強くなれるリトルリーグ

　太一は小学校４年生。野球好きで、毎年のように春と夏の甲子園を見ている。将来、自分もここに立ちたいと思いながら、野球を楽しんでいた。太一は休み時間でよく野球をしていて、その腕前は学校内でよく知られていた。リトルリーグには行ったらどうだろうと言われていた。

　今日も太一はバットを振っていた。ほぼ毎日やっている。ここ最近はバッティングセンターに行き、次第に一番速い球が出る台しか使わなくなった。太一はもっともっと強くなりたいと思い、練習に明け暮れていた。

「太一、今日も頑張っとるな」

　そこに、父がやって来た。野球に明け暮れる太一を見て、父は喜んだ。将来、この子はプロ野球選手になってほしいな。そして、家族を支えてほしいな。

「うん！」

　と、父はあるチラシを見つけた。それは、母がスーパーで見つけたものだ。何だろう。太一は首をかしげた。

「リトルリーグ入ってみないか？」

「リトルリーグ？」

　太一はリトルリーグの事を知らなかった。どんな場所だろう。野球チームかな？

「簡単に言ったら、小学生の野球部やな」

「ふーん・・・。面白そう！」

　太一は入りたいと思った。なかなか面白そうだな。ここに入れば、もっと強くなれるんだろうか？

「入ってみる？」

「うん！」

　太一は嬉しそうだ。ここに入れば、プロ野球選手になるための力が手に入りそうだな。

「ここ？」

「うん。これがポスターやで」

　父はポスターを見せた。そこには部員募集と書いてある。なかなか強そうな子が集まっている。みんな鬼気迫る表情で、とても真剣だな。

「ふーん・・・。『河江リトルリーグ』か」

　そのチームの名前は『河江リトルリーグ』というらしい。なかなかいい名前だな。太一は入ってみようかなと思った。そうすれば、もっともっと力が付きそうだな。

「いいっしょ？」

「うん！」

　太一はそのリトルリーグには行ってみる事にした。来週から練習に参加する。果たして、どんな厳しい練習があるんだろうか？　そして、どんな出会いがあるんだろうか？

　翌週、太一と両親はそのリトルリーグが練習をしているグラウンドにやって来た。そこには赤が印象的なユニフォームを身にまとった小学生が練習をしている。これがそのリトルリーグのユニフォームだ。なかなかかっこいいデザインだな。自分も付けてみたいと思った。

「ここか・・・」

　３人がやって来ると、そこに監督と思われる男性がやって来た。男性は３０代半ばのようだ。噂によると、この近くの小学校の教員だという。小学校ではかなり評判がよく、将来、教頭や校長になってほしいと思われているようだ。

「君が太一くんか」

「はい」

　太一は少し緊張している。その男性が怖いのだ。どうしてだろう。鬼気迫る雰囲気だ。こんな雰囲気、初めてだ。何回ような雰囲気だな。だけど、プロ野球選手になるためにはここで頑張らないと。

「今日からよろしくな」

「うん！」

　太一は練習に参加する事になった。ここの部員は、どこか怖そうだな。みんな鬼気迫る表情だ。自分も頑張れば、こうなるんだろうか？　じゃあ、ここで頑張ってみようかな？

「よーし、練習するぞ！」

　だが、練習をするにつれて、何かおかしい事に気が付いた。よく見ると、子供たちの口から白い歯が２本見えている。何だこれは？　まるで鬼じゃないか？　ちょっと怖いな。でも、かっこいいな。

「えっえっ！？」

「どうしたんだ？」

　監督は何ともないような表情だ。よく見ると、監督の口からも２本の白い歯が見えている。えっ、監督も鬼なの？　いや、そんなわけない。鬼なんてこの世にいないだろう。

「この子たち、何？」

「いいからいいから！」

　監督は何も気にせず、太一にもっと練習をしろと言ってくる。監督はこの子たちを何とも思っていないんだろうか？　これが普通だと思っているんだろうか？

「は・・・、はい・・・」

　監督はますます怖い表情になった。太一が非力だと思っているようだ。

「もっと力強く振れよー！」

「はい！」

　太一はもっともっと強く振っていく。すると、太一は感じていた。自分はより強くなっている。こんなにも早く効果が出るのかな？　ちょっと早すぎじゃないかな？

「なかなか厳しいな・・・」

「厳しいけれど、それがいつか力になるんだぞ！」

　監督はそれでも猛練習をさせている。太一も必死でその練習についていっている。太一はとても疲れている。だけど、頑張らなければ。

「はい！」

　そして、初めての休憩に入った。１０分間の休憩だ。なかなか厳しい練習だったな。だけど、これがいつか力になってくるだろう。

「けっこう強くなれたな」

「そうだろ？」

　太一は肩を落としていた。とても疲れたようだ。だけど、練習はこの後も続く。これでへこたれているようじゃあ、まだまだやっていけないぞ。もっともっと練習があるんだからな。

「疲れた・・・」

　と、太一は監督の頭を見て驚いた。何と、鬼の角が生えているのだ。

「えっ！？」

「どうした？」

　監督は何ともないような表情だ。頭から角が生えているのに。

「い、いや。何でもない・・・」

　太一は呆然となった。ここって、鬼だらけのリトルリーグなのか？　とんでもない所に入ってしまったな。