#109 腹ペコ山登り

　自然と戯れながら順調に登っていき、展望台まであともう一息。

「ユウマ、コタロウ、大丈夫か？　疲れてない？」

「……うん！　ちょっとつかれちゃったけど、まだまだだいじょーぶだよ！」

「ぼくもへーき」

「どんぐりもたくさんひろったよ！」

「そりゃよかった」

「うん！」

　はしゃぎまわることもなく、僕の近くで一定のペースで登ってきたユウマとコタロウが、ぱんぱんに膨らんだズボンのポケットを見せてくる。

　少々不格好ではあるが、この年齢でかつ男の子ということもあってか、気にした様子もない。登山を存分に楽しんでいる。

「……で、どうしたジュン。大丈夫か……？」

　特訓の成果を見せようと張り切っていたジュンであったが、ここまで来て急に大人しくなっていた。

　それに加えて、辛そうにお腹を押さえている。

「辛いなら先生に――」

「――はらへった……」

　心配して損した。

　まぁ、そろそろお昼も近いしね。

　あれだけ走り回ってればガス欠になるのも当然だろう。

「特訓の時はどうしてたんだ？」

「ばななたくさんたべた」

　本当にこの子はどこに行こうとしているのか。

　ガチ勢じゃん。

　

「じゅんしってるか？　どんぐりってくえるんだぜ？」

「どんぐりってたべれるの？」

「……じゅるり」

「このおっきいやつたべる？」

「……なんかかたそう」

　ちゃんと皮は剥け。

　あと食うなら小さいやつにしろ。

　シイの実ならそのままでもある程度は食えるはず……

　……って、そうじゃない。

　博士もジュンに妙な知識を披露するな。

　ドングリを見つけた次の瞬間口の中とかもありえるんだから……

「……やめとけ」

　収穫？したドングリをポケットから取り出し、腹ペコ娘に恵もうとする優しい友人たちをやんわり抑える。

「ほらジュン、あそこに着いたらお弁当の時間だから、それまで頑張れ」

「べんとーがおれをまっている……」

　木々の隙間から見える展望台を指さす。

　そこから十分、僕たちはとうとう頂上に辿り着く。

　去年はここがゴールだったっけ。

　展望台と、その周りには芝生の土手が広がっている。

　転がされていたのも良い思い出だ。

　後から写真で知った思い出だが。

「ついた！」

「……ごーる！」

「べんとー！！」

　両腕を上げて、登り切った喜びを表す友人たち。

　ちなみに年中組で一番最初に頂上に着いたのは、状況から見てローズレンジャー率いるきりん組。二番目はスズカやシホちゃんがいるひつじ組だろう。

　我らがうさぎ組は三番目だ。誰が原因で遅れたということもなかったので、おそらく他の二クラスが速かっただけだろう。

「みんなよく頑張りました。ではお待ちかねのお弁当の時間です！」

「めしだ！」

「おなかぺこぺこ！」

「おべんとうたのしみ！」

　アイ先生が子どもたちを先導し、クラスごとにかたまってレジャーシートを広げだす。

「……まことくん、……いっしょにたべていい？」

「うん、いいよ」

「……ありがとぅ」

「あっ！　わたしもいっしょがいい」

「わたしゆうまくんのとなり！」

「あたしが！」

「わわっ！？」

　仲良しメンバーであるユウマ、コタロウ、ジュンと一緒にいると、子どもたち――主に女の子が集まって来る。

　この辺りの行動が男女で一番違うだろうか。女の子の方が行動的というか、群れを作りたがるというか。

　こうやって鍛えられて(濁って)いくのかな。

　激しい場所取り合戦になり始めたところで、じゃんけん大会を開いてどうにか状況を落ち着かせる。

　腹ペコ娘よ、時間を食ってしまって何かごめん。

　おしぼりで手を拭いて。アイ先生に倣って手を合わせ。

「いただきます！」

「「「いたーだきます！！」」」

　元気いっぱい挨拶をして、各々持ってきたお弁当を食べ始める。

　周りを見ると、サンドイッチ弁当が流行りのようだ。

　僕のお弁当はもちろん母上の手作りだ。

　プラスチックのシンプル(無難)なデザインのお弁当箱を開けると、おにぎり二つとミニトマトやブロッコリー、卵焼きやたこさんウインナー、ミートボールが所狭しと詰まっている。

　母上、ありがとうございます。いただきます。

　ユウマとコタロウも似たようなお弁当だった。

「じゅん、おべんとう２こある？　４こ？」

「いっぱいたべるね……」

「ん？　ほうしふぁ？　ほひいのふぁ？」

「ジュン、お行儀悪いよ」

　少し小さめだが、男子高校生が使うような二段重ねのお弁当箱×２を広げ、計四つの入れ物がジュンの前に並ぶ。

　相変わらずよく食べるやつだ。なのにぽっちゃりもしてないのは、その分動いているからだろうか。

　昼食の時間が終わると、少しの休憩を挟み、移動を開始する。

　向かったのは、展望台から十分ほど下りた先にある広場だ。

　少しばかり気合の入ったアスレチック遊具が設置してある。

　去年は素通りした場所だ。

「では、あの時計の短い針が２のところまで自由時間です！」

　早く遊びたいと、子どもたちはうずうずしている。

　ちゃんと先生の注意事項を聞いていたのか心配になってくる。

「はい、行ってよし！」

　アイ先生が言い終わると同時に手をたたくと、一目散に遊具へと突進していく子どもたち。

　飯食った後で良く動けるね。

　個人的には天気も良いから、絶好のお昼寝日和なんだけど。

「あれっ、まことはあそばないの？」

「うん、ちょっとね……」

　その場から動かない僕を、不思議そうに振り返るユウマ。

　約束があるんだよね。

「――まーくん！」

「……やぁ、すーちゃん、朝ぶり」

　遊具ではなく僕へと一直線に向かってきたスズカの突進を、後ずさりながら上手くいなす。もう慣れたもんよ。

「やっとまーくんとあそべる！」

「何して遊ぼうか？」

　しおりに書いてあった自由時間。

　クラス関係なく遊べる時間だから、一緒に遊ぼうと約束していた。

「すーちゃんまってぇ……」

　スズカを追いかけてきたのは、シホちゃん……他多数。

「ぼすっ！」

「「「「「ろーずれんじゃーさんじょう！！」」」」」

　呼んではないけどね。

　元ばら組の子どもたちが集まって来た。

　というか、ローズレンジャーは年少(ばら組)が終わったんだから解散なんだけどね。

　ほら、実際の戦隊モノも一年で解散するじゃん？

「まことー！　なにしてあそぶー？」

「たかおに？」

「どろけーやりたい！」

「かくれんぼがいい！」

「すもー！」

　口々に意見を出してくる懐かしい面々。

　真っ先に遊具に突進していったジュンも、焦った様子で戻ってきた。

「すーちゃん、どうしようか？」

「じゃあ、どろけーやる」

　スズカの一声で、元ばら組および釣られて集まったその友人たちで、大規模な逃走劇が始まっ――

「まこと！　じゃんけんがおわらないよ！？」

「「「あいこーで……」」

「……よしお前ら、ここからそっちにいる奴全員泥棒だ。――逃げろっ！」

「「「「「わぁーーー！」」」」」

「「「「「きゃーーー！」」」」」

　始まった。