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路上の喧嘩

「ところで、先程のは治癒魔法か」

　ニクスキーさんは歩きながら僕にそう問いかけた。

「あの男の手のことでしょうか。そんなようなものです」

　もう普通に横を歩ける。健康って素晴らしい。

　こちらを見ずに、ニクスキーさんは感嘆の息を漏らす。

「さすがグスタフさんに目をかけられているだけある。法術など、もはや学ぶ必要も無いだろうに」

「……僕の魔法じゃ、怪我しか治せないので」

　病気が治せないのは厳しい。それに、全て我流なのは問題だろう。

　ていうか、そんなに評価されてたんだ。何処かこそばゆい気持ちになった。

　しばらく歩く。この先で、嫌な予感がする。もうすぐ十二番街だというのに。

　職人達の金槌の音が、やけに大きく聞こえた。

「そういえば、ニクスキーさんは依頼を受けて僕を案内しているんですよね?」

「ああ」

「依頼はいつ達成になるんですか」

「お前をもう一度、石ころ屋に送り届けるまでだ」

　無表情で、遠くを見ながらそう答える。

「ではそれまで、僕の護衛をしていただけるということでいいですか? なんせ、僕が倒れたら送り届けられませんし」

　そう言うと、ニクスキーさんは少し黙ってからこちらを見た。

「たしかにその通りだ。では、俺も加勢しよう」

　確約は得た。ならば、早く終わらせてしまおう。

　ガシャン、と何かの金属が地面に落ちた音が響く。

「おう、さっきの奴らだよな」

　先程の治療院にいた男が、店からいきなり現れた。しかし、ニクスキーさんも僕も、男の方を見ないで会話を続ける。

　見た目は落ち着いているが、既に敵意が満ちている。道を塞ぐように立ちはだかっているのがまずわかりやすい。

「しかし、こいつだけならお前でも何とか出来るだろう」

「いや、まあ、撃退は出来るでしょうが、ちょっとニクスキーさんには働いてもらわないといけないと思うんですよ」

「何故だ?」

「一人もニクスキーさんの方へ行かせずに、なおかつ殺さずに無力化する自信は無いもので」

「……どうして俺の方に来ると?」

　男を無視して話し続ける僕らに怒りが臨界点を超えたのか、男の顔がみるみる赤くなってゆく。

「おい、無視してんじゃねえよ!」

「聞こえてるから、続きを話してくれ」

　無表情でニクスキーさんは男を見る。この人ははたして、煽ってるのを自覚してるんだろうか。

「チッ……。なあ、お前何したんだ?」

「何、とは?」

　ニクスキーさんが片眉を上げる。ほら、やっぱり。

「てめえが何か細工したんだろ? 魔法でも使えんのか? そんなガキに、何か出来るわけねえもんなぁ!?」

「ああ、なるほど。矛先が俺に向くのか」

　ポンと手を叩き、ニクスキーさんは一人納得する。次いでこちらを見た。

「加勢、というより俺が主なのだな」

「まあ、申し訳ありませんが、そうなります。巻き込んだようですみません」

　あの場には、もう一人疑える人物がいたのだ。

　僕でもない。テレットさんでももちろん無い。ならば、ニクスキーさんに疑いの目が行く。

　この男はそのことに気付かずに帰って行ったようだったが、一旦落ち着いて考えたのだろう。そして、見かけた僕ら、というかニクスキーさんに因縁をつけてきた。そんな感じだろうか。

「まあ、このトラブルも依頼のうちと考えれば、別に構わない」

　怒っているようでもないので安心する。無表情で読みづらいから、実際に激怒していてもわからない気もするが。

　一つ息を吐き、ニクスキーさんは男に向き直る。

「魔法など使えない。俺が何かをした覚えも無い」

　男はその言葉を聞くと、歯ぎしりをして地団駄を踏む。

「じゃあ、何だってんだ!? 怪我が知らぬ間に治るような奇跡が、俺に起きたとでも言うのかよ!?」

「さあな。俺には言えん」

　そう言うと、一歩男に向かって踏み出した。

「とにかく俺は何もしていない。だから、このままここを通してくれ」

「行かせるわけねえだろうが。おい!　出てこい!」

　一歩も引かずに男は店に声をかける。

　準備していたかのように、ぞろぞろと筋肉質の男達が現れた。

　皆目つきが怖い。殺気立ってるとはこういうことか。

「お前らのせいで、テレットちゃんの診察がなくなったんだ。お前がなにかやったに決まってんだ」

　周りに向かって声を張り上げる。

「素直になれるように、痛めつけてやれ!」

　その言葉とともに、六人の男達がニクスキーさんに迫っていった。

　なんだか悪代官みたいだ。

「ふん」

　ニクスキーさんは鼻を鳴らすと、振るわれた拳を躱して手近な男の懐に入る。そして顎を掌底で押さえながら、真後ろ、地面に向けて振り下ろした。

「ぉぐっ……!」

　受け身が取れずに男が一人悶絶する。その鳩尾につま先を蹴り入れると、僅かな悲鳴とともに体の力がだらりと抜ける。

　雄叫びを上げて、頭巾を着けた男がラリアットのように腕を叩きつけようとする。しかしそれよりも、ニクスキーさんの拳の方が速い。綺麗に顎先にヒットした拳は、一瞬で意識を刈り取った。

　目の前で次々に男達が倒れていく。

　こうしてはいられない。これは、僕が蒔いた種なのだ。成り行き上、ニクスキーさんが戦ってしまってはいるが、本来は僕が責任を取らなければいけないことだ。

　ニクスキーさんの背後に回り込んだ男二人は、僕が相手をする。

　こんな子供に攻撃されるとも思っていないだろう、その無防備な後ろ姿に蹴りを入れる。狙うのは膝裏だ。

　膝かっくんの要領で一人の男の体勢を崩す。

「おぅっ……!?」

　そして首に腕を回し、締め上げた。

　実際に締め落とすわけではない。これはフリだ。もしも魔法を使えることが出来ると知れたら、ハマンとやらに大義名分が出来てしまう。この場だけでも隠しておきたい。

　すぐに魔法を発動、吸気内の酸素濃度を減少させる。

　暴れもがく男は、何回かの呼吸をして意識を失った。

　あと一人、どうやって気絶させようか。

　そう思い、最後の男を見上げる。

　しかしその男は、口から泡を吹いて、ドサリとそのまま倒れてしまった。

　ニクスキーさん、早いって。

　死屍累々、そんな光景だろうか。筋骨隆々とした屈強な男達は、ほぼニクスキーさんによって簡単に片付けられてしまった。

「で、通るぞ」

　ハマンに向かって言い放つ。先程の赤い顔から打って変わって、今度は青い顔でこちらを見ていた。

　歩き出したニクスキーさんに続いて歩き始める。

　ハマンはニクスキーさんとついでに僕を見て、少し後ずさった。

　転がっている奴らは、ハマンが何とかするだろう。

　治療院にでも連れていけばいい。

　後は問題無く、貧民街へと戻ってこれた。

　キィと、軋む扉を押し開け、石ころ屋へと戻ってきた。

「おう」

　グスタフさんが軽く挨拶をする。

「ありがとうございました。おかげさまで、すっかり元気です」

「俺は案内人を呼んだだけだ。おかげさまも何も、何もしてねえよ」

　呆れた顔で溜め息を吐いて、グスタフさんはニクスキーさんの方を見た。

「ご苦労だったな」

「いえ」

　ニクスキーさんは懐から紙を一枚取り出すと、カウンターに置いて広げた。

「任務完了でよろしいですね」

「ああ、報酬はいつもの通りに」

「わかりました」

　サインされたその紙を再び懐にしまい、踵を返す。

「またいつか」

　そして僕にそう声をかけると、振り返らずに店を出て行った。

「あいつと上手くやれたようだな」

「そう……ですか?」

　仲良くなれた気は全くしないが。

「あれだけ楽しそうな姿はそうそう見れねえからな」

「まあ、それなら良かったです」

　余計なトラブルに巻き込んだことで、文句を言われるよりはずっと良い。

　無表情のせいで、楽しそうかどうかもさっぱりわからなかったけれど。

　石ころ屋を出ると、もう日が傾いていた。

　考えてみると、今日は何も口にしていない。お腹が空いてきた。

　予防も兼ねて、魚でも獲りに行こう。

　日が暮れる前に帰りたい。僕は、早足で森へと駆けていった。