ｓｃｅｎｅ：１２　東上町

　俺の隣で、エレナがパッと明るい表情になって、倉庫内を見回した。

「お米と小麦粉、カレールーもある」

　四畳ほどの小さな倉庫だった。重い食料品を中心とした在庫が仕舞われている。米だけで五〇〇キロほどあるだろう。小麦粉も合わせれば、一〇人ほどの人間が一年間生きていくだけの量がある。

　その量を確認したエレナは、嬉しさで涙を流している。食料で苦労しているのだろう。

「でも、どうやって運んだら？」

「俺が運んであげるよ」

「いいんですか。……あっ、ここを発見したのは摩紀さんでした。少し食料を分けてもらえませんか？」

「これだけの食料は食い切れないから、好きなだけ持っていけばいい」

「本当ですか。ありがとうございます」

「ところで、この食料はどこに運べばいいんだ？」

「私は、東上町の保育園で生活しているんです」

「分かった。そこに運ぼう。但し明日からだ」

「今日はダメなんですか？」

「俺のバックパックが、一杯なんだ」

　俺はバックパックを開けて中を見せた。卓上コンロや鍋が入っているのを見て、エレナが提案した。

「食料以外のものは、ここに置いて。食料を運んだらどうでしょう」

「今日、明日で、何人分の食料が必要なんだ？」

「一〇人分があれば……」

　俺は卓上コンロや鍋を倉庫に置いて、一〇キロの米袋をバックパックに入れた。エレナも自分のバックパックに小麦粉の袋をできるだけ詰める。

　倉庫の外に出た俺たちは、しっかりと防火扉を締めた。

「保育園に案内してくれ」

　エレナと俺は並んで歩き始めた。少し歩いて、犬山町はゴブリンが多いと気づいた。

「何で、ゴブリンばかり居るんだ？」

「ここが小鬼区だからです」

　異獣が日本に現れた日を堺に、土地の呼び名も変わったらしい。犬山町が小鬼区、天王寺町が獣人区、西京町が奇獣区と呼ばれるようになったという。

「小鬼区はゴブリンだけが棲み着いているのか？」

「いえ、バッドラットやマグネブバードがいます。でも、ゴブリンに比べれば、数は少ないようです」

　一匹のゴブリンと遭遇した。俺は投げナイフを取り出し、刃先を指に挟んで投げた。空中で半回転したナイフが、ゴブリンの胸に吸い込まれるように刺さり息の根を止める。

　エレナが驚いたような顔をする。

「凄いですね。私だとゴブリンを倒すのは命がけなのに」

「島でスキルを鍛えたからな」

　エレナが首を傾げた。

「スキルを鍛えたとは、どういうことですか？」

　俺はエレナが何を疑問に思っているのか分からなかった。話を聞いてみると、ここの人々は、スキルレベルを上げるのにスキルポイントを使っているらしい。

「ちょっと待ってくれ。どうやってスキルレベルを上げるんだ？」

「えっ、知らないんですか。ステータス画面でできますよ」

　詳しく聞いてみると、ステータス画面でスキル選択一覧画面をポップアップさせ、それを左に動くように念じると、スキルレベルを上げられるスキルの一覧が出るようだ。

「し、知らなかった」

　エレナに呆れた顔をされた。

「じゃあ、どうやってスキルレベルを上げたんです」

「スキルレベルは、練習と実戦で上がる。他の人もそうやって上げていると思っていた」

「それだと時間がかかるじゃないですか」

「そうだけど、スキルポイントの節約にはなる」

「摩紀さんは、たくさんのスキルを持っているんじゃないですか？」

「いろいろ持ってるけど、多い方なのかどうかは分からないな。他の人と比べたことがないから」

「私の個体レベルは『02』なので、スキルは四つだけです」

　ステータスで【レベル】と表示されている箇所の数字は、個体レベルと呼ばれているらしい。

「へえぇ、俺の個体レベルは『20』、スキルは一三だ」

「凄いですね。でも、自分の個体レベルはあまり他人に教えない方がいいですよ」

「でも、エレナさんが先に教えたんだろ」

「私の個体レベルは低いから、言っても鼻で笑われるだけです。でも、摩紀さんは凄いです。相手から警戒されると思います」

「そんなものなのか。これから先、気をつけるよ」

　小鬼区を抜けるまでに、四匹のゴブリンを倒した。ゴブリンは闇属性なので、その心臓石はありがたい。

　前方に東砂川が見えてきた。下条橋を渡れば、東上町に入る。下条橋が近付き声を上げた。

「何だ、あれ？」

「あれは、異獣を寄せ付けないための砦です」

　下条橋の前に壁が築かれている。橋のたもとを囲むように築かれた壁は、分厚い鉄筋コンクリート製の防壁のようだ。本当に砦のように見える。

　エレナは砦の端にある鋼鉄製の扉を叩いた。

「誰だ？」

「大河保育園のエレナです」

　重そうな扉がギギッと開いた。俺とエレナは中に入る。砦の内部は屋根があるだけの殺風景な空間だった。この砦は、男三人で守っているようだ。

「おい、そっちの奴は誰だ？」

　砦の見張りをしていた男が、エレナに訊いた。見張り番の男は、佐久間貴一というそうだ。年齢は四〇歳ほどでがっしりした体格をしている。

「西京町の摩紀さんよ。ここ半年は島で生活していて、帰ってきたばかりなの」

「へえぇ、島か。その島にも化け物が居たのか？」

　俺は頷いた。そして、リザードマンやミノタウロスのことを話した。島のような場所にも異獣が出ると分かり、がっかりした顔をされた。

「それで食料はあったのか？」

「ええ、これは佐久間さんたちの分よ」

　エレナは小麦粉の袋二つを佐久間に渡した。砦を守る代わりに、外に食料を探しに行った者から、食料を分けてもらっているらしい。そういうルールが決められているわけではないが、ゴブリンたちの侵入を防いでいる佐久間たちに、エレナは感謝しているようだ。

　佐久間たちは小麦粉を見て喜んだ。

「小麦粉か。久しぶりにパンが食べられるな」

　下条橋を渡り東上町に入った。この町は開発から取り残された地域だ。中心部の住宅地がある場所に、大河保育園があるという。

　この町は住宅地以外は、農地になっていた。住宅地の近くは、畑や果樹園が多く、東側の山に近い付近は水田が多い。また海岸付近には漁港があり、漁船が繋留されている。但し燃料がなく漁には出れないそうだ。

　大河保育園は、あまり大きな施設ではなかった。保育園の庭で一〇人ほどの子供が遊んでいた。中園というおばさん保育士が一人で、子供たちの面倒を見ていた。

「エレナ先生だぁ」

　幼児たちが走り寄ってくる。アッという間に、エレナは幼児たちに囲まれてしまった。人気者のようだ。

「おじさん、だあれ？」

　幼児の一人が発した質問に傷ついた。俺はおじさんと呼ばれる歳ではない。

　エレナが慌てて紹介する。

「このお兄さんは、コジローさんというのよ」

　幼児が俺を見て、

「コジロー」

　そう呼んだ。エレナが困ったような顔をしている。俺はそれが何だかおかしくて笑った。

「君の名前は？」

「コレチカ、五歳」

「偉いな。歳も言えるのか」

　コレチカがニカッと笑った。ここに来て、何だか安堵した。西京町がゴーストタウンになっていた光景を見た時、人類の最後が来てしまったのか、と思った。だが、ここで逞しく生き残っていたようだ。