追憶と誓いの紫　五話

　四日目の朝、異変が起きた。

『ギギギ……ギイィ……』

　馬車の中。外からの異様な気配と音にジェドは飛び起きる。

（何の音だ？）

　ジェドは剣を握り、馬車から出た。馬たちも怯えている。慎重に気配と音をたどった。気配は強い。重くて不快だ。魔獣や魔物から受ける威圧感に近い。

　音は微かだ。ギリギリと何かを引き裂くような……。

　木立に隠れながら移動した。もう少しいけば街道がある場所まで来た。結界と外界との際だ。

　それを見た瞬間、心臓が嫌な音を立て血の気が引く。

『ヒッ！？』

　結界の向こうに黒いモヤが広がっていた。禍々しく揺らぎ、威圧感を漂わせている。

　本能的な恐怖に、身体が勝手に逃げそうになる。ジェドは歯を食いしばってその場に留まった。

（落ち着け！ちゃんと観察しろ！逃げるのは後だ！）

　震えながら状況を観察する。空中には、黒いモヤと奇妙なひび割れがあった。

（あれは……結界が！）

　本来なら不可視の結界が壊れかかっているのだ。信じられない思いで見ていると、またあの『ギギギ……』という不快な音がした。

（この音は結界が攻撃されている音だったか。あの黒いモヤがやっているのか？魔物か？いや、まだ朝で晴れているのにか？だが……）

　黒いモヤの正体を見抜こうと目を凝らす。よく見ると、黒いモヤの中に狼に似た獣がいる。

（漆黒色……あんな獣、初めて見た。ともかく、あの【漆黒の獣】が本体だろう）

　結界を攻撃できるほどの強さを持つ魔獣か魔物だ。しかも。

（結界の外の木や草が枯れている？干からびた鳥の死体も転がっている……あの【漆黒の獣】がやったのか？）

　見ている内に、無事だった木に【漆黒の獣】の鼻先が触れた。大きな木があっという間に枯れていった。

　また、小動物や鳥が黒いモヤに絡め取られて運ばれてくる。すでに死んでいるのか抵抗はない。【漆黒の獣】が触れた瞬間、やはり干からびていく。

（養分と魔力を吸い上げているのか？こんな魔獣も魔物も知らないぞ！）

　観察している間も結界の軋む音が酷くなっていく。

（そうだ。【結界結晶(バリアライト)】も万能じゃない。魔獣や魔物の強さや数によっては破られる。しかし、正体はなんだ？……まさか、親父たちが討伐に行った『正体不明の魔獣』と同じか？……っ！）

『ギイイィッ！』

　考えに至った瞬間、今までより大きな音が響いた。結界が破られるのは時間の問題だ。

（考えるのは後だ！結界が完全に破られる前に逃げる！あの馬車じゃ身を守れない！街道には出れないから森の奥に行くしかない！）

　ジェドは急いで馬車に引き返した。ティリアも起きていたらしく、馬車から出ようとしていた。

『ジェドくん、おはよう。さっきから変な音が……』

『ティリア！逃げるよ！』

『え？……ひゃあっ！？』

　ジェドは、ティリアと背嚢(はいのう)を担いだ。

　一瞬、馬に乗ろうかと考えたが、森の中で騎乗できる腕はない。逃げれるよう綱を切って放置し、走った。

　ジェドとティリアが去った後。黒いモヤをまとった【漆黒の獣】は結界を壊し、動植物の命を奪いながら進みだした。

『ヒヒィーン！』

『ヒィ……。……』

　逃がされた馬たちも黒いモヤに絡め取られて抵抗を無くし、【漆黒の獣】に触れられて死んでいった。

【漆黒の獣】は進む。

　じわじわと森を侵食するように、そしてジェドとティリアの跡を追うように。

　◆◆◆◆◆

　ジェドは小さな洞窟の前で崩れ落ちた。

　小一時間、道なき森の中を全力疾走したのだ。血こそ出ていないが汗まみれでボロボロだった。

　もうこれ以上は走れない。

『ジェドくん！』

　担がれていたティリアは、慌てて身を離してその背中を撫でる。

『だ、だい、じょぶ、きみは、なかに……おれはここで、やつを……』

『ジェドくんも一緒じゃなきゃ嫌！』

『え？ちょっ……？』

　ティリアは思いがけず強い力でジェドを引きずり、洞窟の中に入った。

　ティリアはジェドの汗をぬぐい、水筒を渡してくれた。

　新緑色が潤んでいる。

『ジェドくん、ゆっくりでいいから飲んで』

『うん。ありがとう』

（情け無いな、俺。洞窟の安全だって確認してないのに）

　しばらく経つと、ジェドも落ち着いてきた。簡単に洞窟内部と周辺を確認し、地図で位置を確認する。

　元いた場所よりかなり東に逸れたが、周囲に警戒すべき場所はない。無我夢中で走った割には、悪い判断ではなかったようだ。

（それに、洞窟内も完全だった。【思いがけない物】も採取できたし。後は……）

　背嚢から【結界結晶】を出し結界を張った。

　洞窟の入り口を塞げるよう位置を調整する。堅牢な洞窟内で使うことで、二重の守りになるだろう。

『ティリア、しばらくここにいるよ』

『わかった。でも、何があったの？』

『うん。実は野営地の結界が、正体のわからない【漆黒の獣】に壊されたんだ。もしかしたら俺たちを追ってくるかもしれない』

　ジェドは一部始終を説明した。

　ティリアは目を丸くする。

『黒いモヤで獲物を引き寄せる。獲物が抵抗しないなら操ってるかも知れない。触れただけで木が枯れた。……まるで【闇夜(ダークネス)喇叭花(トランペット)】みたい』

『【闇夜(ダークネス)喇叭花(トランペット)】？』

『闇属性の魔法の花だよ』

　ジェドの知らない魔法植物だった。

　【闇夜喇叭花】

　ルディア王国にしか生えない闇属性の魔法植物だという。

　エンジェルトランペットに似た優美なラッパ状の花を咲かせるが、花弁は漆黒色で非常に危険な闇属性の魔法を香りとして放つ。

　魔法の香りで動物や虫の精神に干渉し、誘き寄せて花に触れさせる。そして、獲物が死ぬまで養分と魔力を吸い上げるのだ。

　確かに、正体不明の【漆黒の獣】に似ている。

『そうだ。あれは闇属性の魔法だ』

　闇属性の魔法は、精神干渉に優れる。また、命や魔力を奪う魔法もあるという。

『ティリアのお陰で頭が冴えてきたよ。【漆黒の獣】が魔獣か魔物か知らないが、あの攻撃は闇属性の魔法で間違いない。【蝋燭雛菊(キャンドルデイジー)】を採取した時と同じだ。属性と特徴が分かれば倒し方を考えられる』

　闇属性の魔法ならば、速効性があるのは光属性の【浄化】だ。手持ちの魔道具を使えばジェドでも放てる。

『よかった。じゃあ倒せるね』

『けれど、相手は結界を破壊できるほどの力を持つ存在だ。光属性魔法の適正のない俺の【浄化】がどこまで通じるか……』

（いや、魔道具でどんなに底上げしても難しいだろう。イジスが居れば話は変わってくるけど）

　万能型の魔法使いである幼馴染の顔が浮かぶが、彼はここに居ない。ジェドは愛剣の柄を握った。

『光属性ほどじゃないけれど、他の属性でも闇属性の対抗にはなる。ティリア、協力して欲しい』

『わかった。なんでもするよ』

　頼もしい。ジェドは口角を上げ、戯けて言った。

『本当は、親父たちに押し付けるのが一番だけどね。根暗の闇属性野郎が来る気なら、俺たちでちゃっちゃと倒してやろう』

『うん！私たちで倒しちゃおう！だから……』

『ティリア？』

　ティリアは急に涙ぐみ、ジェドの手を握った。

『……私も戦うから、ジェドくんだけが傷つくような真似はしないでね。さっきみたいに私を担いでボロボロになるまで走るのも無し！私だって走れるよ！』

　胸が燃え上がるように熱くなった。ティリアの手を握り返し、誓う。

『うん。二人で戦おう。本当はティリアを守りたいけど、俺はまだまだ未熟だから……ティリアは俺を守って欲しい』

『任せて！』

（でも、いざとなったら君だけでも助ける。ティリア、俺がそうしたいんだ。もちろん二人とも生き延びるのが最善だけど、俺は君を守りたい。君のことが大切だから）

　ジェドの心に恐怖はまだある。だがそれ以上に奮い立ったのだった。

◆◆◆◆◆

　ジェドとティリアが諸々の準備をしてから半日が経った。

　洞窟周辺が夕闇に沈む。木々や獣が倒れる音が響き、異様な気配が近づいてきた。

（来た）

　闇より深い黒いモヤと、それをまとう【漆黒の獣】が近づいて来たのだ。

『ジェドく……』

『ティリア、静かに』

　ジェドはティリアと共に息を潜め、洞窟の入り口を見張った。二人の身体は影になっている。外からは見えないはずだが……。

　ジェドは冷や汗をかいた。

（やっぱり、この洞窟に近づいてきてる。俺たちを狙っている）

　この世界には、魔力を探知できる存在は多い。

　理由は様々だが、捕食対象を探す場合はより魔力の強い物を狙う傾向にある。

　この森には強い魔獣は少ないので、魔力が多いジェドとティリアが狙われているのだろう。

『ギギギッ！ギーッ！』

　結界にヒビが入る音がする。予想通り、黒いモヤが結界を攻撃し始めたのだ。背後でティリアが息を呑む音がした。

　ジェドは振り返り、ティリアに微笑んだ。

（君だけは俺が守る》

　ジェドはティリアに、その場にいるように合図して再び前を向いた。そして懐から片眼鏡を取り出し、入り口に近づきながら目にかざした。

　黒いモヤの向こうに、恐らく本体である狼に似た形の【漆黒の獣】がいるはずだ。探すために片眼鏡……魔道具に魔力を込めた。

（少しの間でいい、しっかり発動してくれよ……。我に光を与え、全てを見通す眼を与えよ【遠見眼】）

　ジェドの琥珀色の目が輝く。

　本来なら黒いモヤで見えないが、光属性魔法の【遠見眼】を発動させた。これで黒いモヤの向こうまで見える。

（居た。近づいてくる。あと少し……もう少し……今だ！）

　ジェドは愛剣を抜き、切先を【漆黒の獣】がいる方向に向け、魔力を込める。