第18話 ノーラと商隊

王国歴２１６年４月（ノーラ１３歳）

翌年、ノーラが１３歳になった春のある日、ノーラの父ノルベルトの荷馬車は、商人仲間たちと商隊を組んで暖かい春風の吹く街道を進んでいた。

全体としては平和なこの王国では、王都の付近では盗賊はほとんどおらず、単独の荷馬車でも襲撃に遭うことはまずない。

盗賊は捕まればその場で木に吊るされる。

近衛軍と衛兵の威が行き渡る王都付近での盗賊行為は、自殺に等しいのだ。

しかし少し王都を離れると、治安はやはり悪くなる。

領主の政(まつりごと)が良くない地方では特にそうだ。

目的とするグレーゼンの町につながる街道では、盗賊団による襲撃の噂がある。

町に到着する物資の量が減り、困っているという。

これは行商人たちにとっては、商機だ。

リスクはあるが、無事に到着できれば、普段より高値で売ることができて儲けが大きい。

普段は個々に旅をする商人たちが隊を組み、それぞれが傭兵を護衛に雇うことにより、隊全体の安全を確保しようとノルベルトたちは考えたのだ。

参加者を商人ギルドで募ったところ、荷馬車で１０台の規模になった。

ちょっとした規模の隊列だ。一台当たり二人の護衛がいれば、全体では２０人、それなりの勢力になる。

隊の商人の中ではノルベルトが年長だったため、自然とリーダー的な位置づけになった。

他の商人たちと話し合い、旅の経路を検討する。

仕入れの拠点となる都市を出発して目的のグレーゼンの町までを最短の街道を行くと、途中にはめぼしい町はない。

小さな町が二つ、農村がいくつか。最後の村を過ぎて川沿いの山道を登り、ちょっとした峠を越えれば目的の町に着く。

来た道を戻っても特に商売にはならなさそうなので、帰りは少し遠くなるが、別の街道を回って戻って来ることにする。

あちらでの商売を含め、全体で十日間ほどの行程だ。

ノルベルトは宿屋に戻ると、妻とノーラと相談した。今回の旅は危険性が高い。

妻は戦闘になると足手まといになる恐れがあるため、宿屋で待っていることにした。

妻はノーラも引き留めたがったが、ノーラは父との同行を望んだ。

ノーラは武芸の心得がある。ノルベルトは迷ったが、同行を許すことにした。

道程の最初の二日間は、何事もなく進んだ。

途中の町や村では特に品薄が起きているわけでもないので、それほどの儲けは見込めない。

商品を大掛かりに広げる事はせず、少しの商いに抑えて通過する。

三日目、次の小さな村を出ると、目的の町まで丸一日かかる。

盗賊の出没が噂されている行程だ。商隊に少し緊張感が出てきた。

午前中の道程で、ノーラはノルベルトに話しかけた。

「父さん、ちょっと、隊のみなさんにお願いして欲しいことがあるんだけど」

「何か、不安でもあるのかい？」

「不安ではないけど、思いついたことがあって」

「わかった、聞こう」

二人は何事かをしばらく話し合った。

昼食の大休止の際に、ノルベルトは商人たちや、護衛のうちの主だった二人を集めて、ノーラと話し合った内容を伝えた。

商人たちはちょっと顔を見合わせると、そのうちの一人が

「私たち商人としては問題ありません。ですが、護衛の皆さんはいかがですかな？」と問う。

傭兵の最年長者、といっても傭兵としては中堅どころのマーシーという名の男が答えた。

「襲撃への対処は、俺たちの任務だ。本来は、そのやり方も任せてほしい所だ。だが、今回のメンバーにあらかじめ確認したが、俺を含めて全員、商隊の大勢での護衛の経験があまりない。だから、あんたの案に従おうと思う。どうだ？」ともう一人の傭兵の方を見た。

「そこまでする必要があるかどうか。ちょっと気が進まないなあ。それに、夜に当直でない時間まで拘束されるのはねえ」

「それはそうだ。その分の割り増し報酬をお願いできるだろうか」

「いいでしょう」

「それならば。まあ、ちょっと窮屈な思いをするだけだしな」

「決まったな。ではそれでいこう」

「他の護衛には、私たちからきちんと伝えます。それはこちらの仕事ですからね」

「よろしくお願いします」

ノルベルトが頭を下げると、二人はちょっと頷き、他の傭兵たちに声を掛けに行く。

既に昼食の済んだメンバーを集めて、全員に提案内容を周知するようだ。

商人たちは、「ではそれで」と自分たちの食事に戻った。

午後も何もなく進んだ。遠く低く見えていた山がかなり近づいてきた。

二時ごろに小さな丘を越えると小さな村が視界に入った。

街道に目を戻すと、道端に子供が何人か座っている。

先頭の荷馬車の商人が声を掛けた。

「やあ、あの村の子かい？」

「そうだよ！　商人さんなの？」「うちの村に来たの？」「何を売りに来たの？」

子供たちは口々に叫ぶ。

「いや、グレーゼンの町に行く途中だけどね。欲しいものがあれば売るよ。この村は何人ぐらい住んでいるのかな？」

「わかんない。たくさん！」「俺知ってる！　２９０人！　前に村長さんが言ってた！」

「そうか、じゃあ、品物をたくさん買ってもらえそうだな。村に荷馬車をたくさん停める場所はあるかな？」

「あるよ！　俺、村長さんに知らせてくる！」一人が言うと、

「俺も！」「俺も！　また後でね！」と全員が走りだす。

「ああ、よろしくな！」

返事をする頃には、もう競走になって、後ろも見ずに走り去ってしまった。

しばらく行くと、村の入り口に人が数人、さっきの子供たちと一緒に立っている。

商隊は荷馬車を停め、ノルベルトを初めとした主だった数人が降り、彼らのところへ行った。

「初めまして、王都から来ました。村長さんにお会いしたいのですが、御案内いただけませんでしょうか？」

一行が頭を下げると、村人の中で最も年配の男が答えた。

「私が村長です。他の者も村役です。ようこそいらっしゃいました。道中、お疲れ様です」

「ありがとうございます。私はカウフマンと言います。行商人で、この商隊の代表です。こちらはアンダールとヴィーレ。同様に行商人です」

他の商人もそれぞれに挨拶をした後に、村長が用を尋ねてきた。

「この村への御用向きは何でしょうか？　御覧のように小さな村で、商隊の皆様の御商売のお相手にはならないと思うのですが」

「我々の目的地はグレーゼンです。本日はこちらで泊めていただき、明日中にはグレーゼンに着きたいと思っております。もちろん、我々の積み荷にこちらで御入用の物がございましたら、お分けさせていただきたいと思います。こちらには、宿屋はございますか？」

「あいにく小さな村で、宿屋はございません。旅の方には私の家に泊まっていただくのですが、この台数では、かなりの人数になりますね？　護衛の方もいらっしゃると思いますし」

「それでは、荷馬車１０台を停められるような広場はございますか？　村の外でも構いません。野宿の準備はしております」

「広場はございますが、１０台となるとちょっと手狭かと。また、申し訳ありませんが、村の中での焚火は、火事の危険があるので御遠慮いただけませんでしょうか。村の外、そうですね、この辺りであれば、草木に燃え移らないようにしていただければ構いません」

「わかりました。後ほど、少々商品を皆様に御覧に入れたいのですが。あと、水と食料をお売りいただけませんでしょうか？」

「市であれば、広場を使用していただいて構いません。あそこに教会の鐘楼が見えますが、その前が広場です。食料については、住民と交渉していただけますか？　ただ、野菜と備蓄の小麦粉、ライ麦粉程度で、たいしたものはないと思いますが。水は広場の井戸から汲んでいただいて構いません。幸い山からの地下水が豊富で川も近く、水だけは不自由しませんので」

「ありがとうございます。では、そのようにさせていただきます」

「それではまた後ほど」

村長はノルベルトの答えで満足したようで、愛想笑いを浮かべて頭を下げて去って行く。

ノルベルトたちは頭を下げてそれを見送った。

頭を上げると、子供たちが残って、興味津々と言った様子でこちらを見ている。

ノルベルトは尋ねてみることにした。

「最近、他の商隊がここを通ったかい？」

「うーん、ひと月ぐらい前かな」「その前は、またひと月前ぐらい！」

「そうか、ありがとう。後で広場に市を開くから、村の皆に知らせてくれるかな。これはお礼だよ」

紙包みの安物の飴をひとつずつ渡す。

「わかった！　ありがと」

子供たちは飴をすぐに口に咥えると走っていったが、ふと見ると、女の子が一人だけ残ってもじもじしている。

「どうしたの？」

「あのね、前の商隊はね、この先で盗賊に襲われたらしいの。お姉ちゃんが言ってたの。気を付けてね」

「そうか、ありがとう。十分に気を付けるようにするよ。じゃあ、これは教えてくれたお礼だ。一つは君、もう一つはお姉ちゃんの分だよ」

「ありがと！　あのね、教えたことは内緒だよ」

飴を二つ追加で渡すと、礼を言ってその子もやはり走っていった。

ノルベルトたちは顔を見合わせて顔をしかめると、それぞれ首を振りあるいは溜息をついて、市と野宿の準備のために荷馬車に戻って行った。