MIN-124「ここにいる私」

　中央への納税ならぬ納品。

　その目録と、中身の準備は順調に進んでいた。

　真夏の暑い時期が、過ぎていく。

「ミネウスの干物、そんなに役立つんですか？」

「私はそうでもないけれど、酒飲みには良いそうだよ」

　巨大魚とのバトルの後、私のやり方は他の人でもやれることがわかった。

　魔力のこもった仕掛けは普通の魔法使いでも、効果が発揮できたのだ。

　免許制とし、釣る数を制限しようと告げた私に、ユリウス様は同意してくれた。

　そんなことがあって、目録に追加、と。

「乾燥させると、ひどい顔ね」

「あははは……」

　確かに、干物にしたミネウスはまるで宇宙怪物のようだ。

　旨みが圧縮されてるから、使い道は意外とありそうだけどね。

「地方領主としては、破格の内容でしょう……お兄様、逆に大丈夫なの？」

「心配いらないさ、妹よ。これでも肝心な物は除外してるんだ。トレントとかね」

　自分も気にしていたことを、ルーナが指摘してくれた。

　けど、帰ってきたのはそんな答え。

（確かに、もっと高いのは入っていない！）

「ユキも覚えておくといいよ。妹が心配したように、こういうのはおかわりが来る。その時の余力がないと、逆に統治を疑われるのさ」

「大人ってやーよねー。あの手この手で」

　横で聞いていたプラナ様も飽き飽きといった様子だ。

　それでいいのかなあ？と思いつつ、積み込まれていく荷物を見守る。

「問題なければ明日、私が中央に行くときに一緒に運ぶわ」

　はっきりと、プラナ様が断言する。

　言外に、誰もついてこなくていいと言っているようだった。

　そのことがわかっているのか、ユリウス様もルーナも頭だけを下げる。

　私は……軽く頷きながらも、もやもやした気持ちを抱えていた。

　旅立ちを祝福するのだと、夜はやや豪勢な食事となった。

「ふう……」

　夜。湯あみを終えて、贅沢に魔法の道具で体を冷やした私。

　後は寝るだけ……だというのに、妙に目が冴えていた。

（最近、星を見ることが増えた気がする）

　記憶がはっきりしてるここ1週間だけでも、ほぼ毎日だ。

　じっと、空を見上げて時間を過ごし……ようやく寝るのだ。

「見回りの人かな……」

　廊下から見える敷地の境界には、松明だろう灯りが揺れる。

　防犯装置なんてない世界、人の手による見回りが一番の防犯だ。

　まあ、私の場合は魔法の道具で何かできるのかもしれないけど。

「魔法の道具、か」

　なんとなく、悩みながら空を見上げる理由はわかっている。

　少し前に、師匠と呼べる魔法使いの老人と出会った。

　彼に教えられたのは、自分の事。

　この世界に転移して来たのではなく、現身、コピーされた存在の可能性を教えられた。

（ニセモノでも、本物でもない……）

　大丈夫と、その時は口にした。

　そして、大丈夫だと自分でも思った。

　この世界で、私という存在で生きていくのだと。

　けれど、私は私でいられるのだろうか？

　精霊と会話するように触れ合う私。

　魔法の道具を、生み出すことだってできる。

「いつか、消えちゃうのかな……」

「それは困る」

　突然の声に、悲鳴をあげなかっただけ褒めてほしい。

　思わず飛び上がってしまったのは、仕方ないと思う。

「ユ、ユリウス様！？」

　小声で驚きながら、声をかけてきた相手の正体を口にする。

　彼も寝間着で、昼間よりもややゆったりとした印象だ。

「見えないけども、守りの指輪が何か訴えてる気がしてね」

　ユリウス様の先祖か祖父母かが家に残したらしい、守りの指輪。

　修復した時には、なんだか人形みたいなのが宿っていたはず。

　その精霊は今、私の前に来て何やら叱っているような、怒っているような。

「何が言いたいのかな？　イタッ！　え、一人で抱えるな？　一族となったからには、気合を入れろ？」

「はははは！　本当にそう言ってるなら、らしい話だよ。祖父母、特に祖父方の親族は、勝気な人が多い。理不尽など、ねじ伏せろ、そういう人たちばかりさ」

「聞いてらしたんですか？」

　じっと見つめられ、恥ずかしくなってきた。

　視線を外して、空を見る。

　星は、綺麗に瞬いている……知っている星座は1つもないけれど。

「偶然、ね。私は私、ユキはユキ、これはどうしようもない話だ。しかし、ここがキミの帰る家の1つ、居場所になれたらいいなとは考えている」

「どう……して？」

　どうして、そんなことを言えるのだろう。

　長い付き合いというわけでもないし、私が特別美人という訳でもない。

　なのに、どうして、そんな風にとろける様な視線と声で手を差し伸べてくれるのか。

「ユキだって、プレケースの2人、いや3人か……と、もう家族のようなものじゃないか」

「あっ……」

　言われて、ストンと腑に落ちた。

　誰かと、心を通わせるのに長いも短いも、無い。

「答えを、そのうちに聞きたいな」

「お……」

「お？」

「おやすみなさいっ！！」

　頭のてっぺんまで恥ずかしさが満ちた私は、ユリウス様をそれ以上見れず、逃げ出した。

　答えを出すには、あまりにも急すぎた。

　追ってくる気配はなく、そのままベッドにダイブ。

　毛布をかぶり、なんだか呻きながら暗闇の中、目を閉じてしまうのだった。