18話 流王
いつの間にか庭に立っていた長い黒髪の女性は美しい人間だった。気配もなく屋敷内に侵入したとフォルトアは刀を抜きかけたが、それは緋倉によって止められる。
「何故、貴女からここに？」
「聞かずとも分かっていますわね、イゼル。その娘の暴走を止めに来ましたの」
にっこりほほ笑むその女性は、まっすぐマナの方へ向かうのだが、途中、倒れている緋媛の腕に躓いて転んでしまった。
「いったぁーい！ どなたですの、私を虐めようとしている方は！」
「あんた、勝手に転んだんでしょうが」
呆れた顔をしている緋倉を見た女性は、ぱっと明るくなって彼に駆けつけ、頬に触れた。
「ご無沙汰しておりますわ、緋倉。最近遊びに来なくなってしまって寂しい思いをしておりましたの。お体の調子は如何？ ますます司に似たいい男になって、惚れてしまいそうです」
ズキズキと痛む頭を手で抑えながら起き上る緋媛は、目の前に入った光景に眼を疑った。兄が雌に言い寄られていると。
「俺は惚れませんよ。あいつ一筋なんで。死んだらあいつのトコに行くんで」
「連れないですわね。それに冗談でも死んだら、などと言ってはいけませんよ」
「はいはい」
しかも軽くあしらっている。明日、いや今すぐ雪が降るのではないだろうか。隕石が落ちて世界が消滅してもおかしくない。それ程異様な光景だったのだ。
「それより早く姫さんをどうにかしてやって下さいよ」
「分かってますわ」
緋倉の言葉に、マナに何かあったのかと彼女の方を向く。苦しんでいるマナを見た緋媛は、近づく流王を押しのけて彼女に近づいた。
「姫！ どうし――」
指と指の間から微かに見える金の瞳に動揺し、少しだけ身を引いた。触れてもいないのに何故瞳の色が変わっているのか、過去を覗かれている訳でもないのに。これではどうする事も出来ないと、緋媛から汗が流れる。
「まったく、失礼な方ですわね。お退きなさい」
「……誰だよ、あんた。何で人間がここにいんだ」
じろりと睨む緋媛に対し、流王は毅然とした態度でいる。するとフォルトアが説明をした。
「緋媛、その方は現流王だよ。姫様の力を抑えにいらしたんだ」
「流王！？ 兄貴に言い寄る物好き女が！？」
「まあ、貴方は司の息子なのに何て酷い男でしょう。いいのは顔だけですわね」
苛立つ流王はプンプン怒ってマナの傍に歩み寄り、彼女の手に触れた。緋媛にとっての流王の印象は、美人のくせに雄好きの性格はどうかといったものである。互いの印象は最悪だ。
「さあマナ。ゆっくり呼吸をして。呼吸が落ち着いたら、見えるものを全て流すのです。川に流すように……。そして受け入れなさい。それがこの世界の過去、世界の歩みなのです」
すると、不思議とマナは落ち着いた。ぱたっと手が顔の横に落ち、すやすや眠っている。安堵した流王は彼女の頭を撫でた。
「可愛い子。マナはハンナに良く似ていますのね。ハンナも目がクリクリした可愛い子でした。この子のお相手はどなた？」
「フォルトアです。……今は」
流王の問いなど耳に入らない緋媛は、マナの傍に寄ると彼女を抱きしめた。息をつきながら、よかったと小声で囁く。
「今はという事は、変えるつもりですか？ もしやこの失礼な顔だけ男に？」
白い目で緋媛を見る流王に、イゼルは苦笑いをしながら頷いた。嫌そうにぐちゃぐちゃな顔をする流王に、当のフォルトアは微笑みながら説明する。
「元々僕にその気はありませんでしたから。少しは努力しましたけど、やっぱりダメですね。本命の緋媛と相思相愛ですから、早く緋媛とくっついて欲しいんですが……」
ちらりと緋媛を見ると、彼はマナをそっと布団に寝かせて離れた。フォルトアの本音を聞き、自分の恋心を言われて恥ずかしくなったのだ。ここでようやく緋刃が目を覚ます。
「あなたも女心を弄ぶ酷い男ですわね」
「いえいえ、姫様も大概でしょう。僕を緋媛の代わりにしようとしたのですから」
思い返すとマナは緋媛と一緒にいたいと言っていた。だが緋媛は、人間との婚姻は考えられず、マナの想いを拒絶していたのだった。彼女の婚約者を決める時、フォルトアがいいと言ったのはやけだったのだろう。ようやく緋媛はその想いに気付いたのだ。
「……イゼル様、フォルトアさん。こんな時に言うのもアレですが、姫を俺に下さい」
「え！？ 媛兄どうしちゃったの？ リーリに甘いもん食わされた？ 倉兄に暗示かけられたとか……。うわー！ 明日槍降るわコレ！」
「うるせえ！」
槍ではなく、緋媛の腰にあった刀が緋刃に飛んできた。ひょいと交わされ、その刀は庭の木に突き刺さる。
「俺は構わんが、フォルトアと姫次第だ。マトは最初から緋媛ならばと言っていたしな」
「緋媛にその意志があるなら、僕は身を引きますよ」
すっきりしたような笑顔のフォルトアに、緋媛はほっとした。あとはマナがどういう反応をするかが気になるが、互いに惹かれ合っている事は確かだろう。いつか薬華がもっと素直になれと言っていたが、そうしたら確かに楽になったのだ。
「決まりだな。姫が起きたら俺から話そう。すまない流王、内輪の話になってしまった」
「構いませんわ。下種男から屑男に変わったのが気に入りませんけど。それよりイゼル。マナと破王達のいる過去へ行く方々を連れて神殿に参りましょう」
流王の急な発言に目が点になった緋媛達だが、流王は元々そのつもりだったという。どうせ破王達のいる過去へ行きたいと言う事は予想できたので、マナの力の暴走を止めるついでに、それを伝えようとしたのだ。
「確かに頼むつもりだったが、何故姫まで？」
「そろそろ役目を交代したいのです。旦那様を見つけたいし」
基本的に流王や破王となる者は、相手を決めてから役目の交代をするのだが、この流王は好みが我儘なため、相手を決めることなく流王となった。当時の緋媛は幼く、緋刃は生まれていないので、この話を知らない。
「さ、参りましょう」
屋敷の庭に天へ続く階段が現れる。はるか上空、雲の上に神殿はあるのだ。緋媛はマナを抱き上げ、階段を登り始める。
「緋媛、緋刃」
フォルトアが緋媛の刀を木から抜いた時、緋倉が弟達を呼び止めた。
「……死ぬなよ」
その表情はやけに穏やかで、その一言に全てが込められていると察した。母親とゼネリアを亡くし、その上弟まで失いたくないという想いを。自分より先に死ぬな、とも言いたいのだろう。
「兄貴に言われたくねえよ」
「俺達の事より自分の体の事考えなって」
弟達なりの優しさを受けた緋倉は、階段を登っていく彼らとイゼル、フォルトアを見送った。もう二度と、弟達とは会えないだろう。
