追憶と誓いの紫　六話

　全ては瞬きの間に起こった。

『燃え上がれ炎！天を焼け地を焼け！我が剣に宿り我を阻む全てを灰燼にせよ！【灼熱炎剣《バーストフレイムブレイド》】！』

　剣の刃が緋色に染まった。次の瞬間、炎の柱が【漆黒の獣】に向かって放たれた。

　結界は内側からの魔法を妨げない。通過して黒いモヤを焼き払い、さらに【漆黒の獣】へと向かう。

『ドゴオオオオオン！！！！！』

　洞窟内が音と炎の光に満ちて揺れる。

『ぐっ！……ティリア！伏せて！』

『きゃあっ！』

　ジェドはティリアに駆け寄り、共にその場に伏せた。片眼鏡が落ちたが、揺れに耐えるので精一杯だ。

　再び目を開けると、全てが様変わりしていた。

　洞窟の入り口が大きく形を変えている。さらにその外は地面が大きく抉れ、木々が消し飛び、炎に包まれている。

　森の形、いや地形すら変わっているかもしれない。

　ジェドは呆然とした。

　確かに【灼熱炎剣】は、最上級の火属性魔法の一つだし、ジェドの全魔力の六割強を込めていた。

　だがそれでも、どう考えても、本来の十倍近く威力が増している。

（凄い。結界を張っていなかったら俺たちも危なかった。ティリアが俺の剣を染魔(せんま)……花染(はなそ)めてくれたからか？）

　そう、ティリアに愛剣を火属性の魔法植物である【蝋燭雛菊(キャンドルデイジー)】で花染めてもらっていたのだ。昨日採取していたのが役に立った。

　少しでも威力が底上げ出来ればと考えていたが、少しどころではない。新品の時よりはるかに威力が上がっている。

（ティリア、やっぱり他の染魔の一族よりも実力があるんじゃ……）

　つらつらと考えているせいで、気づくのが遅れた。

『ジェドくん！前！』

『っ！』

　ティリアの声に前を注視する。

　直後、黒いモヤが結界の隙間から入り二人を襲う。

『剣よ燃えろ！敵を焼き尽くせ！【炎剣(フレイムブレイド)】！』

　剣に炎を纏(まと)わせて叩き斬り、前を見る。

　あの【漆黒の獣】がこちらに向かってきている。動きは遅く、体のあちこちがもげているが倒しきれていない。

（でも効いている！黒いモヤの量も減ってる！）

　ジェドは愛剣に炎を纏わせ、次々と忍び寄る黒いモヤを斬っていく。黒いモヤは消えるがまた現れる。

（恐らく本体である【漆黒の獣】を倒さないと終わらない！もう一度【灼熱炎剣】を放たないと。けど、威力は落ちる。倒しきれるか？失敗したら二人とも死ぬ）

　【炎剣】も使っているので、ジェドの残りの魔力は残り三割あるかないかだ。焦りと恐怖が心を苛(さいな)み、動きを鈍らせていく。

『ジェドくん！少しでいいから時間を稼いで！もう一度剣を染める！』

　ティリアの迷いない声。ジェドの心から焦りと恐怖が消える。

『剣よ燃えろ！敵を焼き尽くせ！【炎剣】！我が手は弓引く手！敵を射抜け！【炎の矢(ファイヤーアロー)】！』

　結界に入った黒いモヤを全て斬り、【漆黒の獣】に炎の矢を放つ。

【漆黒の獣】は黒いモヤで身を守るが、その間にティリアの詠唱が始まった。

　洞窟に遥(はる)か昔のルディア語が響く。

　《魔法の花よ、花ひらよ、お前の色を私におくれ。

　魔法の花よ、花ひらよ、花ひらの色はお前の力。お前の命の色。

　魔法の花よ、花ひらよ、お前の力を私におくれ》

　ティリアの身体から夕陽色の魔力があふれ、その手に持つ【蝋燭雛菊】を包む。

　そして【蝋燭雛菊】をジェドの愛剣にかざした瞬間、眩い光が愛剣を包んだ。

（凄まじい魔法の力だ。あとは俺の残りの魔力全てを注げば、さっきと同じくらいには……）

　ただし、ジェドの命は無いだろう。

（相打ちでいい。あいつを倒せれば。ティリアさえ守れれば）

　ティリアの手がジェドの背に触れた。まるで悲壮な決意を引き留めるように。

　ティリアの優しい言葉が蘇る。

『……私も戦うから、ジェドくんだけが傷つくような真似はしないでね』

（俺は死なない。生きてティリアを守る）

　ジェドは残存魔力の五割を込め、切先を【漆黒の獣】へ【灼熱炎剣】を放った。

　輝く炎で視界が染まり、轟音に身体が揺れ……やがて意識を失っていった。

◆◆◆◆◆

　ジェドが意識を取り戻したのは、知らない部屋の中だった。

　清潔な布の匂いに、綺麗な天井。どうやら、寝台の上で寝ていたらしい。

『俺……生きてる？』

　思わず呟いた声は掠れていたが、しっかり言葉になっていた。手足も動く。ゆっくり起き上がった。

　そこでようやく、寝台に突っ伏して寝ている黒髪の女の子に気づいた。側に置かれた椅子に座っていたが、寝てしまったのだろう。

『ティリア？』

　名前を呼ぶと、ティリアはガバッと起きた。

　新緑色の目がジェドの顔を見つめ、みるみるうちに涙が盛り上がっていく。

『よかった……ジェドくん、よかっ……わあああああん！』

『え？ティ、ティリア？ちょっ！？』

『ティリアどうし……ジェドお前！医者呼ぶからそのままでいろ！』

　ティリアは大声で泣いて抱きつき、ジェドはあわてて真っ赤になり、グインは叫んで外へ飛び出したのだった。

　ジェドは速やかに医師の診察を受けた。

『頑丈な身体だ。よく寝てよく食べれば、すぐに良くなりますよ』

　その後、ジェドはグインと二人きりになった。

　もちろん、ジェドはまだ寝台の上だ。

『少し歩くくらいはいいんじゃないか？暇だ』

　安静にしていろと言われているが落ち着かない。目立った怪我もないし大丈夫なはずだ。

『馬鹿野郎。三日も目が覚めなかったんだぞ。医者がいいというまで安静にしてろ。安静にしないなら寝台に縛りつけるからな』

　本気の目だった。

『わ、わかったよ親父。ところで、ティリアの体調は大丈夫なのか？それに、ここはどこだ？【漆黒の獣】はどうなった？そもそもアレはなんだ？親父たちが倒しに行ったのと同じか？』

『はぁ……本気で縛ってやろうかな』

　グインは愚痴りつつも、説明してくれた。

『安心しろ。ティリアも弱っていたが、今は回復している。そして、ここは国境近くの冒険者ギルドの療養施設だ。回復するまで無料で滞在していい。お前が戦った【漆黒の獣】は、しっかり死んでギルドに引き取られた』

『倒し切れてたか。よかった。……で、あれは一体なんなんだ？』

『俺も死体を確認した。お前の言う通り、討伐依頼の『正体不明の魔獣』と同じだ。調査中だが、実体があったから魔獣に分類されるだろう。今まで発見されていなかったか、新たに生まれたか……』

『新たに生まれた？そんなことがあるのか？』

『ああ、生み出されると言った方が正しいか……滅多にないがな。いずれにせよ、まだ確定はしてない。どこから来たのかも含めて調査結果待ちだ』

『そうか。……あー、ところで、その、親父たちは怪我をしなかったか？』

『俺は無傷だ。他五人も無傷か軽症で済んだ。群れ相手だったから手こずったけどな。お前が相手をしたのは群れからはぐれた奴だろう』

『群れと……』

　ゾッとした。三十頭以上の群れだったという。ジェドは一頭でもあれだけ手こずったのに。

　グインの他にも五人ほど冒険者が居たとは言うが、実力の差は明らかだ。

（やっぱり俺はまだまだ弱い。ティリアにも無理をさせた。情け無い）

　しかし、グインはそう思わなかった。

『ジェド、よくやった』

『え？』

『ティリアから聞いた。お前がいなければ、ティリアは死んでいただろう。よく守りきった』

　視界がぼやける。慌てて目を擦った。

『力不足で経験が浅いクソガキと言ったのは取り消す。ジェド、お前は一人前の冒険者だ』

　こらえきれず涙と嗚咽(おえつ)がこぼれる。ジェドはしばらく何も話せなかった。

◆◆◆◆◆

　七日後。ジェドは完全に回復した。

　【漆黒の魔獣】の調査は終わっていないが、討伐報酬も受け取ったので旅立つことにした。ここから先は、乗合馬車で王都まで行く。

　ジェドが療養していた間、グインは【漆黒の獣】たちが荒らした森の片付けを手伝っていたらしい。沢山の人が別れを惜しんでくれた。

『グインさん、本当にありがとうございました』

『片付けの報酬も安くして頂いて……』

『気にするな。俺もジェドも、【漆黒の獣】討伐で報酬をたっぷりもらった。森が回復するまで時間がかかるだろうが、気を落とさず地道に取り組むんだぞ』

『はい！』

　別れを告げ、三人で馬車を待った。

『ジェドくん、手を出して』

『ん？……え？』

　ティリアが見覚えのある箱を差し出した。記憶と違い、紫がかった色になっている。

『これ……【魔法の保存箱】？もしかしてティリア……』

『うん。約束したから』

　そう、あの洞窟の中には時間属性の魔法植物【長老紫苑(エルダーアスター)】が生えていたのだ。

　ティリアと共に見つけて採取し、改めて約束した。

　【漆黒の獣】を倒したら、この【長老紫苑】で【魔法の保存箱】を花染めることを。

『助けてくれてありがとう。ジェドくんは私の命の恩人だよ』

『違うよ。……ティリアだって、俺の命の恩人だ』

　ジェドはティリアの手に己の手を重ね、誓った。

『俺が生き延びたのはティリアのおかげだ。これからも君を守るよ』

　新緑色の目が喜びに輝く。ふわりと柔らかな風が吹き、優しい花の香りが辺りを包んだ。