追憶と誓いの紫　一話

　森の中。柔らかな木漏れ日が夕焼け色の髪に落ちる。木漏れ日を追うように、琥珀色の目が頭上を見た。

「もう秋だな」

　琥珀色の目の持ち主、ジェドは木に実る紫色の果実に気づいた。

　クリームの実という楕円形の果実だ。子供の拳程度の大きさしかなく、枝葉に紛れて見つけにくい。

　ジェドは早速、飛び上がって幾つかもいだ。しっかりとした皮には黒褐色の斑点がびっしり浮いてる。食べごろの証だ。

　ナイフで横に切ると、独特の甘い芳香が広がった。薔薇やジャスミンのような主張の強い類ではない。他の草木の匂いと調和し、ほんの少し鼻をくすぐる。控え目な、それでいて良い香りだ。

（なんだか、誰かを思い出すな）

　丸くて大きい種をほじれば、クリーム色のトロリとした果肉だけになった。

　ジェドは慎重に握りつぶし、果肉を押し出して食べる。

　香りと味が口の中に広がる。甘い。街中で食べられる葡萄のような、蜂蜜のごときはっきりとした甘さではない。どちらかというとぼやけていて、ほんの少し苦味も混じっている。けれど、森を歩き疲れた中で食べると舌に馴染み、染み渡るように美味い。

（ティリア。そうか。ティリアに似てるんだ）

　ジェドは大切な人を思い浮かべる。

　彼女は、輝くばかりの美しさと稀有な能力を持つ魔法使いだ。また、意志も強い。

　しかし押し付けがましくなく、慎ましやかな暮らしを愛している。

（食べさせてあげたいなあ。無理だけど）

　クリームの実は、秋の初めの一時しか採れない。果実は木に成った状態でしか熟さないし、完熟しないと食べられない。しかも完熟したら三日と保たない上に、冷やすと味が極端に落ちてしまう。

　魔道具である【魔法の保存箱】で【老化停止】すれば保つだろうが、ジェドの手持ちはとっくの昔に魔法の力を失っている。今も背嚢(はいのう)の中にあるが、ただの箱としてしか使ってない。

　【魔法の保存箱】は、魔道具の中でも高価だ。【染魔(せんま)】もとい【花染(はなそ)め】が難しい上に、使う魔法植物がかなり希少なせいだ。

　ジェドはかつてそれを採取し、ティリアに【花染め】てもらったことがある。

（あの花も紫色だったな。もっと鮮やかだったけど）

　【長老紫苑(エルダーアスター)】

　名前の通り、紫色の紫苑(アスター)に似た魔法植物だ。魔法属性は時間属性。光、闇と同じ特殊属性で、非常に数が少ない。

　洞窟の中に生え、自らの時を止めて何百年も咲き続ける。ほんのりと光る姿は可憐な野の花の風情だが、触れると鉱物を削って作ったかのように固い。

　この魔法植物の魔法の力で【花染め】なければ、【魔法の保存箱】は使えない。

　また、【花染め】の際には膨大な魔力を必要とする上に、魔法が薄れやすい。頻繁(ひんぱん)な染め直しが必要だ。

（今や王族しか所有していない最高級品だ）

　十年前までは、ジェドのような金級(ゴールドランク)冒険者や大商人ならば一つか二つは持っていたというのに。

　とはいえ、ジェドの魔法の保存箱を染め直すのは簡単だ。【長老紫苑】を採取し、ティリアに頼めばいい。

　本人からも『いつでもあの箱を染め直しますよ』と言われている。そうすれば、ジェドの依頼効率も上がるだろう。

　だが、それはできない。悪目立ちする可能性が高いからだ。

　ジェドは基本的に単独で冒険者活動をしているが、他人と組まない訳でもないし、金級とあって注目されている。妙な憶測や下衆の勘繰りは避けたい。

『そうですか……仕方ありませんね』

　説明して断った時、ティリアはとても残念そうだった。

（それもこれも、ルディア王国が国交を制限したせいだ）

　足元に目をやった。熟れ過ぎて落ちたクリームの実が転がっている。皮は茶色くしわしわになってもある程度の衝撃を耐えれるので、中身は溢れてない。

　だが、間違いなく腐っている。食べられないし踏み潰せば悪臭が出るだろう。

（こっちはルディア王国みたいだな。国を囲む結界という皮は立派だが、中身は腐っている所が。ああ、皮も傷んでいるんだったか）

　ジェドは顔を歪めた。普段の気さくで人の良い『金級冒険者ジェド』ではない、荒んだ顔だ。

（とっとと滅んでくれ。ティリアとセレスティアの故郷だけど、要らない）

　ルディア王国によって苦しめられた二人を浮かべる。特に、ティリアを苦しめたことへの怒りは強い。

　この十年間、ジェドは怒り続けていたのだから。

（ティリアはあの国のせいで……もっと、人と関わりたいはずなのに）

　ジェドは、ティリアとの出会いを思い出していった。

　◆◆◆◆◆

　十年前。四月に入ってすぐのことだった。

　十四歳のジェドは、冒険者の父親に連れられてルディア王国に入国した。

　国境からの移動は乗合馬車だった。ここから馬車で三日ほど移動して乗り換え、さらに進むという。往復には、最低でも半月はかかるという。

（ケッ！面倒くせえな）

　ジェドは無言で馬車の壁に背を預け、隣にいる父親とのやり取りを思い出す。

　それは、この馬車に乗り込む直前だった。

　ジェドによく似た顔立ちの父親、グインが淡々とここまで来た目的を話した。

『【若様】からのご命令だ。ある子供を我が国に送り届ける』

　グインの言葉にジェドは鼻白んだ。

　ジェドは生来ほがらかな性格だが、この頃はやさぐれていた。グイン以外の周りは反抗期だと微笑ましく思っていたし、ジェドも否定しなかった。

　だが、実際はもっと深刻な理由からだった。

（何が【若様】だ。親父の飼い主じゃないか）

　【若様】とは、フリジア王国の王弟のことだ。現在は『姫さま』こと第一王女が務めているが、十年前は王弟が【香雪蘭(フリージア)劇団】の雇用主であった。

　雇用主の呼び名は伝統的に【若様】か【姫様】またはそれに準じる呼び名だ。

【香雪蘭劇団】とは、【劇団員】こと王家の密命を受け活動する者たちを管理する機関だ。

　例えばグインのような冒険者であったり、宮廷に勤める文官であったり、農民であったり、ギルドの職員であったり、踊り子であったりと、多岐に渡る。

　最も、グインですら全貌はわかっていない。劇団員同士の交流は薄いという。

（クソ親父め。ふざけやがって）

　ジェドは、半月前までグインの裏の顔を知らなかった。

　◆◆◆◆◆

　半月前の夜のことだ。

　グインは、ジェドが正式に冒険者になったことを祝ってくれた。ジェドの好物を家のテーブルに並べ、言葉を尽くして褒めちぎる。

『ジェド！本当によくやった！今日は好きなだけ食え！』

　ジェドは十四歳。冒険者資格審査を受けれるようになったばかりの年齢での合格。しかも、初めから鉄級(アイアンランク)だ。冒険者等級は金、銀、青銅、鉄、錆鉄の順に高い。一階級飛ばしての取得だった。

　ジェドの優れた剣と体術の腕、魔獣や植物の知識の高さ、数種類の魔獣を一人で解体できる事などが決め手だった。そのことも含めてほめられたジェドは、照れ臭くて仕方なかった。同時に、自分の実力と努力だけで掴んだわけではないと自覚していた。

『父さんがいつも鍛えてくれて、依頼に同行させてくれるからだよ。……いつもありがとう』

『お前に実力があるからこそだ。ジェド、お前は俺たちの誇りだ』

『もー！照れるからやめてよ！』

　ジェドは照れつつも誇らしい。数年前に死んだ母親がいないこと以外は最高の夜だった。

　グインが、改まって打ち明けるまでは。