192.秋の実り①

山々が紅葉し、美しい季節になった。

肌に触れる空気も、だいぶ冷たくなっている。

「困ったな…」

執務室で、各地からの税収や報告書に目を通した王子は、溜め息をついた。

今年はなぜか秋の実りが悪く、多くの食料の価格が高騰しているのだ。

クルール王国の主食である小麦もじゃがいもも、とにかく穀類を中心に軒並み不作だった。

この件について、エルム王子や各部署長の重鎮貴族による御前会議が開かれ、緊急対策が話し合われた。

決まったことは、まず国庫から備蓄を放出し、平民に配給をすること。

次に、各地の領主や貴族にも協力を要請し、領民が飢えることのないよう布令を出すことだ。

一部のがめつい系貴族は嫌な顔をするだろうが、何も金銀財宝を差し出せというのではない。食料の価格高騰を抑えるための農家助成や、備蓄の分配などの依頼だと説得をすれば、多分渋々でも納得するだろう。

しかし備蓄は永遠にあるわけではない。

不作が続けばそれすら底をついてしまう。

他国の状況を調べた所、パレット王国は特段農作物に困っておらず、余裕があるようだった。

特にさつまいもが豊作のようだ。

交渉した所、パレット王国からの食物輸入が確保できたので、餓死者までは出さずに済みそうだった。

※　　※　　※

「良かった。ひとまず何とかなって」

今日は月一のお茶会の日だった。

近頃の原因不明の農作物の不作事変はリリーの耳にも届いており、心配していたので、エルム王子が進捗状況を話してくれたのだ。

「本当に。このままでは冬を越せないかと心配しました」

リリーはほっと胸をなで下ろした。

「かなり安価に譲って貰えることになった"さつまいも"は、この国には馴染みが無いが、どんな芋なのだろう？」

とエルム王子が聞くので、

「そうなんですか！？　さつまいも、ご存知ありません？」

逆にリリーが驚いた。

「聞いたことはあるが、食べたことまではないな。

向こうでも、どちらかというと平民が好んで食べるもので、あまり王族や貴族は食べないと聞いている。

ただ、少量でも腹に溜まるしとても栄養があるとかで、このような時には重宝するらしい」

まるで、どこかのマンガで読んだ、仙豆のような扱いだ。

「さつまいも、私はとっても好きです。

というか、女子はだいたい好きな味ですわ（当社比）」

「へー。そうなんだ。リリーが言うのなら間違いないね。安心したよ」

王子はカップに残った紅茶を飲み干した。

「今度、いくつか手に入ったら、お菓子か何かを作って差し上げますね」

「えぇっ！？リリーが作ってくれるの！？　嬉しいな」

王子が笑顔全開で微笑むので、さすがにリリーも照れてしまう。

「味は保証しませんけど」

少し目を伏せて、言った。

それからしばらく雑談をして休憩をとると、

「じゃ、腹ごなしの運動でもするかな！」

王子が立ち上がり、それにリリーも続いた。

最近は、お茶会の後に、何となく手合わせや模擬試合をするのが習慣化している。

今日は久しぶりに、王子の側仕えのオリバー様も一緒だ。

総当たりなら、12戦か…

リリーは張り切って着替えに向かった。