第47話 たどり着くために

前話翌日

戦う決意をした日の翌朝、約２０人の村人が村長の家の前に集まった。

大きめの背嚢を背負ったノーラがケンと一緒に出てくると、全員が勢い込んで取り囲む。

朝風は冷たく身を切るようだが、それを気にする者はいない。

ノーラは笑顔で挨拶した。

「おはようございます。全員集まった？　飲み水は持った？　では、訓練を始めます」

「よし、最初は剣術からか？」「いや、槍の方が重要だ。剣より遠くから届くからな」「初戦はそうでも、乱戦になったら結局剣の闘いになる。剣術だ」「いえ、弓矢でしょう」

気負いこんで口々に言う村人たちをケンが制する。

「みんな、今日の訓練内容はノーラさんに従うんだ。勝手なことを言うのは止めよう」

「そうだったな」「ノーラさん、何から始める？」

「はい、では、始めますね。みんな、ついて来てくださいね」

「ああ、どこに行くんだ？」

「フォンドー峠まで歩くの。それが今日の訓練。行きましょう」

「ちょっと待ってくれ、歩くのがなんの訓練になるんだ」

「ああ、ただ歩くのではなく、私に合わせて。速度だけでなく、歩幅も歩調も合わせて、一斉に歩くの」

ノーラの答えに、村人たちの不満の声が大きくなる。

「そのぐらい訓練しなくても誰でもできるぞ。馬鹿にするな！」「そうだ！　舐めてんのか！」

「ううん、馬鹿にしていないし、舐めてもいない。必要な訓練よ。今日はフォンドー峠まで往復。でも、そう、帰ってくるまで歩調が揃っているようであれば、明日からは武術の訓練のみで構わないわ」

「フォンドー峠ぐらい楽勝だろ。一時間半かそこらで着いちまうんだ。か弱い女のあんたなら、二時間以上かかるかもしれんがな」

「そうかもしれないわね。やってみる？」

「いいだろう、やらせていただきましょう？」「ワハハハ」

挑発に乗るような声に合わせて、笑い声もあちらこちらから上がる。

「有難う。あ、みんなで歩調を合わせるために、号令を掛け、それに合わせて歩くの。ちょっとやってみるね。一、二、三、四、一、二、三、四、……いい調子。この号令を掛ける役割も、順番に交替ね。交替しても、歩調は変えないように。では、行きましょうか。一、二、三、四、一、二、三、四、……」

先頭に立ったノーラの後に続き、村人たちは一列になって歩き出した。

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「いかが？　御感想は？」

一時間と少しの後にフォンドー峠に着いた時、返事ができるものは誰もいなかった。

ノーラの足取りは、思っていたよりもはるかに早かった。

最初の１５分ほどは皆それなりに足並みを揃えて歩いていたが、３０分経つと号令の声も小さくなり、やがて歩調はばらばらで、ノーラに遅れないようにするのが精一杯となった。

登りがきつくなると落伍者がポロポロと出始め、峠に着いた時に一緒にいたのは、ケンを初めてとして五人ぐらいだった。

その全員が肩で息をして、声も出せずにいる。

「みんなが揃うまで、休憩よ」

ノーラは背嚢を下ろすと、水の入った革袋を出してそれぞれに配りはじめた。

ケンは信じられない思いだった。

全員、自分が最初に持っていた水は、とっくに飲み干していたのだ。

「あんたは全員分の余分の水を背負って歩いていたのか？」

「ええ、村長さんにお願いして、準備してもらったの。実際の行軍時には、これの２倍か３倍ぐらいの荷物を背負って歩いてもらうことになるわね」

「どんな鍛え方をしているんだ……」

「帰りの分はないから、全部飲み切らないで。もしも近くに水場があるなら、補給しておいて」

絶句するケンをよそに、他の者たちはそんな会話も耳に入らないようで、黙って革袋を受け取るだけだった。

全員がたどり着くには、さらに２０分かかった。

ホルストやジーモン、スミソンといった大柄な力自慢たちは体の重さが祟り、大汗をかき、完全に息が上がってふらふらしながら最後の坂を登り切った。

彼らが大きな音を立てて倒れこんだ後に、どうにか起き上がるまでさらに１０分かかった。

彼らが渡された革袋から水を飲めるようになると、ノーラは全員を峠の頂上の平らになった、木陰で風に当たらない場所に集めて座らせて、もう一度言った。

「いかが？」

やはり誰も返事をしようとはしない。

その様子を見て、ケンは仕方なく、首を振り振り言った。

「あんたの言いたいことは何となくわかった。だが、物事を深く考えるのが苦手なやつも多い。済まないが、わかりやすく説明してやってはくれないか？」

「わかったわ。では、みんな、聞いてください」

それは、彼らが生まれてから初めて聞く話だった。

「いくら力が強くても、技が優れていても、名剣を持っていても、戦場にいない者は戦力にならないわ。戦場にたどりつけない者は、勇者でも、英雄でも、何の役にも立たない。必要な時に、必要な所に、必要な量の兵力を届けること。これができなければ、負けたも同然よ」

「先に戦場に到着すれば、準備に時間を掛けられる。兵に休憩を取らせて体調を整えさせられる。作戦を行き渡らせ、兵にそれぞれの役割を確認させられる。指揮官が隊を見回り、兵を鼓舞して士気を高められる。良い場所で陣形を整え、遅く来た敵の準備が整う前に攻め掛かれる。柵や塹壕を作り、斥候を出して守りを固められる。そうでしょ？」

「今の場合、こんなに守りに適した最高の場所がある。代官よりも先にこの峠に着き、準備を整えることが出来れば勝てる。出来なければ負ける。代官が兵を出したら、何があっても先にこの峠にたどり着かなければならない。その時に、最も頼りになり最も信頼できるのは、馬車でもなければ馬でもなく、自分の足よ。もちろん、馬は早い。でも疝痛を起こすかもしれない。馬車は車軸が折れるかも、車輪が外れるかもしれない。狭い道は通れず、泥濘(ぬかるみ)にはまれば止まる。でも自分の体調は自分ですぐにわかる。足の肉刺は自分で治療できる。敵を欺くために静かに移動しなければならない時に、馬は嘶くかもしれない。馬車の音は消せない。でも、自分の足は忍ばせることが出来る」

「行軍の基本は、徒歩。軍の根幹は、まず、必要な資材を届ける輸送隊。そして戦いの中心となる歩兵。この二つが無くては、軍は成り立たないし、戦はできない。馬がいなくても、馬車が無くても、歩兵はすぐに作って鍛えることができる。物資は背負ってでも大八車ででも人が運べる。もちろん騎馬兵は圧倒的な攻撃力を持っているけど、育てるのには時間が掛かるし、……とてもお高い。ない物ねだりをしても仕方がない、よね？」

「今は運ぶのも戦うのも皆さんがやらなければならない。だから、まず、足を鍛えて欲しいの。もちろん、実際の時には使えれば馬や馬車を使っても構わないわ。でも、事故があって乗り捨てるようなことがあったとしても、歩いて峠に必ずたどり着けるようにしておくこと。いいですね？」

全員が黙って頷く。

ノーラはにっこり笑って付け加えた。

「それに、足腰の鍛錬は全ての武術の基礎ですし、ね」

「みんなわかったな？」

「……わかった」「……おう」

ケンが尋ねると、みんなが口々に答えた。

ケンはノーラを振り返った。

「聞きたいことがあるんだが」

「どうぞ？」

「ノーラさん、あんたは何で今みたいな話を知ってるんだ？　あんたは軍人じゃなくてただの商人だろ？」

「ファルコ」

「え？」

「ファルコは、最初は馬に乗れなかったの。でも、自分の足で、時には走ってでも戦場にたどり着いて戦ったわ」

「でも、それはただのお話だろ？」

「お伽話の中に真実は一つも無いと、なぜそう言えるのかしら？」

にっこり笑って答えるノーラに、ケンはぐっと言葉に詰まった。

言い返すことができない。

「……もう一つ、ノーラさんの事について尋ねてもいいか？」

「何？」

「あんたは、なんで重い荷物を背負ってあんなに早く歩けるんだ？　実は従軍の経験があるのか？」

「いいえ」

「じゃあ、なんで？」

「行商人は、商機があれば、馬車が通れないような細い道でも、山道でも、商品を沢山背負って歩くものよ。商売は、早く着いたもの勝ち。その時のために、普段から馬車の横を歩いて鍛えるのよ？」

「そうなのか」

「早い話が、『商人舐めんな』っていうことね」

またにっこり笑うノーラに、ケンはもう何も言えなかった。

ノーラとノルベルトはさらに数日間滞在し、ケンや村長たちの色々な相談に乗った後に、村を去った。

最後の日にはもう一度マーシーを見舞った。

痛みは少しはましになったようだが、まだ寝たきりで、動ける状態ではなかった。

ノーラは後ろ髪を引かれる思いだったが、これ以上滞在してもできることはもう無い。

伝えるべきことは全て伝えた。

それに商人があまり長く開拓村にいるのは不自然だ。

代官に感付かれることが無いよう、領都は通らずにクリーゲブルグ辺境伯領に出て、ローゼン大森林を西回りで回って王都に帰ることにした。

関所でも特に怪しまれることなく辺境伯領に入り、ノーラとノルベルトは安堵の息をついた。

もう、自分たちにできることは、村人たちの将来を祈ることだけだった。