45.SIDE ローズ

初めてアルジェント王子様にお会いしたのは6歳の時だった。

家族でお出掛けをする日の朝、お父様が忘れ物をしたといって王城に戻ることになり、好奇心からついていった時だ。

お父様と書庫に忘れ物を探しに入ったら、そこに王子様がおられた。

窓辺に腰掛けて、何かの本を読んでおられる。

金髪が窓に差し掛かる陽を浴びて輝き、サファイアのような緑の瞳がページの文字を負う。

ポーっと見惚れていたら、王子様がこちらに気づき、挨拶をしてくれた。

「こんにちわ、グルナ侯爵のご令嬢だね。はじめまして。僕はアルジェント・ヴェルデ・エルムだよ。宜しくね」

にっこり笑う顔が可愛くて、思わず頬を染めてしまった。

それから、何かと口実をつけて父様について王城に入り、稀に王子様の姿を見れた時は嬉しく、声をかけられた日はドキドキして眠れなかった。

身分なんてあまり考えたことがなかったけど、侯爵家は王族と婚姻が可能な上位貴族だ。

聞けば、お年はローズのひとつ年下だと分かった。

そのくらいの差なら、もしかしたらこのまま仲良くなれば、結婚できちゃうかもしれない！

幼いローズはそう思い、善は急げと両親に相談にいった。

「残念だけど、ローズ。それは無理だ。殿下はディアマン公爵令嬢のリリー様と既に婚約している」

えっ！！

ローズは驚いた。

全然聞いたことの無い名前だったからだ。

聞けば、先の戦争の報奨として公爵が望んだことだと知った。

何ということか。婚姻を、まるで物のように扱うなんて！　　王子様が可哀想だ！

ローズは納得がいかなかった。

お勉強もお作法も、音楽もダンスも、頑張ってなんでも完璧にできるようになった。

いつ王子様の婚約者に会っても自分が勝てるように努力した。

だけど、リリーとかいう公爵令嬢は、いつまでたっても社交界に出てこない。

「リリー嬢は、病気がちでほとんど部屋から出られないらしい」

そう聞いた。

ますます王子妃にふさわしくないと思った。

「そうだなぁ。確かに、大きくなっても身体が病弱なままだったら、王家も考えなおすこともあるかもなぁ」

ローズの努力を見て、お父様もそんなことを言い出した。

やっぱりそうなんだ。

無理矢理決められた婚約で、病弱な令嬢なんて、王子様から破棄したくなるかもしれない。

王子様が嫌だって言ったら、王様の気も変わるだろう。

その時、自分が一番の妃候補じゃないとダメね。

ローズはなんでもできたが、特に好きだったバイオリンを極めることにした。

どんな難しい曲だって間違えずに弾くことができる。

国で1番の奏者になり、去年はついに王子様の誕生日パーティーで演奏をするという大役を拝命した。

パーティーに呼ばれもしない婚約者とは違うわ。

そしてとうとう、リリー公爵令嬢が、社交界に現れるとの情報を掴んだ。

ツテを使ってマルグリット伯爵夫人に頼み、お茶会に招待してもらった。

しかも運良く、音楽会の日らしい。

私の素晴らしい演奏を聞かせてあげましょう。

会場に現れたリリー公爵令嬢は、悔しいけれど容姿はかなり整っていた。

確かに天使みたいな少女だった。

でも今までずっと病弱で、たいした教育も教養もないことは知っていたので、予定通り私のバイオリンを聞かせて、私との差に愕然としたら良いわと思った。

私はこれまでで1番難しく、苦労した協奏曲を完璧に弾ききった。

称賛の拍手や言葉を聞きながら息を整え、リリー公爵令嬢の方を見た。

さぞかし驚き、羨望の表情を浮かべているだろうかと思って視線を動かすと、そこには、私のことなど全く見ずに、周りをキョロキョロ見渡しているリリーがいたのだ。

私はカァッと頭に血がのぼるのを感じていた。

私はずっと意識していたが、相手は私なんて眼中にないということが明らかだった。

まだ、違いがよく理解できていないのよ。

あんな小さな声しか出ないのに歌ですって。

きっとマルグリット伯爵夫人が大げさにほめているだけで、実際はたいしたことは無いはず。

皆の前で大恥をかいたら、私のすごさ、素晴らしさがやっと分かるはずね。

「リリー様の歌、ぜひ聴いてみたいわ。宜しければ、皆様に歌って聴かせて下さいます？」