５、真夜中に聞こえる断末魔の叫び

　その日の晩、美味しいご飯を頂いて豪華な浴場で汗を流した後、フカフカのベッドで快適な睡眠をとっていたら──

「ギャァァアア！！」

　王城に居るとは思えない物騒な叫び声が聞こえてきて飛び起きた。何事かと、バルコニーから声のする方角を確かめる。

「ヒィィイイイ！　来るなぁぁああ！」

　ヒステリックに叫ぶ少年の声が王城の方から聞こえる。これはもしかしなくとも、不眠王子の叫びだろうか。

　明け方近くまで、そのはた迷惑な断末魔の叫びが聞こえ、うるさくて一睡も出来なかった。

　破格の好待遇の裏にはこんな落とし穴があったとは。三食宿つきだから贅沢は言えない。とりあえず二度寝をしよう。

　お昼過ぎまで寝ていた私は、血相を変えてやってきた強面団長サマによって起こされた。

「大変です！　リア様！」

「なにー？　どうしたのー？」

　寝ぼけて働かない眼と頭だと、団長サマも普通の好青年に見える。そして敬語使うの忘れた。

　とりあえず、扉の前で立ち話もなんだし部屋の中に招き入れて話を聞くことに。ゴシゴシと目を擦りながら尋ねると、団長サマからとんでもない言葉が飛び出した。

「リア様以外のお方が……皆さん辞退されました」

「え……どういうことですか？」

　なんか一気に目が覚めた。

「昨晩のあの叫びを聞かれたのならご存知だと思いますが、殿下のあまりの狂乱具合に……。なので今晩が、リア様の担当になります」

「今晩って……えぇぇえええ！」

　十日は安泰だと思ってたのに！

　こんな事ならもう少しリサーチしておくべきだった。仕方ない。こうなれば、今からリサーチするしかない。

「アシュレイ、ルーク王子はいつからあのように？」

「始まりは三年前、王妃殿下が亡くなられてからだったと思います」

「どうして王妃殿下はお亡くなりに？」

「暗殺されたのです。当時、王位継承権を巡って水面下で激しい争いがありました。謀反を企んだ陛下の弟君がルーク殿下を狙って暗殺者を仕向けたのです。王妃殿下はルーク殿下を庇ってそのまま。怒りに身を落とされたルーク殿下はその日から、人が変わってしまわれました。周囲の者を常に威嚇し、警戒し、決して信用なされず、常に気を張っておいでです。それが原因で不眠に……」

　想像してたのより、重い。かなり重たい。重度の鬱病状態じゃないか。これなら大学の時、心理学をもっと真面目に受講しておくべきだったなぁ。

　嘆いても仕方ない。今はとりあえず王子様の情報が欲しい。

「昔はどんな王子様だったのか。アシュレイはご存知ですか？」

「殿下は本当は、大変お優しい方なのです。国を愛し民を愛し、臣下を労り、勉学や武芸に励まれ、聡明な王になるために、寝る間も惜しんで人一倍努力されてこられました」

　アリスちゃんが言ってたこと、本当だったんだ。まぁ、今の狂乱状態の王子しか知らなければ、台本読みになるのも無理はない。

「リア様。どうかルーク殿下をお救い下さい。お願いします」

「分かりました。善処します。お話、聞かせて下さりありがとうございました」

　王子の人となりは何となく分かった。さぁ、後は策を練るのみ。とりあえず、糖分補給して頑張るぞ－。