70/126

MIN-069「業務移管と少女のお願い」

「あ、お姉さん。おはようございます！」

「おはよう。元気にしてるみたいね」

　町がにぎわうと、色んな場所が結果的に賑わう。

　パン屋のミシェルさんのところも、例外ではない。

　働いている男の子も、前より随分とたくましくなったような気がする。

　さすがに体格はそう変わらないけど、感じる気合みたいなものかな？

　まだ朝靄も出ていそうな時間、周囲には焼き上がりのいい香りが漂っている。

「やあ、ユキちゃん。何かあったのかい」

「おはようございます。様子の確認と、相談ですね。ガレットやクレープを、こっちでも焼きませんかってことなんですけど」

　本当はプリンとかもそうなんだよね。

　こんなの出来ましたーと簡単な方のレシピを料理教室で教えて以来、プレケースでも出している。

　でも、私がいてローズで焼ける時以外、作れないから残念がられるのだ。

　考えたのは私ってなってるから、みんな商売にするのは遠慮してる様子。

　良い人ばかりというか、商売っ気がないというか……。

　餅は餅屋、任せられそうなところがあるならぜひお願いしたい。

「なーるほどなあ。ウチならやりやすいって話か。仕入れを誰かに任せるか、逆に作るのを誰かに任せれば……町長に通したうえで、受けるよ」

「ありがとうございます。こう、自分で作ったのもいいですけど、誰かに作ってもらった物って別物ですからね」

　これは正直なところだ。

　自作も美味しいけど、買い食いするのはまた別の話。

　それに各家庭で作れなくはないものが商売になるのか、は地球でも学んでいる。

（鉄板……は高いから石板かな？）

　さっそく、何やら計算を始めるミッシェルさんと男の子に挨拶し、町へと出る。

　まだ朝早いから涼しいけど、すぐにこれも暖かくなるだろう。

　ちょこちょこと、畑に行くだろう人が出歩くのを見つつ、自分の早起きに今さら驚くのを感じる。

　地球の生活だと、出来てもすぐに体調を崩すだろうなと思う。

　それもこれも、夜更かしということがなく、大体8時ぐらいには寝ることだろうか？

「灯りがあるからって、夜更かしはね……内職ぐらいしかやることないし」

　実際には、魔法の道具を色々考案することもあるのだけど、あまりうまく行っていない。

　欲しい能力の精霊が宿るわけじゃないから、というのが大きい。

「そのぐらいのほうが、精霊と仲良くなる価値があっていい気はするよね……」

　自分で言っておきながら、しっくりくる。

　能力、性能だけで精霊を選ぶようじゃ、それは機械と変わらない。

　まず精霊があって、その子とどういう付き合いをしていくか、これが大事だと思う。

「反省反省っと……」

　道端の石に、精霊未満、淀みでもない力の塊を見つけた私。

　そっと撫でると、じんわりと石に溶けるように消えていった。

　この先、精霊になるかはわからないけど、手助けは出来たのかな。

「魔法の道具の力、私の力……」

　色々考えるけれど、今はアルトさんやベリーナさん、それにウィルくんを守るために使おうと思う。

　それ以外にも、頼まれたらやるんだけどね。

　プレケースが見えてきた時、そのそばに小さな影があるのが見えた。

　よく見ると、女の子だ。

「おはよう。どうしたの？」

「ひゃっ！？　えっと……」

　驚いた様子でこちらを振り向いたのは、まだ小学生ぐらいの子だった。

　ブラウンの長髪で、町で見たかな？　どうかな？といった印象の子。

「魔法の道具、治せるって聞いて……」

「そっか。中でお話、聞かせてね」

　泣きそうにつぶやく女の子に、出来るだけ優しい笑顔を向ける。

　そして背中を押すようにプレケースへ。

　迎えてくれたベリーナさんが、何も言わずに女の子にもお茶を出してくれたのが嬉しかった。

　お店の中にある、喫茶スペース（と言っても椅子とテーブルがあるだけ）に座ってもらう。

「あの」

「まずは飲んで、ね？」

　前のめりな女の子に、お茶を勧める。

　最初は躊躇していたけど、一口飲んで二口と落ち着いたようだ。

「それで、治してほしいっていうのは？　それと……お金がかかるよ」

「うん。これ……お母さんがね、お守りって言って作ってくれたの。でも壊れちゃって」

　小さなハンカチに包まれていたのは、割れたブローチ。

　確かに綺麗な石を枠が覆っているけど、これは……。

「お母さんが、病気みたいなの。だから、これを貸してあげようとしたら、こけちゃって……」

「そう……治せても、アナタが思うような効果は出ないかもよ？　精霊によるからね」

　少し、突き放すように言ってしまう私。

　冷たいかなとも思うけど、期待させるのも良くない時があると思う。

　何より、このブローチ、魔法の道具じゃ……ああ、でも……。

「それでも！　私、お母さんに元気になってほしい！　お願いします！」

　差し出されるお金は、きっと頑張って貯めていた物。

　でも、足りない。当然だ……魔法の道具は基本高価で、だからこそ治す需要があるのだ。

　女の子も少しはそれがわかってるのか、不安そうに、でも必死な顔。

「ベリーナさん、店員さんもう1人欲しいですよね？　後、ウィルくんの知り合いとか」

「え？　ええ……そうね。ウィルにも年上のお友達、いると良いわね」

　話しながら、ベビーシッターって学生のバイトだと思い出したのだ。

　今の日本だとそうでもないけど、昔や外国だと結構あったはず。

　まあ、ちょっと若すぎる気もするけど、見た限りは早熟な世界だと思う。

「ねえ、ここでお手伝いしてみない？　もちろんお母さんたちに話をしてからだけど」

「やります！　だめなら、大きくなってから働きにきます！」

　思ったよりもしっかりした返事が返ってきた。

　私がこのぐらいの歳の時、こんな決断ができただろうか？

　眩しさを感じつつも、交渉成立だ。

「お母さんのことを考えて、お願いをしていてね」

「うん！」

　まだ魔法の道具じゃないブローチに、魔力を絡める。

　さすがに綺麗には治らないかもだけど、元々そういう形の道具っていうことはきっと……。

　祈るように手で包み、指で石を撫でていく。

　すると、女の子のお願いが届いたかのように、手ごたえがあった。

「うわぁ……」

　綺麗、そのつぶやきは私か女の子か。

　割れた部分を境目に、色が変わった石が1つ、出来上がっていた。

　不思議と、くっついていて割れそうにない。

　ふわりと浮き出るのは、小さな猫精霊。

　白毛並みに、青い瞳の子だ。

「あなたは何ができるのかな？……そう、よかった」

　にゃーんと聞こえるだけなのに、なぜか力がわかる。

　魔除け、日々の癒し……そんな力。

「はい、出来たよ。お母さんに相談しながら、渡してくるといいよ」

「ありがとうございますっ！」

　すぐに駆けだしていく女の子。

　ピンポイントでほしい力を持った子が産まれるなんて、運がいい。

　いや、もしかしたら……。

「精霊が、応えてくれたのかしらね」

「かもしれませんね……」

　女の子が出ていった扉から、暖かい風が入ってきた。

　なんだか、心がふわりとする風だった。