追憶と誓いの紫　七話（五章最終話）

　ジェドたちがフリジア王国王都についたのは、五月も半ばを過ぎた頃だった。

『わあ！立派な街だね！花がいっぱい飾られていて綺麗！』

　ティリアはとても楽しそうだ。

　ジェドが『王都に着いてからも、友達として過ごせるよ』と、伝えたせいもあるだろう。恐らく、思い上がりではない。ニヤニヤしてしまう。

　明るい顔の二人に反して、グインの顔は物憂げだった。

『ジェド、本当にいいのか？』

『ああ。一応、【若様】から話を聞いてからだけどな』

　療養中に決めた。ジェドはこのまま冒険者として活動しつつ、王家の手先である【香雪蘭(フリージア)劇団】の【劇団員】になると。

　あれだけ熱心に勧めていたグインが戸惑うほど、決意は固かった。

『でもお前、自由な冒険者でいたいって……』

『思い出したんだ。何で俺が冒険者を目指したのか』

　かつてグインから『冒険者とは、冒険をする者。己の力で未知を掴み取る者。この世で最も自由な存在だ』と聞いて憧れたが、冒険者になりたいと思ったのはその前だ。

　冒険者の仕事は、魔獣を討伐したり、危険な場所の素材を採取したり、警護したりと色々だ。

　共通点は一つ。誰かのの役に立つ仕事だということ。

　グインはいつだって、言葉でなく行動でジェドにそれを教えてくれていた。

　この間の、【漆黒の魔獣】の件でもそうだった。グインは復興の手伝いを格安で引き受けた。報酬は必ず受け取るが、暴利を貪るような真似は絶対にしない。

　そんな父親を、ジェドは尊敬している。

　ジェドの夢はグインの形をしている。

『俺は、人の役に立ちたいから冒険者になりたいと思ったんだ。【劇団仕事】も人の役に立つんだろう？なってやっても良いよ』

『ジェド……うおっ！？』

　目を潤ませるグインの背中を、ジェドは思いっきり叩いてやった。

『それにティリアを守るのに都合がいいからな！【若様】への口利きは頼んだぜ！父さん！……ティリア、いくよ！』

　ジェドはティリアの手を掴んで走り出した。

『え？ジェドくん、どこに行くの？』

　ティリアは戸惑いつつも走ってくれる。

『ちょっとだけ付き合って。おすすめの場所を紹介するよ。まずは何か食べに行こう』

　とりあえず今日これからは、ジェドとグインの家で身体を休める予定だ。少しくらい寄り道してもいいだろう。

『このクソガ……おい！ジェド！お前いま父さんって言ってくれ……おい待てって！』

『ジェドくん、耳が赤いよ』

『気のせいだよ』

　決して、照れ臭いからではない。ジェドは自分に言い聞かせながら、王都を走り回ったのだった。

　◆◆◆◆◆

　秋風が森の木々と夕焼け色の髪を揺らす。十年前のあれこれを振り返ったジェドは顔を赤らめ、皮だけになったクリームの実を投げ捨てた。

「俺もガキだったなあ……」

　それからも色々あった。やっぱりグインには素直になれなかったし、【若様】に対し生意気なことも言ったし、【劇団仕事】や冒険者として様々な壁にぶち当たった。

　しかし、ティリアほどでは無い。

　ルディア王国の国交が制限されたせいで、予想以上に窮屈な生活をしなければならなくなった。ルディア王国国外唯一の【染魔(せんま)の魔法使い】となってしまったティリアほどでは。

（それも、もうすぐ終わるはずだ）

　ジェドは来た道を帰った。

　途中、仕掛けた罠を確認する。罠にかかっていたのは大一角羊だ。

「今日はご馳走だな」

　呟きながら手早く捌いて戻る。

　ある場所に足を踏み入ると、景色が一変した。天才宮廷魔法使いが直々に張った結界の中に入ったのだ。

　鬱蒼(うっそう)とした森だったはずなのに、見晴らしのいい丘の上だ。丘向こうには、ルディア王国との境を表し、結界を維持している塔が見える。

「アクアイアン、イジス、戻ったぞ」

　地図を見て話し込んでいた二人が振り返る。

「おかえりなさい。ジェドさん」

　アクアイアンは朗らかな笑みで迎えてくれた。ジェドは密かに安堵した。アクアイアンは、しっかり療養したお陰だろう。初めて会った時よりはるかに元気そうな顔だ。

「遅かったな。なんだ？その大荷物は？」

　イジスは顔をしかめた。普段かけていない眼鏡をかけているせいか、二割増しで人相が悪い。

「今日の晩飯。なんとデザートも付いてる」

　二人に向けてクリームの実を投げる。アクアイアンは受け取ったが、イジスは落とした。

「鈍臭いなあ」

「ほっといてくれ。……外はどうだった？」

「結界の向こうは異常無し。こちらを伺っている様子もない。ろくに見張ってもいないんじゃないか？そっちは？」

「この眼鏡のお陰で、魔力が薄くなっている場所を何ヶ所も見つけた。魔力の消費が多いから、あまり長時間は使えないけどな」

　眼鏡は、【万里眼（ばんりがん）】という魔道具だ。強力な光属性の魔道具で、魔力の流れが見えるように魔法局で調整したという。

「アクアイアンにも場所を確認してもらった。いけそうだ」

「はい。僕が居た集落の近くにも薄くなっている場所がありました。土地勘のある場所です」

「なら、いよいよか」

「ああ」

　イジスは頷いた。

「明日、ルディア王国の結界に穴を開けて侵入する。ジェド、いや、【香雪蘭(フリージア)劇団】よ。俺とアクアイアンの護衛は任せたぞ」

「ああ、我らが【姫さま】もそう望まれている」

　そう、今回の【劇団仕事】は「ルディア王国の大結界が侵入可能か確認し、可能ならば潜入調査する」ことだ。

　魔法局との合同任務でもある。

　イジスはくしゃりと顔を歪めた。

「はあ……まさかジェドが【香雪蘭劇団】の【劇団員】で、魔法局局長であるグラディス殿下がその長で、俺が巻き込まれるとはな……」

「そう言うなよ。イジスたち魔法局だって、王家の配下で国のために働く機関じゃないか。表か裏かの違いでしかない」

「そうじゃない。あまりにも色々と隠されていたのが衝撃でな……お前は花染(はなそ)め屋様と親しいことまで黙っていたし。水臭いじゃないか」

「拗ねるなよ面倒臭いな。アクアイアンも困ってるよ」

　イジスは慌てて大丈夫だと言った。アクアイアンは少し呆れた様子だ。何故かジェドに対しても。解せない。

「とにかく仕事に集中しよう。二人は俺が守るから、安心してくれ」

（そして必ず俺も生き延びる。謎だらけのルディア王国の現状を掴んでみせる。……ティリアがもっと自由に生きるにはどうしたらいいか、方法を探すためにも）

　ジェドは決意を込めて、大結界の碑(いしずえ)である塔を見つめた。

　塔は、暮れゆく紫の空を背景にそびえ立っている。

　◆◆◆◆◆

　翌朝。ジェドは鬼気迫る顔で先を急いでいた。道なき森の中をほとんど駆け足で歩く。

　ジェド、アクアイン、イジスの順で縦に並んで進んでいるが、ジェド以外の二人は遅れ気味だ。

「イジス、アクアイン。早く国境まで行こう。早く」

「わかったわかった」

　イジスはうんざりした顔でついていく。自分の前を歩くアクアイアンが振り向き、小声でたずねる。

「ジェドさん、一体どうしたんでしょう？」

「そうだなあ……」

　ジェドは、青い小鳥が舞い降りてからずっとこうだった。

　空が白み始め朝食の準備をしだした頃。それは舞い降りた。

　最近ではほとんど見なくなった魔道具【伝書鳥(レターバード)】恐らく、差出人は【姫さま】ことグラディス王女からだろう。

　ジェドはそれを読み進め、叫んだ。

「はあ？ティリアがあの【踊り子】と宴に出る？しかも王城の宴？どういうことだ？」

「おいジェド、花染め屋様がどうかしたのか？」

「わからない。けど、【踊り子】が引き受ける【劇団仕事】は物騒だ。俺は直接顔を合わせたことはないが……ティリアが心配だ。早く終わらせて王都に帰る！」

　そう言って、凄まじい勢いで朝食を作って食べて歩き出したのだった。

　他二人は、顔を見合わせてため息だ。

「ジェドも惚れた相手が絡むとこうなるんだな。意外だ」

「ああ、なら仕方ありませんね」

「二人ともうるさいよ。さっさと歩いて」

「うわ。ジェドの奴、耳まで真っ赤だ」

「純情なんですね」

　緊迫感に欠けるやり取りをしながら、三人は潜入調査に取り掛かったのだった。

　おしまい