞼が重い！！

　──駄目だ！　気を失うな俺！　頑張れ俺！！

　必死に木に寄りかかり、ブルブル震える足を立たせる。身体の力が抜けていくのが分かった。何やってんだよ俺……レックスが得体の知れない化け物と戦ってるっていうのに……。

　レックスがそんな俺の様子に気づいたようで、キメラの獅子の部分の目玉を切り裂く。その隙に俺を横抱きし、走った。背後でキメラが怒り狂う咆哮が聞こえる。

　はは、男にお姫様だっこされてやんの俺。そんな冗談言う場面じゃないけど……。

　レックスが必死に俺の名前を呼んでいる。俺もなんとかレックスの声に応えようとするが、呂律が回らなかった。頭も視界もぐらんぐらんとあやふやになっていく。吐きそうだった。

　しばらくレックスに抱かれるまま揺られていると、不意にそれが止んだ。レックスが俺の口を軽く抑えて、「できる限り静かにしろ」と囁いてくる。どこかであのキメラの唸り声が聞こえる。遠くはない。むしろ、近くにいる。心臓が異常なほど早かった。レックスの心音も背中越しに感じる。俺と同じくらい早かった。レックスの場合は男一人を運んで全力疾走した疲れだろう。

　こんな状態であの化け物に見つかったら、終わりだ……。

　俺達はできる限り息を殺して、木陰で怪物をやり過ごそうとする。意識が今にも飛びそうだった。

　しかしそんな状況の中だというのに、誰かが俺の頭を突いた──。