秋薔薇は復讐の真紅 三話
目的の部屋に着いた。
部屋の三方は壁とドアだが、一方はガラス張り窓がはめられている。どういう仕組みになっているのか、地下なのに明るい中庭が見える。
作業台は大きく、椅子は二脚ある。ティリアは【踊り子】に片方をすすめ、茶菓子の準備をした。花染めに使う作業台や棚だけでなく、湯沸かしや食器棚食品棚もあるのだ。
（少し肌寒いから、ジンジャーティーにしよう。お茶請けは干し葡萄クッキーと……）
『お待たせいたしました』
ティリアは茶菓子を出し、認識阻害魔法を解いて黒髪と新緑色の目をあらわにした。
『改めてご挨拶いたします。私は【花染め屋】。花染めのご依頼には、魔法の花を二輪、願いに至る物語を一つ頂きます』
『本当にお金は要らないの？それに、花染めに使う魔法植物を対価にするのはわかるけど、もう一つの対価は依頼理由を話すだけよね？情報収集のためかしら？』
『お金は必要ありません。情報収集のためでもありませんね。単に様々な方のお話を聞くのが好きなだけです。ですから、話したくないことは話さなくていいですし、嘘でも構いません』
『ふうん。そう……。無欲なことね。絶対的な力に庇護されているだけあるわ』
『え？』
一瞬、【踊り子】の目が剣呑に光った。熾火が爆ぜたように。
しかしすぐに、柔らかい笑みが浮かび誤魔化される。
『うふふ。私も話すのが好きだから嬉しいわ。まずは魔法植物と魔道具を出すわね』
【踊り子】は、鞄から金属製の腕輪と硝子製の筒のような物を取り出した。
赤みがかった黄銅色の腕輪は魔道具【真紅の腕】、魔法を封じる硝子ドームに入れられた薔薇に似た花は火属性の魔法植物【火焔薔薇】だと説明しながら。
『これは……よく手に入りましたね』
『ええ。少し伝手があってね』
この魔法の花は美しいがかなり危険だ。花びらに一定以上の刺激を受けると、花が燃え上がり周辺を火の海にする。
燃え尽きた後、再び蕾をつけて花を咲かせるので、【不死鳥の薔薇】とも呼ばれている。
『この【真紅の腕】は、この花でないと染められない。母がそう言っていたわ』
『お母様から受け継いだ物なのですか』
『ええ、そうよ。……花染めのお嬢さん、この腕輪を染めて下さいな。私の母の形見であり、たった一つの武器なの』
【踊り子】は微笑みながら、依頼するに至った物語を語った。
『まずは、母と私の産まれについて説明するわね。
母はギース帝国の貴族令嬢だった。それなりの家に生まれて、父と結婚して貴族夫人となって私を産んだ。とても平凡な人だったけど……ただ一つだけ秘密があった。
火の精霊の末裔だという秘密がね』
ティリアは思いがけない言葉に目を丸くした。
『精霊ですか？伝説の存在ですよね？』
『ええ。かつて存在していたとされる伝説とお伽話の住人よ。本当に存在していたのか、そして母と私がその末裔なのかはわからないわ。確かめようもない事だもの。
ただ、私たちが火属性の魔法が得意なのは事実。ギース帝国が、精霊の末裔を嫌っていることもね』
『精霊を嫌う？どうしてですか？』
『ギース帝国の建国神話のせいよ』
千年前。この大陸では、精霊たちによって幾つもの国が滅ぼされた。初代ギース帝国皇帝は、精霊たちを打倒してギース帝国を建国したのだ。
『建国当時、精霊の末裔とされた家系は滅ぼされたそうよ。けれど取りこぼしというものはどうしても出る。ましてや、急速に国土を拡張して他国の血を入れればなおさらね』
『【踊り子】様のお母様の家系も、その一つだったということですか』
『ええ。それが父に露見して、母娘ともども放逐されたの。私が十歳の時だった。
生粋の貴族だった母は、家宝の【真紅の腕】だけを遺して死んだ。
『いざとなったら、この【真紅の腕】で身を守りなさい』と、言い残してね。
私は旅芸人の一座に拾われて、踊りと歌を仕込まれた。それからずっと、踊り子として諸国を巡っているの。
大変なことも沢山あったけれど、【真紅の腕】で身を守ることが出来た。この魔道具は私にとって何よりも大切なものなの。
その大切なものの魔法の力がが薄くなったから、グレイに頼んで依頼に来たというわけ』
『そうだったのですか』
ティリアは話を聞きながら、なんとなく【踊り子】は嘘をついている気がした。
（ただ、真実も混ざっている気もするわね。どちらにせよ物語って頂けたのだから、対価としては充分だわ）
『魔法の花と願いに至る物語をありがとうございました。花染めさせていただきます』
ティリアは【火焔薔薇】のうち一輪を硝子ドームから出す。慎重に、必要以上に花びらに刺激を与えないように。
そして、【真紅の腕】にかざした。
ティリアは、全身を巡る魔力を【火焔薔薇】に注ぎつつ詠唱する。
捨てた故郷の旧い呪文を。
《魔法の花よ、花ひらよ、お前の色を私におくれ。
魔法の花よ、花ひらよ、花ひらの色はお前の力。お前の命の色。
魔法の花よ、花ひらよ、お前の力を私におくれ》
『まあ……綺麗……』
【踊り子】の感嘆を聞きながら、ティリアは魔力を注ぐ。光があふれていく。
その光は血の真紅色。鮮やかでありながら昏い憂いを含む赤。【火焔薔薇】を包み、色褪せた【真紅の腕】に流れていく。
（まだ足りない。かなり魔力が必要だわ。もっと……深い真紅に染まりなさい）
ティリアは詠唱と花染めを続けた。
やがて、【真紅の腕】は血のような真紅色となった。
同時に、【火焔薔薇】は枯れて崩れた。赤黒い種だけを遺して。
『……終わりました。お確かめ下さい』
『ええ。……なんてこと。母が使っていた頃より鮮やかで深い色だわ』
【踊り子】はうっとりと目を細め、【真紅の腕】を着けた。立ち上がり、ティリアのいる机から少し距離を取る。
『少し試させてもらうわね。……歌え歌え火の粉たち。踊れ踊れ火の精よ【火焔のベール】』
【踊り子】の赤い目が輝き、腕輪をつけた手首がひらりと動く。
真紅色の炎がベールのように燃え上がり、ヒラヒラと美しい軌道を描いた。【踊り子】は舞の一節を踊りながら、炎を自在に操る。
ティリアはその美しさに見惚れた。
『お見事です！』
『ふふ。貴女の仕事こそ素晴らしいわ。ありがとう』
『お、恐れ入ります』
極上の笑みで褒められたせいか、ティリアは気恥ずかしくて目を伏せた。
『……ところで、花染めのお嬢さん。知らない人間に貴女の力を見せてよかったのかしら？』
『え？ですが【踊り子】は【おじ様】から紹介されたお客様ですから、信頼して……』
『うふふ。グレイに確かめていないのに、呑気な子ね。おまけに二人きりで人を殺せる魔道具を渡すだなんて。
……歌え歌え火の粉たち。踊れ踊れ火の精よ【炎のベール】』
【踊り子】の赤い目が強く輝く。腕が大きく動き、大きな炎のベールが無防備なティリアを襲う。
『っ！？』
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