203.冬の異変②

真っ先に急襲を受けたのは、北の砦だった。

砦から緊急伝令が各地に走らされ、王都にいた公爵父や王に、共和国からの侵攻が伝えられた。

そして父等からリリーと王子に早馬が出されたのだった。

「今、公爵邸周辺には、動ける騎士は何人いるの！？」

リリーがジェイバーに聞く。

「非番の奴も含めたら、50人ぐらいだと思います」

北の街や公爵邸の警備のための騎士だから、実戦経験はほとんどない。だが、何かの役に立つかもしれない。

「かき集めて！！　砦に向かうわ！！」

ジェイバーに指示を出し、リリーも騎士服に着替えるため部屋に走った。

※　　※　　※

「こっちだ！！」

「皆、最低限の物を持って移動しろ！」

「急げ！！」

「ひとり暮らしの高齢の者は、各村長が確認しに行け」

「動ける奴は病人の搬送を！！」

ルーフス子爵家領でも緊急伝令を受け、朝から皆慌ただしく避難を始めていた。

クルール王国の北にカルトン共和国が位置しているが、国で一番北端にあり国境に接しているのが、ルーフス子爵家領と、ディアマン公爵家領だ。

ディアマン公爵家の国境帯には要塞、北の砦があり、護りは強固として知られている。

だから、10年前の開戦の時は敵がそこを避け、ジェイバーの生家であるルーフス子爵家領側から攻めてきた。

農耕を中心に生計をたてる穏やかな領地は、突然の混乱と恐怖に叩き落とされた。

その時のことは、勿論ジェイバーもだし、父だった領主のゼファーも忘れていない。

終戦後、ジェイバーは公爵家私兵に入団して自分を鍛え、戦力を培うことを選んだ。

ゼファーは、戦えば必ず犠牲が出るから、領民を一人でも多く助け、逃げられるよう、森の奥に秘密の避難所を建設することに心血を注いだ。

今は、領民をその避難所に全力で誘導している所だ。

父（ゼファー）、弟（リンデン）、母（マーサ）は各村長に伝令を送り、必死で領民の誘導にあたっている。

今回は砦からの侵攻だったため、敵はまだ子爵家領まで来ていない。

砦で食い止められたら、あるいは早く逃げられれば無血で乗り切れるかもしれない。

焦らないよう、落ち着いて…

逸る心を抑えて、ゼファーは再び声を張り上げた。

※　　※　　※

「うわぁぁぁぁ」　

「がっ…！」

「このっ！！」

「どうして…！！！」

「うあっ！！」

北の砦では、悲惨な戦いが繰り広げられていた。

「ハハハハハ！！　何だ、全く相手にもならん！

なぜ前回はこんな弱小国に負けたのだろうな！」

兵士達は必死で敵兵に飛びかかるが、笑いが止まらない敵将から無慈悲に切り捨てられる。

なぜなら、敵が攻めてきた日。

戦闘準備にかかった兵士が見た、絶望的な状況。

何者かによって馬が放され、鞍は壊され、武器が持ち去られていたのだった。