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疑惑の傷

　聞き込みの成果は、やはり芳しくなかった。

　デンアが嘘をつく必要はたぶん無いし、前線に出るデンアに情報が行かないとも思えない。

　おそらく、「原因はわからないけど、動物たちが暴れ出して竜が出てきた」というのが村人達の共有認識なんだろう。

　村人は知らない。

　ならば、村内を探しても仕方が無い。

　森の調査に出れば、何かわかるだろうか。

　暴走する原因が森の中の何かだったのならば、痕跡は残っているはずだ。

　しかしそれも難しいか。

　竜は、ネルグの麓から来たのだ。

　ならばその原因は、ネルグの麓にあるのだろう。流石にそこまで行く気はないし、まだ行ける気がしない。

　竜の方を調べればわかるだろうか。

　どんな原因かすらわからないが、体に何かおかしな部分があれば、そこから推測出来るかもしれない。

　とりあえずまず、竜の麓まで来た。

　それにしても大きな竜だ。

　見上げるほどの巨体で、閉じられた瞼から察しても、眼球は二メートルを越しているだろう。体長は五十メートル以上あるのではないか。

　地に伏していても、その大きさは見事なものだった。

　そして、その竜を倒してのけた、デンアの技量も相当なものだろう。

　さすがにデンアも一撃で、というわけではないようで、いくつも創傷が見られた。中には、折れた矢がまだ突き刺さっているような場所もある。

　だがいずれも、この巨体からしたら髪の毛のような細さだ。これで致命傷を与えることは出来ないであろうことは予想出来た。

　最大の傷は、やはり山徹しだ。

　左胸の辺りを中心に、肉が抉られている。心臓を狙ったのだろうか。しかし心臓だけならまだしも、胴体を大きく抉り、吹き飛ばしているのだ。心臓に当たらずとも致命傷となるだろう。

　竜の検分をしていて、奇妙なものがあった。

　その白い首に、傷がついているのだ。

　傷自体は他にもある。デンアに射かけられた矢傷が大量についている。

　しかし、これは違う。

　これは刃物によって付けられた、切り傷だ。浅く、だがスッパリと鋭く切り裂かれている。

　間近で手を触れ、見てみても、それが矢によって付けられたものだとは思えなかった。

　シウムか誰かも一緒に戦ったのだろうか。もしくはデンアが刃物を使ったか。

　いや、であるならば切り傷はこれ以外にも付いているはずだ。

「その内傷(ないしょう)、元から付いていたんですよねぇ」

　突然、後ろから声がかかる。

　驚いて肩が大きく震えた。気配が、感じられなかった。

　動揺を見せないように振り返る。

　そして、声をかけてきたデンアに応えた。

「あ、デンアさん。用事は終わったんですか?」

「ええ。あとは細々としたものが残っているだけです」

　ニッコリと笑い、デンアが近付いてくる。足音一つしない。歩いているのに動作音がしないのは、酷く不自然に見えた。

「で、内傷ってなんでしょう?」

「あー、知りませんでしたかー」

　僕との間、あと数歩のところでデンアはピタリと止まる。そして、頬を掻きながら解説してくれた。

「魔力を帯びている奴、この場合は竜ですけど－、そういった奴に強い闘気を使って傷を与えると、傷の治りが遅くなるんですよー。それを、内傷っていいます」

「この首の傷は、古傷って事ですか」

「そうでっす。でもあんまり汚れてもいなかったし、本当にここ数日の傷じゃないかなぁ」

「え、じゃあ、暴れ出したとき辺りの……」

　暴れ出したとき、つまりネルグの麓にいたときに付けられた傷。

　争いで付けられた……闘気を使って?

「そう、これが暴れ出した原因! かもしれませんねー」

　当たり! とでも言うように、元気にデンアが答える。

「それでぇ、それ多分人間が付けた傷なんですよね」

「つまり、それって」

「誰かが意図的に、この竜を暴走させたんですよ」

　デンアが真顔になる。

　まずい、この雰囲気はまずい。

　いつの間にか、デンアの左手には短弓が握られていた。

「何か知ってます? 妖精さん」

　血の気が引いた。バレてる。

　やばい。これは臨戦態勢だ。

「すいませんが、僕さっきここに来たばかりなんですよね。僕が教えてほしいくらいです」

　少しずつ後ずさる。魔力を展開しすぐに逃げ出せるように準備を整えた。いつでも姿を眩ますことが出来る。

　話せばわかる、と言いたいところだが、以前僕は逃げ出した前科があるのだ。信用してくれるだろうか。

「妖精ってどういうことです? 僕は人間の子供ですよ」

「キミが森から姿を消して、約一年。今再び現れたのは、竜が暴れた事件の直後。怪しいのは自覚してますよね」

　……答えられない。どんな言葉も白々しくなる。

　戦う? 無理だ。前ならそれも考えただろうが、デンアが伝説の探索者だということを知ってしまった今では、そんな気も起こらない。

　大声で注意を引いて、誰かを呼ぶ? 「こんな子供相手に……」と利用出来れば。

　いや、村人達はこんな得体の知れない子供よりも、デンアの言葉を信じるだろう。疑う人が増えて、さらに事態が悪化するだけだ。

　話すのも駄目、戦うのも駄目、逃げるのも恐らく無理だろう。

　手詰まりか。

「一応聞きたいんですが、逃げてもいいですかね」

　もはや諦めに近い。自棄になっている質問。仕方が無い。勝てるヴィジョンが浮かばないのだから。

「いいと思いますぅ?」

「ですよね」

　まあ、無理だろう。

　抵抗は無駄だ。

　けれど、無抵抗で終わりたくは無い。

　デンアは未だに弓を構えない。それでも弦は外されていない、デンアなら、ノータイムで撃てるだろう。

　しかし、考える余裕はある。

　厄介なのは、あの速射に闘気の込められた強弓、そして山徹し。それだけだ。

　そう、たったそれだけで僕を圧倒出来る。

　抵抗が無意味すぎて、笑いが込み上げてきた。

　それでも、一つずつ潰していく。

　風で障壁を作れば、それで闘気の込められていない矢は防げる。

　デンアの顔色を窺いながら、見えないように障壁を張る。デンアの指の動きまでが怖い。

　そして、強弓と山徹しは……防げるわけがない。

　山徹しなど、撃たれてしまえば僕が消し飛んでもおかしくないのだ。

　必死に考える。僕がここから生きて帰れる方法を。

　……そうだ。僕が消し飛んでもおかしくはない。

　ネルグまで飛んでしまえば、また魔物の暴走を招く程の威力なのだ。

　僕は少しずつ横にずれる。竜から離れ、森を背後にして止まった。

　デンアはそれをみて、小さく「へえ」と呟いた。

「賢いっすね。魔法使いは早熟だっていうけれど、キミは異常だなぁ」

「ありがとうございます」

　お礼の言葉に心は籠もらない。それよりも、いつその矢で貫かれるか気が気でない。

「別に、山徹しなんて撃たなくても狩れますけど」

　デンアの腕が一瞬ぶれて見える。

　そう思った瞬間、障壁に二十本以上の矢が当たった。

　カカカカカカカカカッ

「……っ!」

　息が止まる。

　どれも闘気は込められていないようで、全て弾かれて地面に落ちる。

　それでも、撃つ動作すらわからなかった。これで強弓を放たれたら、死ぬ。

「やっぱり魔法使いですか」

　何かに納得したように、口元だけデンアは笑う。

「知っているはずですよね」

　それで、僕を狙ってきたのだから。

　対峙してから少し時間が経った。

　そのことに、軽く違和感を覚える。

　僕がまだ生きているのだ。

　勿論、それ自体は喜ばしいことだ。しかし、それが違和感の元だ。

　デンアが本気になれば、いや、本気など出さずとも僕を狩れるはずなのだ。

　闘気を込めた強弓を、僕は防ぐ術をもたない。

　しかし、撃ったのは先程の速射のみ。

　山徹しと違い、強弓は撃っても問題は無いにもかかわらず。

　何故か、撃たない。

　考えるんだ。

　きっとそれが、僕の生き残るためのとっかかりなのだ。