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MIN-026「精霊と魔物の違い・前」

「前にも、湖が凍ってましたよね」

「ああ、あの時は遺跡のゴミ捨て場が原因だったが、今回はどうだろうな」

　まだ日は高い……そのはずなのに、妙に薄暗い。

　吹雪は収まったようだけど、チラチラと雪が舞っている。

　足早に一度プレケースに戻り、背負い袋に手当たり次第に魔法の道具を詰め込んだ。

　心配そうなベリーナさんに笑顔で頷き、無理せずに帰ってくると告げる。

「私は戦う人間じゃないですから、危なくなったら逃げてきますよ」

「そうしてちょうだい。シチューを作って待ってるわ」

　別に原因がまだわかってるわけじゃないのに、ベリーナさんは何かを確信してるみたいだった。

　出来ればその期待には、応えていきたいところ。

　最後に残っていた気付け用のお酒も預かり、既に準備万端のアルトさんと一緒に外へ。

　まだなんとか、天気は安定してるみたいだ。

「それで、どこに行くんですか？」

「湖だ。どうも吹雪がそっちから吹いてる」

　道すがら、周囲を確かめると……確かに。

　まるで波がそのまま凍ったかのように、雪の積もり方に癖があった。

　町の通りを進み、外れに出たところで……空気が変わった。

「ユキ、感じるか？」

「ええっと、何か張りつめてるような……」

　きょろきょろと見渡すと、予想外の人物がいた。

　着ぶくれしてるのに、人形みたいに綺麗な少女。

　誰であろう、ルーナだ。

「ルーナ！」

「ユキじゃない。どうしたの、こんなところで」

　それはこっちの台詞である。

　さすがに護衛の兵士はいるようだけど、剣や槍も雪相手には役立たずだ。

　むしろ、金属防具が冷えて危ないだろう。

　そんなことを考えていたら、小屋の脇に防具を脱ぎ捨て、まるで山に登るかのような毛皮装備に。

　なるほど、さっきまでの装備は町中で変に目立たないためだったのだろうか？

「私も、アルトさんと一緒に調査よ」

「そちらでは、何か掴んでいるのか？」

　相手は領主の妹さんだというのに、友達に話すかのようなアルトさん。

　実際、ユリウス様にアルトさんは悪友みたいな仲の良さだったもんね。

　私が知らないだけで、小さい時からの付き合いってやつなんだと思う。

「山には原因はなさそうっていうことと……なんだか周期がある感じってとこかしら」

「周期……何かいるのかな？」

　何か見えるかな？と湖、そしてその先にあるだろう海を見る。

　左右から山が伸び、唯一の出口には水平線。

　あの場所を埋めたら、海水が入り込んでこない湖に出来……んんん？

「水平線が……無い？」

「ユキ、水平線とはなんだ？」

　後ろからの声に、言葉を選びながら説明する。

　本来、海への道が見えるはずの場所に、何かあると。

「なるほど。確かに何かいるっぽいわね。魔物かしら」

「姫様、何かいるのですか？」

「え……？」

　戸惑う様子の兵士の姿に、小さくつぶやきが漏れる。

　距離があっても、あれだけ目立つのに？

　ここからでもよく見るとわかるということは、それこそ怪獣レベルだ。

　幸いなのは、今のところ静かだってことだ。

（わかってないというより、見えて……いない？）

「んー、アルトさん。低空でちょっと先行してきていいですか？」

「危ないと思ったらすぐに戻るんだぞ？」

　私としても、無理をするつもりは全くない。

　後は、水面を行くのは何かあった時に危ないので……湖畔だ。

　ちょうど胸元ぐらいまでの高さに浮き、箒を一気に加速させる。

「さむっ！　ローズ、お願い！」

　魔力がまだあるのをいいことに、私は飛びつつ、ローズの力で暖房バリアをはった。

　そのまま、結構な速度で突き進むと……影が見えて来た。

　何か流木が重なったとかではない、確実な塊だ。

　この姿は……身近に感じる物と、同じ。

　その存在感、巨大さはまるで別物だけど。

　間違いない、精霊の一種だ。

「でも……くじら？」

　つぶやきと、相手の潮吹きみたいな声は同時だった。

　くじらを中心に、真っ白な風が吹き荒れる。

　間違いない、吹雪だ！

「っとと、うわわわ！」

　暖房バリアは無事だけど、その分吹雪の勢いがそのまま押し寄せて来た。

　風船が飛んでいくように、押し戻されていく私。

　地面や湖に落ちないようにとなんとか制御しているうちに、アルトさんたちのいた場所の近くまで戻ってきた。

「ユキ！　大丈夫か！」

「なんとか！　でも、正体を見ましたよ！　見えない人には見えません！」

　ゆっくりと降りながら、見たままを伝える。

　その大きさに、みんなの顔色が変わり……おや？

「いいじゃない。原因がわかったのなら、やりようがあるのが世の常だわ」

「それはそうだろうが……。まあ、気持ちを切り替えるか。そのくじら？ってやつがあの場所に引っかかってるのか、目的があってとどまってるのか。それはわからないが、どいてもらうのが方法になるだろうな」

　話し合いの結果、まずは見てみないことにはということになった。

　吹雪を避けるように、湖畔近くの林を抜けていく。

　時折、くじらの吹雪が吹き抜けるが、なんとか耐える。

「大木と、ユキのそれがなかったら埋もれてるわね」

「気を抜くと寒くなるから、すごい大変だよ？」

　修行の結果もあって、今のところ魔力に問題はない。

　いくつも同時に使わない限りは、大丈夫だと思う。

　そうしてるうちに、全員でくじらの近くまで来ることができた。

　木陰から、くじらを観察する。

　兵士たちは、相変わらず見当違いの方向を向いている。

「何か異様な気配は感じるのですが……」

「そういうことね……貴方たち、そっちで下がってなさい。帰りは運んでもらうことになるだろうから」

　本当は悔しいのだと思うけれど、兵士達はルーナの指示に従い、物陰に隠れ始めた。

　その間、相手の観察は続ける。

「大きいな……ドラゴン並だ。だが、精霊と単純に呼ぶのは難しいな。魔物の気配もする」

「何か、こすりつけてないかしら？」

　ルーナに言われ、私たちの視線がくじらに向く。

　確かに、崖に何かこすりつけて……ううん、かじってるのかな？

「わぷっ！？」

　背負い袋から、急に何かが飛び出してきた。

　それは、何個かあった魚な精霊たち。

　喋ることはできないけど、何かを訴えてくる。

「……それ、どうにか出来るのかな。ルーナ、アルトさん。なんとかなるかも、しれません」

　視線を感じながら、精霊から教えてもらったことを口にするのだった。