追憶と誓いの紫　三話

　ジェドが苦悩するのに反し、グインはあっさりと口にした。

『俺は良い名前だと思う。アンティリリア、己の名前の意味を知っているか？』

『いえ……』

『アンティリリアは古代ルディア語で【花の精霊】あるいは【花の精霊の花冠】のことだ。花の精霊は花の恵みと言祝ぎを与える存在で、かつては信仰対象だった。

俺は、誰が君を名付けたかも、その名前にどんな意図があったかも知らない。けれど、良い名前だと思うよ』

　新緑色の目が驚きに輝いた。

『そんな意味が……』

（素敵だ。アンティリリアにぴったりの名前だ）

『だから俺としては、あまり変えたくは無いんだ。けれど、平民には相応しくない名前だし、しばらくは素性を隠さないといけない。……ジェド、お前はどんな名がいいと思う』

『そうだな……』

　ジェドは考えた。せっかくの良い名前を活かせないかと。

『アンティリリア……ティリアでどうかな？

　せっかくの良い名前を消したくは無いし、君に似合う可愛い響きを残したいし……』

　ぽっと、アンティリリアの頬が染まる。ジェドは固まった。

（まるで口説いてるみたいじゃないか！）

『ふーん。なるほどなあ』

　グインは二人の顔を見比べ、ニヤリと笑った。

『な、なんだよクソおや……』

『あの、私、ティリアがいいです……』

『よかったなあ！ジェド！いやあ、まだまだガキだと思ってたけどやるなあ！』

『うるせえよクソ親父！』

　グインはジェドを散々からかったが、ふと真顔で囁いた。

『【劇団員】になれば、ティリアとの繋がりを切らなくて済む』

『あ？何言って……！」

『そういう決まりだ。このままならない気なら、旅が終わったらお別れだ。【劇団員】になるなら旅が終わっても会えるし、側で守ってやれる』

　グインはさらに声をひそめ低く囁く。

『自由とティリアのどちらを選ぶか。そしてお前がどう生きていくか。よく考えて決めろ』

　◆◆◆◆◆

　翌朝。

（ったく。親父の奴、余計なことしか言えねえのか）

　ジェドがどんなに悩んでも、馬車に揺られて旅は続く。

　街道を早過ぎず遅すぎない速度で行く。時に村や宿場町を通り過ぎたり、休憩や買い物などのため立ち寄ったりもする。

（そういえば、ルディア王国に来たのは初めてだったな）

　悩みから逃避するかのように、ジェドは周囲を観察することにした。もちろん、アンティリリア改めティリアと一緒にだ。

『わあ！綺麗ですね！ジェドさん！』

『ああ、そうだな』

　花盛りの四月。ルディア王国は美しかった。

　最も花に関しては、種類と量はフリジア王国には及ばないが。代わりに建物は立派で町は整備されており、あちこちに様々な魔道具があふれている。

『流石は魔法大国ルディアだ』

『他の国は違うんですか？』

　ティリアが首をかしげる。

『うん。フリジア王国(うち)でも魔道具は珍しくないけど、ここまでは使われてはないよ。クソ親父はルディアは魔道具依存だとか言ってたな』

　ティリアと話している間は悩みを忘れた。

　その後も、休憩や昼食を挟みつつ話したり、ただ馬車から見える景色を眺めた。

　しだいに日は傾き、馬車が街道からそれて森の中に入りこんでいく。

　御者台のグインが声を張る。

『ジェド、ティリア、今日はここで野営だ』

『おう。わかった』

『はい！』

　馬車を降りた三人は、軽く相談と確認をして動き出した。

　グインは周囲を見回りに、ジェドとティリアは馬の世話と火の準備だ。

　今日は、ティリアに火のおこし方から教えることになった。

『こうやって、乾いていて燃えやすい葉っぱや小枝を置くんだ。それから火打石を使う。無ければ使える石を探す。火燐石（かりんいし）が一番いいけれど、扱いを間違えると火傷するから気をつけてね』

『今日は魔法も魔道具も使わないのですか？』

　当然の反応だ。

　人間の魔法が弱まった時代とはいえ、この世には便利な魔道具であふれているのだから。

　ジェドだって火属性の魔法が得意だ。火種程度なら魔道具なしでも出せるし、魔道具を使えば火力調整も思いのままだ。正直言って火打石を使う方が時間がかかる。

『今日は魔法を使わない日なんだ。クソ親父の方針なんだよ。『魔法や魔道具が使えなくなる場合もある。無くても出来るようになっておけ』って。そんな場合、あるわけないのにな』

　火種程度なら消費する魔力はわずかで済む。魔道具だって、使えなくなる前に買い直すか染魔し直せばいいだけだ。

『この程度なら染魔だって安く済むのにな。クソ親父も偏屈(へんくつ)だよ』

　ティリアも頷く。

『……確かにそうですよね。でも、なんだか大切なことのような気がします』

　ティリアは真剣に取り組んだ。その横顔からジェドは目が離せなくなった。

（この子はとても賢くて、真面目で、優しくて、芯の強い子だ）

　グインも言っていた。『あの子は立派だ。酷い境遇だったのに、自ら学び行動する意欲を失っていない』と。

（ティリアの力になりたい。ずっと側にいたい。けど、王家の犬になるのは嫌だ。だけど……）

　考えながら指導して小一時間。ティリアはとうとう火おこしを成功させた。

『ジェドさん！火がつきました！』

『凄い！やったねティリア！』

　嬉しくて抱き合う。ジェドは、ティリアの背中の華奢さと花のような香りにドキリとした。

『よ、よかったね。これで夕食を作ろう！』

　ジェドはさっと身体を離す。顔が熱くて心臓がうるさい。ティリアの様子をうかがうと、彼女もまた顔を真っ赤にしていた。

　気まずい。なんとか空気を変えようと、前から気になっていた事を口にした。

『ね、ねえティリア』

『は、はい。ジェドさん』

『その……さん付けと敬語なんだけど止めた方がいいと思う。俺たち歳が近いし、親戚のふりをしてるんだから』

『えっと……敬語を使わない……ですか』

　なんと、ティリアは敬語以外を使ったことがないらしい。

『じゃあ、俺で練習すればいい』

『はい。ジェドくん、よろしくね。……こうですか？あの、ジェドくん？』

　ジェドはさらに真っ赤になって固まったのだった。

　◆◆◆◆◆

　ティリアと共に旅に出て半月後、とうとう国境を通過した。

　ルディア王国側の関所では出国審査を、フリジア王国側では入国審査を受ける。拍子抜けするほど問題なく通過できた。

　関所を抜けてしばらくしてからティリアはジェドにきいた。

『びっくりするくらい簡単に出入り出来るんだね。それとも、ジェドくんたちが冒険者だから？』

『どちらかというと、ルディアとフリジア(うち)が長年の友好国だからだと思うよ』

『そうなの？』

『うん。フリジア(うち)の第一王女グラディス王女殿下が、ルディアの王太子殿下と婚約してるくらいだからね。お二人も仲が良くて、来年には結婚するんだって』

『そうなんだ！素敵だなあ』

　馬車は街道を進む。夕方、魔獣の少ない森にさしかかったので、今日はこの森で野営することになった。

　三人で軽口を叩きながら野営の準備をする。グインが表情を和らげた。

『ひとまずは安心だ。明日か明後日には宿で寝れるぞ』

『はあ、やっとか』

　思わずため息をつくジェド。その頭をグインがぐしゃぐしゃと撫でる。

『やめろクソ親父！』

『へいへい。……ん？』

　青い小鳥がグインの側まで飛んで来た。そして、グインが差し出した手に止まった瞬間、一枚の手紙になった。魔道具【魔法の伝書鳥(レターバード)】だ。

『クソ親父の飼い主からか？』

『いや、近くの冒険者ギルドからの緊急依頼だ』

　納得した。国境で冒険者資格証を提示したので、グインが近くにいるのがわかったのだろう。

　手紙を読むグインの顔が険しくなっていく。

『……ジェド、ティリア、俺は野暮用が出来た。ここから北で正体不明の魔獣が暴れているらしい。「銀級(シルバーランク)以上の冒険者は討伐に向かえ」だそうだ』

　一大事だ。ジェドは思わず愛剣の柄を握った。

『二人は野営の準備をして待機していてくれ。ジェド、俺が飛んだら一番いいのを発動させろ』

　グインは懐から魔道具の詰まった袋を取り出し、ジェドに投げ渡した。

　眩い宝石のような魔道具、【結界結晶(バリアライト)】だ。

　光属性の魔道具で、大量の魔力が込められている。発動させれば一定範囲内に結界を張る。

　グインの持つ【結界結晶】は、一番いいものでも姿や音を隠せない。が、魔獣や人などの実体はもとより魔物や霊(ゴースト)のような実体の無いものも防げる。

　確かに、この旅の道中でも何度か使っていたが。

『【結界結晶】は数回で使えなくなる。よほどの難所か戦力不足な場合以外では使わない。そう言ったのは親父だよな？俺じゃ力不足ってことか？』

　グインは鼻で笑った。初めて向けられた表情にジェドは息を呑む。

『ああ、力不足だ。お前はまだまだ経験が浅いクソガキでしかない。現に俺に勝てなかっただろう？』

　カッと頭に血が上ったが、奥歯を噛んで耐える。

　言われた内容は事実だ。それに、ティリアがいるのに自分の怒りを優先させる訳にはいかない。

　グインはジェドの様子に少しだけ安心したような表情になり、また厳しい顔に戻った。

『二人とも俺が戻るまで結界から出るな。いいな？』

　ジェドは頷く。グインは風属性の魔道具を発動させ空を飛んだ。木立を抜けて、あっという間に見えなくなる。

（親父、あんな魔法まで使えたのか。……俺はまだまだ弱い。クソ親父には勝てないし、何も知らない）

　悔しくて手を握りしめた。その手を優しい体温が包む。ティリアの手だった。

　輝く新緑色の眼差しと目が合う。

『……ごめん。みっともない所を見せた』

『ジェドくんはみっともなくなんてないよ！ずっと私を助けてくれた素敵……な、男の子だよ……』

　ティリアはそう言うと、ほんのり頬を染めてうつむいた。

　ぎゅうっと、ジェドの胸が締め付けられた。今すぐティリアを力いっぱい抱きしめたい。

（けど、流石に今はそんな場合じゃないよな。俺がしっかりティリアを守らないと）

　ジェドはかわりに手を握り返し、小さく礼を言ったのだった。