秋薔薇は復讐の真紅　八話

　案内人に従い、ティリアと【おじ様】は王城の中を歩いた。

（静かだわ。それに、衛兵以外はほとんど見かけない）

　広間の混乱はまだ伝わってないのか、案内人が人気のない廊下や階段を選んでいるのか。

　ティリアは案内人の背中をじっと見つめる。深緑を基調とした貴族礼服を着て、姿勢良く歩いている。

（良くお似合いだわ。貴族の貴公子様のよう。それにしても、まさかもう戻っているなんて……）

　考えている内に、応接室らしき部屋の前まで来た。案内人がかしこまった声を出す。

「アッシュ・イーグルアイ子爵、リリアーヌ・イーグルアイ子爵令嬢をお連れしました」

「入れ」

　若い女性の声だ。案内人に促され、ティリアと【おじ様】は入室した。

　部屋は明るく、二人の人物の姿がよく見えた。扉の側に立つ一人、奥のソファに腰掛けこちらを見る一人だ。

　予想通りの面々に、ティリアは少し安心した。

「この度はフリジアの銀の花に拝謁を賜り……」

【おじ様】は貴族らしく挨拶しようとしたが、ソファに腰掛ける人物に制される。

「第一王女グラディスの名において、ここからは面倒な挨拶も礼儀もいらん。下手くそな演技も結構だ。楽に話せ」

　フリジア王国第一王女グラディス・アーシャ・フリジア……魔法局局長であり、王家お抱えの諜報組織【香雪蘭劇団】の首領【姫さま】であり、白銀の魔法姫とも呼ばれる銀髪銀目の美女がニヤリと笑った。

　広間で見たドレス姿のままだが、清楚で嫋やかな仕草は消え失せている。足を組んでソファにふんぞり返り、嘲笑にも見える勝気な笑みを浮かべている。

　扉の側に立つ人物……副官のシールダーが眉をひそめ、何かを諦めるように目を伏せた。

（直接お会いするのは十年ぶりかしら。相変わらず凛々しく自信に満ちたお方。シールダー様は気苦労されてそうだけど……）

　そんな副官の思いなど知らぬとばかりに、グラディスは上機嫌に話しかける。

「グレイ、ティリア、よく来てくれた。立ってないで座れ。ああ、ジェドもだ。案内ご苦労であった」

　貴族礼服姿の案内人……ジェドはかしこまった仕草をやめて言葉を受けた。

「勿体ないお言葉です。まあ、グレイのおっさんはともかく、ティリアを他の奴に任せたくなかったので」

「おいコラ。俺はともかくって何だクソガキ」

「話が進まないからやめろ。さっさと座れ」

「そうよぉ。アンタたちって面倒くさいんだから」

　ここにいないはずの声に、ハッと顔を上げる。部屋の奥から【踊り子】が歩み寄り、グラディスの隣に座った。広間にいた時のままの姿だ。

「【踊り子】様！ご無事でしたか！」

【踊り子】は真紅色の目を細めた。

「当たり前じゃない。あんな騒動になるのは予想外だったけど、かえって都合よかったわ」

「確かに良い結果を得られた。まあ、我ら王家としては【踊り子】に言いたいこともあるがな」

（やはり、全ては殿下の計略だということかしら？だとしたら目的は？そして、広間では何が起きたの？）

　ティリアたちは対面のソファに座り、話をうながした。

「ああ、ティリアを呼びだした理由にも関わる。説明しよう。

　まず、今回の目的は【皇弟嫡男ルギウスか皇弟の腹心セネカ公爵に失態を犯させる事】だった。

　先ほどの宴でセネカ公爵が【踊り子】に襲いかかったことで、これは成功した」

　セネカ公爵は、あの大剣で【踊り子】に斬りかかったという。幸い、近衛騎士が取り押さえたので無傷だそうだ。

「近衛騎士が優秀で助かったわ。アタシが反撃するのは不味かったから」

「反撃するのは不味い。ですか？」

「ええ。今回のアタシは非力でか弱い【踊り子】だもの。女好きのルギウスの閨に呼ばれて騒動を起こすつもりだったのに、まさかセネカ公爵があんなことをするなんて……」

　あの場には、フリジア王国とギース帝国の王侯貴族がいたし、第三国の外交官もいた。

　おまけにセネカ公爵は大剣を持ち込むため、【いかなる場合も剣を抜かない】などと書かれた誓約書まで用意していたという。

　そこまでして、他国の王城でこの騒ぎを起こしたのだ。失脚は免れない。

「はっ！どうだか！この結末はお前の狙い通りじゃないか？【踊り子】よ。お前はあの老人に思うところがあるだろうからな」

　グラディスの言葉に笑みを深める【踊り子】。ティリアの中である仮説が生まれた。

（先程【おじ様】から聞いた醜聞。五年前【踊り子】様から聞いた過去。ギース帝国の貴族に放逐されたのは【踊り子】様とそのお母様なのでは？セネカ公爵が失態を犯した理由はわからないけれど……）

　仮説が正しいか確かめたい。しかし、この場で聞くのは違う気がした。

（それよりも、何故【皇弟嫡男ルギウスか皇弟の腹心セネカ公爵に失態を犯させる事】が必要だったのかしら？）

　その理由はグラディスによって説明された。

「どちらかがフリジア王国王城で大きな失態を犯せば、皇弟は失態した方を切り捨てざるを得ないからだ」

「あのギース帝国皇弟がですか？武力を盾にもみ消すのでは？腹心のセネカ公爵を失えば皇位が遠ざかります」

　ジェドの疑問は最もだ。しかしグラディスの考えは違うらしい。