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61話

　この勝負は、勝てるはずの無い勝負。

　まぁ、でもそんなのは、今に始まったことじゃない。

　所詮は五千円の命を元手に賭けた博打だ。

　失うものなんか、何も無い。

　赤兎が、駆け出した。

　それと同時に、俺も前進を命じる。

　作戦なんかは何もない。ただの正面衝突、力比べだ。

　先頭が激しくぶつかり、呂布の方天戟に容易く切り裂かれる。

　部隊を小さく固めていたとしても、この突撃は止められない。

「俺に続け！」

　馬を駆けさせた。

　深く切り込んだ騎馬隊の右に回り込み、派手に突撃。

　しかし、止まらない。

　楔（くさび）を打ち込もうにも、全く歯が立たない。

　激突した歩兵達は皆、弾かれるか、踏みつぶされるか。

　呂布はついに、俺の部隊を貫き、再び馬首を翻す。

　もう、隊列も意味をなしていない程の崩され様であった。

「小僧！　この程度か！？」

　こっちは体ボロボロなんだよ、あの馬鹿が。

　剣を上げる。

　すると部隊が二つに分かれ、中央には俺と、十数の騎馬兵のみ。

　それは、道が出来たような、滅茶苦茶な隊形である。

　間には何もない。呂布と俺が向かい合う、奇妙な戦場。

「確かに、狭い道を疑似的に作れば、兵の数的優位は関係ない。だがそれは、あんまり俺を舐めすぎてないか？」

「皇帝の俺が直々に、アンタを相手してやるって言ってんだよ」

「良いだろう。その安い挑発に乗ってやる」

　呂布は声を上げ、直線で突っ込んでくる。

　そうだよな、お前も、俺も。

　売られた喧嘩は、全部買わないと男が廃る。

　俺は思い切り手綱を引き、呂布から逃げるように駆け出した。

　全力で駆ける。相手は、赤兎だ。それでも、呂布に背を向け続ける。

「なっ……逃げるのか！？」

　雄々しき声が、けたたましい馬蹄が、背後から恐ろしい速さで近づいてくる。

　姿が見えないからこそ、呂布の像が頭の中でどんどん大きくなっていく。

　どうあがいても勝てないのではないか。

　まるで、人間が素手で、虎に挑むようなものだ。

「小僧！！」

　真後ろまで迫る。

　瞬時に、剣を上げた。

　道を開いていた部隊が一気に中央へ突進し、道を閉じる。

　呂布の後方を駆けていた騎馬隊は、一瞬にして呑み込まれてしまった。

「なっ……」

「赤兎馬は、速すぎるんだよ。だから、後ろが呑まれちまう」

　手綱を離し、両手で剣を握る。

　思い切り振り被り、馬の背に足を乗せ、蹴り上げた。

　あとは、呂布と、俺だけの戦いだ。

「──死ぃねやああああぁあああ！！」

　馬上から体が離れ、宙に飛んだ俺の体は、身を翻（ひるがえ）して、呂布に渾身の力を叩きつけた。

　振り返ってみれば、案外、呂布の体はイメージより大きくない。

　恐怖心が、勝手に大きくしていただけだ。虎ではない、同じ人間じゃないか。

　俺の戦いは、いつもこうだった。

　この命を餌にして、全力を叩きこむ。

　こんなに喰いつきの良い餌も、中々無い。

「面白いな、小僧」

　呂布は、笑った。

　俺の様に、無理を押し通す動きではない。

　流れるような動作で、一切の無駄がなく、方天戟は俺の剣と克ち合い、この小さな体を跳ね飛ばした。

　渾身の力は、容易く弾き返される。

　どれ程の距離を飛んだだろうか。

　思い切り地面に叩きつけられ、全身が爆発するような、あまりに大きな痛み。

　車に跳ねられた時ってきっと、こんな感じなんだろうな。

　剣はいつの間にか、手放していた。

　もう、動けない。限界をとっくに超えていた。息をするのすら、難しい。

　目の前に突き付けられる方天戟。

　呂布と、赤兎の目が、俺を見下ろしていた。

　旗下の騎馬隊も、遅れて包囲を突破している。

「良い戦だった、やはり俺の見込んだ小僧だ」

　何か答えようとしたが、声が出ない。

　痛みに喘ぎながら、地に爪を立てるだけ。

「しかし手負いの、幼き龍を屠ったとて、何の意味もない。強くなれ、その名に恥じぬ龍になれ。その時初めて、俺がお前を喰らってやる」

　方天戟は俺の鼻先から離れていく。

　その間に、あの部隊長の男が俺の体を抱きかかえ、呂布から距離を取る。

「しばらく、会うこともあるまい」

「……次は、俺が、勝つ」

「ハハハッ！　威勢が良いな。だが、次も俺が勝つ。後学の為に見ておけ、本当の戦ってやつを教えてやる」

　方天戟は、天高く掲げられた。

　すると後方に控えていた数千の騎馬隊は、隊列を組み、武装を整える。

「これより、この呂布は、陛下の勅命に従い、逆賊『董卓』を討つ！！」

　兵士は一斉に「董卓を討つ」と連呼し、呂布の意思に応える。

　数千の兵士が、まるで一つの生き物のように。想いを、動きを、全てを統一していた。

　方天戟は、宮廷に向けられた。

　掛け声が止む。

「思う存分暴れろ！！」

　赤き数千の騎馬隊は、嵐の様に、二万の近衛軍に突っ込んでいった。

☆

　鎧を血に濡らし、呂布は一人、宮廷を歩いた。

　広い空間。

　いつもはここに、文武百官が並んでいるはずだった。

　しかし今は、呂布と、董卓だけがその場に居た。

「土産だ」

　呂布は、董旻の首を、董卓の前に放った。

　皇帝のみが座る事の許された玉座に、董卓はその巨躯を預け、大きく息を吐く。

「そうか……もう、終わりか」

「いや、まだだ」

　方天戟を地面に突き立て、剣を董卓の足元に投げる。

　呂布もまた、もう一つの剣を抜いて、構えた。

「戦え、董卓。百戦百勝の、戦で成り上がったアンタと、俺は戦ってみたい」

「理性的ではないな。戦って、何になる」

「俺に勝てば、俺の配下は皆、アンタに忠誠を誓う。そういう風に命令した。それを用いれば、陛下の奪取など容易い」

「狂人め」

　董卓は立ち上がり、剣を抜く。

　戦いは、一方的であった。

　力任せに剣を振るう董卓を、子供を相手にするように、呂布はいなし、弾く。

　そこにはもう、軍人の董卓の姿は無かった。暴君、董卓が居るのみである。

　呂布は額に血管を浮かせ、その剣を跳ね上げた。

「こんなものか！？　馬鹿にするな！！」

「はぁ、はぁ……言っただろう。終わったのだ。俺は、あのガキに負けた」

　方天戟を抜き、それを呂布に向かって振り下ろす。

　その刃は、呂布に届く前に、地に落ちた。

　董卓の体は、深く、斜めに裂かれ、崩れ落ちる。

「仙華は、最後に、何と言っていた」

「……あぁ、覚えて、無いなぁ」

　血走った眼が、光を失う。

　死んだ。

　それは、はっきりと分かった。

「誰だ」

　ふと、奥に気配を感じた。

　呂布は剣を抜身のまま、駆け寄る。

　玉座の背後。

　小さく怯えるのは、透き通った白い肌をした、一人の少女。

「仙華……仙華ではないか！！」

「呂布様」

　仙華は、涙を落とす。

　呂布は慌てて、剣を放り、震える手を握った。

「生きていたのか」

「董卓様が、生かしてくださいました。呂布様、どうかあの御方を恨まないでください。私は、あれほど寂しく、悲しい方を見たことはありません」

「……どういうことだ？」

「ずっと、一人だったのです。ずっと、ずっと、一人でこの世界に抗ってこられた御方です」

　そこでようやく、先ほどの董卓が、あれだけ生きる事を諦めていた理由を感じ取れた。

　今までの董卓であれば、どれほど醜くなろうとも、決して死を選ぶ人間ではなかった。

　おそらく、この少女が、一人で抗う董卓の心を、溶かしてしまった。

　だからこそ、生きている。いや、董卓は殺せなかったのだ。

　初めて自分の心に、入り込んできたこの少女を。

「陛下が帰還なされたと聞いた時、笑っておられました。これで、辛く、長い道も終わったと。もう、止める事は出来ませんでした」

「そうか」

「呂布様は、これからどうなされるのですか」

「天下に出てみたい。この広き中華を見て、思うがままに、駆けてみたい。お前にも、付いて来てほしいのだ」

「……私は、このような身です。目も見えず、体も弱い。きっと、足手まといになります」

「どうしても駄目なのか？」

「私は陛下にお願いし、董卓様の墓を見守る一生を送りたく存じます。もう、一人で寂しくならない様に」

「そうか……ここで、別れなのだな」

「はい。されど、いつまでも呂布様の事は、案じ続けたく思っています」

「ならば、これを渡そう」

　呂布は鎧を脱ぎ、髪をまとめていた紐を解く。

　その細い紐を、今度は仙華の腕に結んだ。

「これで私も、寂しくはありません」

「あぁ、そうだ。俺もお前が想っていてくれるなら、これ以上の喜びは無い。では、またいつか」

　剣を拾い、呂布は宮廷を出ていった。

　一九二年、董卓は皇帝「劉協」の勅命を受けた呂布により、誅殺された。

　天下は依然として、乱世である。