90話

　睨み合いだとか、間合いだとか、正直俺の性には合わない。

　木刀を握ると同時に飛び出し、曹操の脇腹目がけて全力を叩きつけた。

　弾かれ、身を翻し、再び叩きつける。

　刀を握るその腕ごと折れろ。

　型も何もない、ひたすらに連打。その全てに全力を込めた。

「なるほど、戦場で活きる太刀筋ですな」

「余裕かましやがって……」

　曹操はこちらの連撃を全て弾くと、次は自ら動いた。

　俺の様な大ぶりな動きではない。

　必要最小限に踏み込み、鋭く刺し、払う。

　まるで小枝でも振るっているかのようだが、一撃一撃があまりに重い。

　思わず後ろに退いて逃げようとするも、曹操がそれを逃がすわけもない。

　今度はこっちが防戦一方になる番であった。

　全く、隙が無い。攻撃に移ることが出来ないのだ。

　それでも、負ける事は出来ない。

　曹操の提示してきた条件は、正直あまりにも内容がひどすぎる。

　これは対等な同盟というよりも、服従に近い。

　真意は交渉でどこまですり合わせるか、という事も考えての内容だっただろうが、こっちも譲れないものが多すぎる。

「昔は剣を手放していたものですが、粘る様になりましたな」

「これを手放せば、間違いなく死ぬ。俺が生きてきたのは、そういう世界なんだよ！！」

　曹操の攻撃を防ぐだけではない。

　今度はこっちも、一撃一撃に力を込めて、弾く。

　返ってくる反動で、腕の筋肉が悲鳴を上げ、全身がビリビリと痺れる。

　それでも思い切り歯を食いしばり、限界を超える力で叩き返す。

「ドオオオラアアァア！！」

　真正面からの殴り合い。

　どちらが先に根を上げるかの勝負。

　確かに、技でも、力でも、経験でも、全てにおいて俺はこの曹操に勝てるところはない。

　ただ、この意地汚い根性だけは負けてないつもりだった。

　死にかけて、それでも何度も立ち上がり、決して戦う事は止めなかったからこそ、今がある。

　俺は、籠の中の鳥になるつもりはない。

　天をあまねく駆ける「龍」になるのだ。

　木刀、というよりはバットでも振るうように、両手で曹操の一撃に渾身の力を叩きつける。

　曹操もいつしか、片手ではなく両手で木刀を握り、正面から捻じ伏せんと迎え撃つ。

　派手に、音が響く。

　俺の木刀は半ばから折れる。

　迫る、曹操の一撃。

　折れた木刀を放り、喉元を噛み千切らんと地を蹴る。

「────はい、そこまで！」

　俺は顔面を鷲掴みにされたまま地に押し付けられ、曹操の木刀も真上へ跳ね上げられる。

　二人の荒い息が静かに響いた。

　間に立っていたのは、大柄の武人。

　子供の様に、底抜けに明るい笑顔が印象的である。

　顔は凡庸だが、ふっくらと伸びた大きな耳たぶがやけに目を引いた。

　鞘に収まったままの剣で、曹操の木刀を跳ね上げたらしい。

　俺はその手を振り解こうともがくが、全然、ビクとも動きやしねぇ。

「何の真似だ、というか、どうしてこんなところに居る。劉玄徳（りゅうげんとく）よ」

「いやぁ、面白そうな臭いがプンプンと俺の鼻腔をくすぐるもんで、誘われるままに来てみれば、何やら楽しそうなことしてるなぁってな！　俺も交ぜてくれよ、曹操さん」

　劉玄徳（りゅうげんとく）、つまり、こいつはあの。

　三国志の主人公にして、劉の血を引く本物の「英雄」。

　名を、劉備（りゅうび）。三国の一つ、蜀を建国した男だ。

「……余計な邪魔を」

「おいおい、そりゃないぜ。確かに、これが試合ならこのガキの負けだが、これが殺し合いなら、曹操さん、アンタ死んでたぞ？　こういう手の奴は、首を斬っても喰いついてくる」

　劉備（りゅうび）はようやく俺の顔面から手を放し、その底抜けの笑顔を向ける。

「お前、良い目をしてるなぁ！　俺と一緒に来ないか？　いや、俺の養子になれ！　曹操さん、コイツ貰っちまって良いか？」

「貴様ッ！　身の程を弁えろ！！」

　たまらず楊奉が飛び出して剣を抜き、劉備に振り下ろす。

　しかし、劉備はのっそりとした動きでその一撃を余裕で躱し、逆にその剣を踏みつけた。

「良い一撃だ、かち合えば恐ろしく重いだろうな。ま、当たらなきゃ意味はないが」

「クッ……」

　胸を反らしカッカッカと笑う劉備。

　オイオイ、マジか。楊奉は個人の武勇で言えばウチで随一、あの馬超とも互角なんだぞ？

　それを余裕で。

　これが、天下の戦場を駆け巡り、戦に生き、戦で天に上り詰めた男。

　演義とは真逆のタイプだなオイ。

「あ……」

「ん？　どうした？　小僧、俺の顔をポカンと眺めて」

「いや、その、後ろ」

「え？」

　劉備が振り向くと、そこには劉備よりも一回り大きな巨人。

　体躯で言えば馬騰と並ぶであろう。

　ただ、この男だけは一目見るだけで、誰かが分かった。

　長く美しく伸びた顎髭（あごひげ）。顔は日に焼けて茶褐色に染まっている。

　恐らく、これが関羽（かんう）。

　忠誠心は曲がる事無く、後世では神として祀られるほどの軍神。

　その軍神は、砲丸の様に大きな拳を勢いよく振り抜き、雷鳴の様な音を響かせ、劉備の顔面を捉えた。

　何が何やら。

　一瞬のうちに劉備は伸びてしまい、関羽（かんう）に担がれてしまう。

「曹将軍、そして、そこの高貴な御方、ウチの兄貴が大変な無礼を。申し訳御座らん。この関羽の拳に免じ、どうか兄貴をお許しくだされ。所望とあらば、我が指を切りましょう」

「い、いやいや、そこまでしなくても。え、と、劉備は、生きてる？」

「兄上は頭の中まで筋肉ですので、これくらい殴らねば反省しますまい。それではこれにて、御免」

　一つ一つの所作があまりに綺麗だ。

　静かに水が流れるように、関羽は一礼し、そのまま庭園から出ていった。

「……殿下、あれは呂布に徐州を奪われた劉備です。呂布とはまた違った種類の、戦の天才でしょう。徐州を奪われても陽気で、逃げてきたというよりは、私の顔を見に来たような変人です」

「配下にするのか？」

「あれが配下になれば、どれほど心強いか」

「いやぁ……」

　一目見ただけで分かった。アレは絶対に人の下に付かないタイプだ。

　多分、誰かに命令されたり、いや、助言ですらも激しく拒絶するような。

　爆発的な激情を持つ性格をしてるだろう。

　曹操もきっとそれは分かっているだろうが、手放せないのだろう。

　確かに、それほどまでに強烈な人材であることは俺にも分かる。

「勝負は、どうしようか」

「引き分けでしょう。強くなられましたな、殿下。驚くほどに」

「さて、荀攸！　公平になる様に調整してくれ」

「郭嘉！　お前も、荀攸殿と意見を交わし、調整せよ。今日中にだ！」

　最初からそうしろよ。

　まるでそう言いたげな、顔に明らかな不満と呆れ顔を浮かべる軍師二人。

　大きな溜息を吐き、とぼとぼと並んで地図のある部屋へと戻っていった。