39/126

MIN-038「未来は明るい？」

「この時間は、やっぱり世界が違うんだなって感じるなあ……」

　とある日の朝、私は町の外にいた。

　周囲には、朝もや。

　このままいたら、服がしっとりとしてしまいそうだ。

　朝日に照らされて、視線の先に見える街道はまるで黄金で出来た道のようだ。

（空気も綺麗で、自然を近くに感じる……）

　地球だと、とんでもない田舎でもこうはいかないだろうと思う。

　近い光景はあるだろうけど、どうしても細かい場所に文明を感じるのだ。

「その点、この場所はそういうのが全くないもんね」

　それがいいことなのかどうかは、わからない。

　けど、平和だなと感じるのはいいことだと思う。

　気持ちを切り替えて、たっぷりミルクの入った樽を背負う。

　町のそばにある牧場から、安く買って来たのだ。

「家畜小屋を、改良できたお礼だって言ってたなあ」

　正直、私の知識なんてのは一般人程度だ。

　だから、こういうのだとまずいですかね？とつぶやくぐらい。

　その中から、プロが良さそうと思う物を試し、うまく行けば互いに喜ぶだけだ。

「藁を多めに敷いたり、風通しを考えたり、ブラッシングだけでああも違うんだなあ」

　前2つはともかく、ブラッシングは最終的な行き先を考えるとちょっと考える。

　牛さんは、頭がいいからそういうのを感じるっていうし……どうなんだろ？

　いずれにしても、地球のようにはお肉も牛乳も手に入らないのは確実だ。

　一応、飼料の事を覚えてる限り話したけども。

「いかに地球の物流や酪農がすごいかってのもわかるし、アンティークな樽も手に入って両得！」

　誰もいないのをいいことに、小声でびしっとポーズを決めた。

　その拍子に、樽の重さにちょっとふらついてしまう。

「危ない危ない……あれ？」

　街道に戻ってきたところで、朝もやの向こうから人影。

　そのうちの1人には、見覚えがあるというか、アルトさんだ。

　疲れた様子はなく、どっちかというと暇、みたいな？

「おお、ユキ。ん、お使いの帰りか」

「牧場に行ってきたんです。お早いお帰りですね？」

　せっかくなので一緒に歩く。

　完全装備のアルトさんは、とても冒険家業は引退したようには見えない。

　でも、本人曰く「無茶をできなくなったし、やる理由もなくなった」とのこと。

　どう考えても、ベリーナさんとの出会いがそうなんだろうけど、そこはそれ。

　未練、とは違うんだろうな。

　自分と同じように生き残って、人生を過ごせるようにって優しさなんだと思う。

　アルトさんが頑張った分だけ、駆け出しが帰ってこないということが減るのだ。

「ああ。今日は他のベテランが来ていてな。自分が顔を出さなくてもよさそうだ」

「他の……へー。ああ、街道も通れるようになりましたもんね？」

　春が目の前、私の知らない人も増えてきたように思う。

　町にある宿屋兼酒場も、最近ようやく住人以外でにぎわっているらしい。

　時々、お店にも私のやってることが本当かどうか、疑う人も来てるからね。

「そうだな。ユキも……うん、巻き込まれないようにな？」

「そういうことは私に言われても……」

　雑談交じりの帰り道。

　街道を進み、町にたどり着いたころには朝もやも和らいでいた。

　道を歩く人々を見つつ、2人してプレケースへ。

「戻りましたー」

「あら、ユキ……あなた、どうしたの？」

「実はな……」

　さすがにベリーナさんも、アルトさんの帰宅は予想外だったみたいだ。

　私はその間に、樽を住居側に降ろしに行く。

　暖炉のそばには、暑すぎない距離にと置かれた赤ちゃん籠。

　ウィルくんが、すやすやと眠っている。

（起こさないようにっと……）

　そおっと樽を置いて、お店の方に戻る。

　そのつもりだったんだけど、何かが引っかかった。

「……あ」

　視線の先で、精霊が数匹、遊んでいる。

　ウィルくんの上を、まるでそこが遊び場だというように。　

　起こすことはないと思うけど、やめさせようと手を伸ばし……ウィルくんと目が合った。

「おはようございます。ウィルくん」

　一応、ご挨拶だ。

　変則的ではあったけど、名付け親だしね、私。

　視線はそらさないまま、精霊たちを手招きする。

　暖房を兼ねておいておいた赤熱のナイフ、その精霊であるローズを筆頭に3匹。

　ランタンの猫に、自分が産み出してしまった編み籠のリスだ。

「ふぇ……あー」

「お腹すきましたか？　もうすぐですから……ね？」

　泣く前にウィルくんをあやそうとした時に気が付いた。

　明らかに、彼は精霊の方を向いている！

「だー……」

　偶然と思うには、無理がある。

　近寄る精霊を、笑顔でつかもうとして逃げられているのだ。

「おおっと……これは私が頑張らないとかなあ？」

　突然の、トラブルの予感に一般人だったはずの私も、覚悟のようなものを決め始めるのだった。