追憶と誓いの紫　四話

　ジェドは速やかに【結界結晶(バリアライト)】を発動させ、ティリアと共に野営の準備をした。

　ジェドはグインに言われた通り、警戒を怠らないつもりだ。とはいえ、結界の範囲は川を含む広範囲だし、寝る時は堅牢な馬車の中だ。食料も充分ある。

（それに、召集されるのはクソ親父だけじゃない。二日もかからず帰ってくるさ）

　ジェドはやや楽観視していた。一方、ティリアは意気込んでいた。

『ジェドくんの足を引っ張らないよう頑張るね！』

　健気である。うっかりまた抱きしめたくなったジェドだが、なんとか耐えた。

『あ、ありがとう。じゃあ、一緒に夕飯を作ろうか』

　ジェドが獲った花尾鳥(はなおどり)と茸のシチューを作ることになった。

『俺はかまどを組んで火をおこすから、鍋を出して材料を切って欲しい』

『うん！任せて！』

　ティリアはにこにこと笑って鳥肉と茸を一口大に切り、鍋に入れていく。

　手際がいい。つい最近まで、野営での料理の仕方がわからず手こずっていたのに。

（ティリアはすごいな。あっという間に色々できるようになった。親父は『ずっと閉じ込められていた反動で成長が早い』って言っていたな。それに）

『ジェドくん、昨日のおじ様に頂いた黄金芋(おうごんいも)も入れていい？』

『え？あの農家のおじさんからもらってたの？』

『うん。こんなに頂いたの！』

　それに、ティリアは人と話すのが上手い。

　旅の間、出来るだけ人と関わらないようにしていた。だがティリアは、わずかな機会を得ると積極的に会話して好感を得て、得をしたり情報を引き出していた。

　グインいわく、天性の聞き上手らしい。

　確かにそうだろう。

『グインさんも食べて大丈夫だって言ってた。食べてみたいの』

『なら焼き芋にしようか。時間がかかるけど、その方が甘くて美味くなるよ。かまどの灰か地面の下に埋めればいい』

『これで火が通るの？面白いね』

『コツがいるんだ。それに、まんべんなく火が通るように気をつけないといけない。こうやって……』

　ティリアは、今もキラキラした新緑色の目でジェドの話を聞いている。

　好奇心がいっぱいで話好きで優しい子。きっと、フリジア王国の市井での暮らしにも馴染めるだろう。

　ジェドが居なくても大丈夫だろう。だけど。

『ジェドくん、教えてくれてありがとう』

『……どういたしまして』

　やはり、この笑顔とは離れ難い。

　離れないためには王家の配下である【劇団員】にならなければならない。

　ジェドの目指す、自由な冒険者の道を諦めて。

（自由な冒険者でいるか、不自由な王家の犬になるか……。どうするか……）

　グインの言葉が蘇る。

『自由とティリア(あの子)のどちらを選ぶか。そしてお前がどう生きていくか。よく考えて決めろ』

（俺がどう生きるか……。【劇団員】になるならいっそ冒険者を辞めるか？……そもそも俺は何で冒険者になりたかったんだろうか？自由になりたいから？冒険者じゃなくたってそう生きれるのに？）

　ジェドは密かに悩み続けた。

　◆◆◆◆◆

　ジェドとティリアの野営がはじまり三日過ぎた。

　結界の範囲内なら動いても大丈夫なので、毎日二人で森の中を探検した。

　森の中は豊かで、魔法植物や薬草が次から次へと見つかる。

（あれ？この辺りって、こんなに豊かだったかな？魔獣が少ない割に魔法植物が多い）

　ジェドが首を傾げていると、ティリアが歓声を上げた。

『わあ！あれって【蝋燭雛菊(キャンドルデイジー)】だよね？咲いているところを初めて見たよ！』

　指差す方向に、夕焼け色の雛菊に似た魔法植物が幾つも咲いていた。ティリアは染魔(せんま)の一族なだけあって魔法植物に詳しい。ジェドは教えてもらう側になった。

『名前だけしか知らない。確か、割と危険な魔法植物だよね？』

『うん。火の玉をだすから危ないんだよ』

『もっと詳しく教えてくれ。属性と特徴が分かれば、採取の方法を考えられる』

『うん！』

　こんな風にして、ジェドとティリアはグインを待った。

　ジェドの持つ【魔法の保存箱】があっという間にいっぱいになっていく。

　晩御飯の後、馬車の中に入る。ランプの灯りの元、ティリアと今日の戦果を眺めた。

『整理しないとな。料理に使える物は使って……これは干しておけば馬車の中でもいいな』

　染魔していない【魔法の保存箱】なので、【老化停止】の魔法はかかっていない。それでも中に入れれば多少は日持ちするので、つい入れ過ぎてしまうのだ。

『金を貯めて染魔……花染めてもらうのが目標なんだ』

『だったら私が染めていい？』

『え？ティリアが？』

『うん。何回も花染めた事があるから大丈夫』

　【魔法の保存箱】の染魔は高価だ。

　理由は二つある。

　希少な時間属性の魔法植物【長老紫苑(エルダーアスター)】で染魔しなければならないためと、他の魔法植物での染魔より難易度が高いためだ。

（親父は『見つけようとして見つけられ無いことはない。むしろ難易度のせいで高額だ』って言ってたな。染魔の一族でも一握りしか染められないって……）

　考えていると、ティリアが頬を染めて目を伏せた。

『……【長老紫苑】を見つけないと駄目だけど……ジェドくんには沢山お世話になってるから、お礼がしたくて……』

　気にしなくていいと言いつつ、嬉しいやら照れるやら。顔がニヤけるジェドだった。

『じゃあ、もし見つかったら頼む』

『うん。約束だよ』

　◆◆◆◆◆

　とても楽しく過ごしてはいたが、ジェドはじわじわと不安になっていった。

（もう三日経ったのに、親父が帰ってこない。【魔法の伝書鳥(レターバード)】すら来ない）

　グインの身に何かあったかもしれない。

　この辺りは国境に近く街道も整備されている。森の恵みも豊かだ。

　銀級(シルバーランク)以上の冒険者たちの数が足りないということもないだろう。

　なのに帰って来ないということは、正体不明の魔獣がよほど厄介なのかもしれない。

『ジェドくん』

　気づけばティリアが寄り添い、ジェドの手にそっと触れていた。今は夜で、やはり馬車の中で魔法植物と薬草の仕分け中だった。

『ごめん。ぼーっとしてた』

『……私に出来ることは少ないと思うけど、手伝えることがあったら言ってね』

　ティリアは少しだけ寂しそうな顔で微笑む。

（ティリアを不安にさせないために黙っているつもりだったけど……黙っていた方が心配をかけそうだ）

『ティリアには沢山出来ることがあるし、手伝ってもらっているよ。……ごめん。クソ親父の戻りが遅いのが気になってただけなんだ。何もないとは思うんだけど……』

『そっか。家族だから心配なんだね』

『違っ……』

　心配なんかしていないと言おうとして口をつぐむ。ティリアはとても切ない顔で何処か遠くを見ていた。

『ひいお婆様も、本当の家族は大事に思いあうものだって言ってた。私にはいなかったけど……いいなあ……』

『ティリア……。君のひいお婆様は、君を大切に思ってたよ。旅立つ前、俺たちを呼び出して声をかけてくれたんだ。『あの子をお願いします。やっと助けることが出来た大切なひ孫なんです』って』

　ティリアの目に輝きが戻った。

『ひいお婆様……』

『それに、ティリアにはこれからがある！新しい家族も友達もいくらでも作れるよ！』

　新緑色の輝きがさらに増した。

（俺も、その中の一人になりたい）

　ジェドの心は固まりつつあった。

　◆◆◆◆◆

　四日目の朝、異変が起きた。

『ギギギ……ギイィ……』

　馬車の中。外からの異様な気配と音にジェドは飛び起きる。

（……なんだ？これは……？）