15話 ダリス帝国②～破王の目的～
（覚えのある吐き気のする匂い……）
窓からダリス城に侵入し、部屋の中をぐるっと見渡すと、そこはどこかの個室で誰かの部屋らしい。そんな事を考える前に緋媛はそれが誰の部屋なのか、だいたい想像がついた。その答えは近くのテーブルの上にある写真とメモ紙にある。
「倉兄と媛兄と……、誰？」
「ああ、司さんだね。緋刃、お前の父君だよ」
緋媛は眩暈がした。そう、ここはアレクの部屋なのだ。彼が投げキッスをしてくる瞬間が目に浮かぶ。
「へぇ～、これが俺の父さんかぁ……。あは、本当に兄さん達に似てるや」
「何か書いてる……」
フォルトアが手に取ったメモには、こう書いてある。興味のある緋刃も横から覗く。
『ボス イケメンダンディ、冷たい所もイケメンだから許せるの。
緋倉 ボスの長男、爽やかイケメン♪ ゼネリア死ね！
緋媛 誕生日が一緒という運命で結ばれた仲、
アタシ達は決して結ばれぬ悲劇のヒーロー＆ヒロイン！ マナ死ね！！
姫だか何だか知らないけど、真のお姫様はアタシなのよ！！！』
一瞬固まったフォルトアと緋刃だが、ちらっと緋媛の方を見るなり咳払いをした。これは見なかったことにしよう。目的を見失ってはいけない。緋媛としては、何よりこのアレク臭い部屋から一刻も脱出したいのだ。もしアレクがこの事を知った時には、部屋の喚起をしないと言い出しそうである。
「さっさと早く行きましょう、フォルトアさん。幸いにも見張りは殆どいません」
アレクの私室の扉を開けると、緋媛の鼻にマナの香りが漂ってくる。視界に入らない場所にいる彼女を本能的に探している緋媛だが、匂いで感情に惑わされないように理性を保っていた。敵城なのだから、慎重に歩を進めなくては。しかしこの静けさは妙である。
（外はあんなにいたのに城内の見張りがいねえ。他に誰がいるんだ？）
それはフォルトアも緋刃も同じ事を考えていた。普通ならば警戒して警備を増やすはず。それが少ないという事は、逆に緋媛達をおびき出そうとしているのだろうか。何にせよ、マナの所へ辿り着くまで余計な人間がいないのは助かる。
「あっちだ。姫と親父と……他に誰かいる」
マナの傍に他の雄の匂いがあるだけで、緋媛は苛立ちを隠せない。これまではその程度で苛立つ事など無かっただけに、敵城にいても自身の変化が怖くなっている。もしマナの身に何かあったとき、自分は感情的になって何をしてまうのだろうと。
「ねえ媛兄、フォルトア兄さん。あの中じゃない？」
暫く進んでいると、ある一室の扉が少し開いており、そこから光が漏れていた。影は四つあり、その中の一つはマナだろう。匂いの先とも一致している。そっと中を覗くとそこには司と、彼に寄り添うように立っているマナがそこにいた。他の二人は移動したのだろう、足しか見えない。
「――破王、やはり鼠が三匹辿り着きました」
「ほう。入ってもらおうではないか」
隠れていても、同族で鼻が利く司には分かってしまう。司の言い方だと来ることが分かっていたようだが、破王の反応を見ると緋媛達を泳がせていたようだ。
（あれが三百年も生きている破王……。本物を見るのは初めてだな）
三百年生きている人間ならば、もっとよぼよぼの老人だと思っていた緋媛と緋刃だが、予想以上の若さに動揺してしまう。まだ六十代のように見えるのだから。だが、ここは顔に出さないよう、大人しく部屋の中へ入った。
「我が城へようこそ。そして歴史の変化を迎える瞬間を目撃する者達よ」
歓迎の意を示す破王は、ある扉を前に両手を広げる。マナを手に入れた事で、過去へ向かおうとしているのだ。だが彼女はようやく力が安定し、勝手に触れた者の過去を覗かないようになり、時空の扉を開く程の力はまだない。
（あれがボスの息子か。確かに似ている）
マナ、司、破王の他にいたのは、ダリス六華天二番目のキルク。彼はじっと緋媛を見据えたが、緋刃の事はまったく気にしていない。あまり似ていないので、息子には見えなかったのだ。
「……何だ、あまり驚かんな。龍族に歴史の変化と言えば、怯えた顔で引き攣るのだが」
「あなたの目的は知っています。姫様の力を利用して、過去にいる僕達龍族を滅ぼすつもりでしょう」
フォルトアが探るように破王を見つめると、彼は口元に笑みを浮かべた。
「滅ぼす？ それには語弊がある。有効活用するのだよ」
「まるで物のような言い方ですね。どうやって生き長らえたか知りませんが、我ら異種族は貴方の道具ではない！」
フォルトアが怒るのは珍しい事である。それだけに、破王の行ってきた事がどれだけ罪深いかを物語っていた。
「くくく、そうだな。数多の実験の結果、確かにエルフやドワーフ、妖精は道具に成り得なかった。肉体の維持、若返りは治癒力の強い龍族の血肉でなければ」
「ちょっと待ってよ。もしかしてあんた、俺達の仲間を喰ってた……？」
ぞっとした緋刃は、最悪の事を口にした。龍族の血肉は肉体から離れると万能薬となるが、食したという話は聞いたことがない。だがもし、龍の肉を食べ続けて体に変化があったとしたら――。フォルトアの頭にその仮説が浮かんだ。
「それの何が悪い。人間は豚も牛も鳥も喰う。その中に龍の肉が入っただけではないか」
「何の為に……！」
フォルトアの拳に力が入る。破王はあっさり答えた。
「――世界の為だ。当初は個人的な目的だったが、そんな小さな事はどうでもよい。この世界クレージアの未来を見ると、消滅の道しかない。私はそれを阻止したいのだよ。世界の理を無くし、神となって」
「神ぃ？ 地上で生きる者が神になんてなれないよ。馬鹿じゃねーの？」
龍族でさえもなれないのに、と呆れた緋刃に、破王は感情的になる。
「なるしかないのだ！ 龍神も、今の流王も、これまでの次期破王と呼ばれる者達も皆、この世界が消滅しても良いと考えている。何故回避の道を探らんのだ！ 自然の流れに任せ、世界が無くなってもよいのか！？ 否！！ 誰かが操作しなくてはならんのだ！ 未来を！ 生きる道を！」
「貴方の言い分は理解出来ます。だからって僕達を喰う事ないでしょう！」
「私と同じ考えを持つ、銀の瞳の後継者が現れないからだ。それに龍族の肉はどの肉よりも味は良いのだよ。そうだろう？ マナ姫よ」
虚ろな瞳のマナは何も反応しない。緋媛は思う。彼女ならば緋媛の名を叫び、真っ先に駆けつけるはずだと。だが今の彼女は、まるで人形だ。
「……姫に何をした」
マナに何かが起きている――。緋媛の心臓の鼓動が、緊張で速くなった。破王も、傍に居る司も、キルクも答えない。沸々と、緋媛に怒りが込み上げてきたのだった。
