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悪魔と人形と十字架

　リィケの胴体を貫いたスキュラは、そのままの勢いでリィケを持ち上げ、地面に叩き付けた。

「うぐっ……!!」

　銃を納めていたホルダーのベルトが外れて地面に落ちる。

　もう一本の触手が脚に絡み付き、片脚を付け根からねじ切った。

　普通の人間ならば、ここで死は免れなかっただろう。しかし、生ける傀儡(リビングドール)はこれくらいの損傷では死なない。痛みなどを感じる神経も普段は通していない。

「あー!!　ちょっとぉ！　やっと見付けたのに、ここで壊しちゃダメよ！」

　スキュラの背後で、あの女の声がした。

　触手にぶら下げられたリィケは、気だるそうに頭を動かして女の方を向く。

　女がリィケの千切られた脚を拾っているのが見えた。

「……見付けた。どこに行っていたか分からないけど、アタシから隠れるなんてたいしたものだわ」

　女はぶら下がっているリィケを、目を細めて見上げる。

「ねぇ、あなた……さっきのは『能力』？　ア(・)レ(・)、持っているんでしょ？」

「…………知ら、ない……」

　歯を食い縛り、女を睨み付けた。

　しかし、これはますます女の興味を引いたようだ。

「そう。まぁいいわ。アタシの仲間にね、坊やみたいな子を探している奴がいるの。一緒に行きましょうよ、きっと楽しいわよ」

　にっこりと笑いかける女の顔に、リィケは首を横に振る。女は少し呆れたようにため息をついた。

「あのね、坊やみたいな子は、人間の中で生きるのは大変なの。あなたは本来、アタシたち悪魔の仲間。人間に知られれば大事になるからって、正体だって隠しているんじゃないの？」

「……………………違う……」

　否定はしたものの、女の言うことは当たっている。

「本当の理解者なんて、人間にはいないわよ。アタシたちの所に来れば、あなたは自由になれる。それこそ、いつも他人を気にして怯えることなんてない、平和で穏やかな生活ができるわよ？」

　退治員姉妹に向けられた、恐ろしい様子が女から感じなくなった。むしろ、リィケに優しく接してくる。

　金色(きん)の瞳がじっと、リィケを見詰めてきた。

「さぁ、行きましょうか。アイツも喜ぶわ」

「……………………」

　女の白い手がリィケの腕を掴もうと伸ばされた。

　――――お父さんにまた会いたかったなあ……。

　二年前、『自分には父親がいる』と、聞いた日。

　リィケの身体は出来上がっておらず、父親の顔も何も想像がつかなかった。

　だから、顔を作ってもらう際に『お父さんに似た顔にして』と、お願いもしてみたが、結局は母方の兄弟の顔と髪の毛の色にされた。似ているのは固そうな髪質くらいだろう。

　どうやら、ルーシャの実家であるケッセル家の人間だと分かられてしまうと、余計な勘繰りをされたり、必要以上にリィケに対して、すり寄ろうとする者が出てくるだろうと心配したためらしい。

　リィケの周りの人間は皆、優しく理解のある者ばかりだった。話を聞いてくれて、いつも気にかけてくれる。本当の事をちゃんと言えば信じてくれる。

　それが人間というものだと、リィケは思っていた。

　きっと父親もそういう人間だ。

　実際のルーシャも決して冷たい人間ではなく、尋ねれば答えるし、知らないことを教えてもくれた。

　しかし、子どもだと名乗った時、リィケを激しく拒絶した。

　今考えれば当たり前だ。

　リィケはルーシャの事を教えてもらって、ずっと会いたいと考えていた。しかし、ルーシャはリィケの事を何も知らなかったのだ。

　なのに突然、死んだと思っていた子どもと名乗られ、静かに冥福を祈る日々を崩され、冗談かもしれない赤の他人が自分の心に土足で踏み込んで来た。

　ルーシャはさぞ動揺しただろう。

　知らない者をいきなり信じることは無理だ。

　リィケは目を閉じて俯く。

　…………もっと前に言っていたら信じてくれた？

　いや、名乗らず側で見ていれば嫌われなかったのだ。

　人形の目からボロボロと涙が出てくる。

　この機能は人工眼球と皮膚を乾燥から守るために、頭の中に入れられていた水分が、感情の神経に反応してしまったもの。

　どう見ても普通に“泣いている”ようにしか見えない。

「あらあら、泣かないでぇ。でも、あなた本当に生身の人間みたい。坊やを連れていくの楽しみだわぁ。うふふ……」

「お……お父……さん……」

「……“お父さん”？」

　女がピクリと眉をひそめる。

　その次の瞬間、リィケから飛び退くように離れた。

　ヒュッ!!

　風を切るような音と共に、女の居た場所に白い光の刃が走る。さらにその音がもうひとつ聞こえると、リィケをぶら下げていた触手が、急に力を失い地に落ちた。

『ギャアアッ!!』

「うわっ！」

　外れて地面に転がったリィケが見たのは、触手のひとつを切断されて暴れ狂うスキュラと、腕組みをしながら光が来た方向を睨む女の姿。

「あ…………」

　女の視線の先、街道をずんずんとこちらに向かってくる人影があった。

「…………ルーシャ……」

「その子、うちの連盟の子供だから……勝手に何かされると困るんだが…………」

　銀のナイフを握り締め女を睨みながら、ルーシャはスキュラの触手が届かない位置で立ち止まる。

　リィケから離れてはいるが、ルーシャは息があがっていて、ここまで相当急いで来たのが一目で分かった。

「あら？　坊やを助けに来たのが、まさか…………ふふふ……偶然って恐いわぁ……」

　女がルーシャの顔を確認し、片手で口を押さえて薄く笑う。逆の手には再び小箱が握られていた。

　小箱を軽く前に掲げ、握る手に力を込めている。

　ミシミシと小箱から圧力に負けていく音が聞こえた。

　ルーシャは女を少し見ると、ますます顔を険しくする。

「……金色(きん)の瞳……【魔王階級(サタンクラス)】か……!?」

「嬉しいわ……『魔王殺し(サタンブレイカー)』に会えるなんて」

　一目だけで、ルーシャの顔に緊張が走ったのが分かる。

　それくらいにこの女悪魔が強敵だということだ。

「ルーシャを……知ってるの……？」

　女がルーシャを知っているようだったので、リィケは思わず声に出してしまった。

　リィケに尋ねられ、女は得意気な笑顔を向けてくる。

「ええ、悪魔の間じゃ有名人よ。銀紫の髪に紫紺の瞳、そしてその顔……。五年前に自暴自棄になったあげくに、腑(・)抜(・)け(・)になったって……でも実際に会うと、なかなかのいい男ねぇ。あははは……」

　ミシミシ、ミシ……。

　女の手のひらの小箱からは軋む音が止まない。

　先ほどから、スキュラは横で静かに動かないでいる。

「ねぇ、魔王殺し(サタンブレイカー)さん。ちょっと聞きたいのだけど……」

「…………何だ？」

「ふふ……そんな怖い顔しないでちょうだい。あんただって戦わないで済むならいいでしょう？」

　ルーシャだって正直、知能のある悪魔との戦いは、できることなら避けたいものだ。もし、話し合いでお互いに分かり合えるなら、それに越したことはない。

　女は足元のリィケの首根っこを掴んで持ち上げる。

「この坊や、あんたの子どもよね？」

「っ…………!!」

「………………何のことだ？」

　リィケはあからさまにドキリとしたが、ルーシャは冷静に女の言葉に答える。

「あら、隠さなくてもいいわよ？　あんたが来た時の、この子の顔見れば一発で分かるもの。素直な子よね？　ま……そんな事はいいか……」

　女は小箱を前にかざした。

「この子、アタシにちょうだい。くれるなら、アタシは大人しく帰ってあげる」

「お前が帰っても、他の悪魔は残していくってことだな？　あと、残念だが最初からそいつはやれない。返してもらうぞ」

「う～ん、やっぱりダメかぁ……」

「………………ルーシャ……」

　悪魔との交渉で気をつけなければならないのは、言葉の裏側をよく読まないと、悪魔に足元を掬われることだ。

「間もなく、他の人間の退治員もここへ来る。【魔王階級(サタンクラス)】が居ると知られれば、お前は有無も言わさず退治対象として、全てから追われることになるぞ……」

　さらに、少しでも怯めば相手に隙を与えてしまう。

　脅しに近いもののひとつも言えなければ、すぐに精神的な弱さを見出だされ攻められる。

「そぅ、残念だわ…………やっぱり、あんたとは戦うのが礼儀かしら？」

　ミシミシ………………ミシミシミシ…………ミシッ……。

　張り詰めた神経に、やたらと音が響いてくる。

「戦えば損だぞ。大人しくすれば、この場は問題にしない…………その子を返せ！」

「損？　別にアタシは見逃されなくてもいいわよ？」

　ビシィッ!!

　女の手のひらで小箱が大きく歪んだ。

　大きく開いた箱の隙間から、黒い煙と共に砂のようなものがサラサラと落ちてきている。

「誰か来る前に、あんたを殺せば問題ないもの!!」

　女は小箱を握りつぶし、それをスキュラに投げつけた。

『ギャアアアアア!!』

「なっ……!?」

「……ルーシャ!!」

　小箱の残骸から出た砂混じりの煙がスキュラを覆い尽くした。激しく声をあげて暴れるスキュラだったが、その体が少しずつ大きくなっていく。

「何だ……これは……」

　一瞬のうちに、スキュラは倍の大きさになり、触手の数も増えている。土台になっている狼の、牙と前足の爪は槍の先のように鋭くなっていて、一撃でも食らえば人間などボロ布にされるだろう。

　あの二人が言っていたのはこれか……？

　ルーシャは巨大になったスキュラを正面に見据えた。

　宿場町の教会へ避難してきた退治員姉妹は、女が老婆だったスキュラを“強化”したと言っていたのを思い出す。

　だが、そのスキュラの変化を見ていたために、ルーシャは気付くのが少し遅れてしまった。

　囲まれたか…………!!

　遥か正面には【魔王階級(サタンクラス)】の女とスキュラ。

　ルーシャのすぐ側の左右、後方、そして真上には、ゴーストやクイックシルバーなどの死霊系や霊体系の悪魔が犇(ひし)めいていのだ。

『キィイイイイイ――――ッ!!』

『あぁあああ……あぁ……!!』

　まるで囲(・)い(・)のようにルーシャの周りを固めているが、どれも女の指示を待っているようだ。腕が届かないギリギリの場所でとどまっている。

「……もう一度、確認ね。この子、アタシにちょうだい」

「断る」

「そう……………………なら、死になさい」

　女の声と共に悪魔の囲いは崩れ、そのままルーシャになだれ掛かった。

「ルーシャっ!!」

　潰されるっ……!?

　リィケが顔を背けそうになった時、ルーシャの手に大きな金の十字架が握られていたのが目に入る。

　まさに悪魔がルーシャを埋め尽そうとした瞬間、中心から光が幾つもの線になって四方八方へ突き抜ける。

　遅れて、覆い被さった悪魔たちが一斉に弾け飛んだ。

　街道に悪魔が消滅する際の蒸気が広がる。

「えっ……!?」

「へぇ……」

　驚くリィケに対して女は感心したように呟いた。

「悪魔殺しから離れてても、やっぱり低級悪魔じゃ魔王殺し(あんた)は殺せないか……」

「あ…………」

　ヒュッ!!

　漂っていた蒸気が切り裂かれ、ルーシャが数歩前へ進み出た。

　手には一振りの大剣を握っている。

　大剣は白銀の幅の広い両刃。

　剣の柄は金色の十字架を模した造りだ。

　刀身は青白く淡い光を放っている。

「……十字架の……剣？　…………っ!?　ルーシャ!!」

『ギャアギィイイイイッ!!』

　スキュラが叫びながらルーシャに突進していた。

　ルーシャが近付いたので、攻撃の範囲に入ったのだろう。触手を何本も突き出しながら襲い掛かった。

　真正面からの攻撃に、ルーシャは大剣を体の脇に構える。

　そしてそこから、一気に横へ振り抜く。

「祓え!!　“レイシア”!!」

　スキュラの攻撃がルーシャに浴びせかけられる前に、剣から発せられた光の刃が、スキュラの触手を凪ぎ胴を突き抜ける。

『ギャアアッ…………!!』

　絶叫をあげ、スキュラは狼の土台から、ヒト型の上半身が離れて落ちた。

　しゅうう……と、大きく二つに別れたスキュラから白い蒸気が上がり、どんどん萎んでいく。

『ギィ……ギ……ギギギ……』

　か細い声を出しながら、ルーシャの足元に枯れ木のような腕がまとわりいた。

　その先にいるモノとルーシャの目が合う。

　落ち窪んだ老婆の、真っ黒な瞳が少しだけ見開かれると、頭から地面に倒れ伏す。

　気のせいかと思ったが、倒れる瞬間、老婆のスキュラはルーシャに笑い掛けたように見えた。

　息絶えたスキュラは灰のように変質し、風に流れて完全に形が失われていく。

「…………すまない……」

　ルーシャは足元に向けて呟くと大剣を構え直す。

　薄く光る切っ先を、今度は女に向けた。