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MIN-111「精霊は機械じゃない」

　その日、私は預かった魔法の道具らしきものを前に、唸っていた。

「あの、治すのが難しいならあきらめるけど……」

「え？　ああ、すいません。ちょっと違うなと……」

　依頼品、火の玉が出るという杖を前に首をかしげる。

　カウンターの上に置かれたその杖は、折れている。

　力尽きて、もう火の玉が出ない状態だ。

　治せば、また使える……はずなんだけど。

（これ、火の玉が出るのかなあ？）

「もしかして、終わりの方調子が悪かったから、完全に壊れちゃいましたか？」

「調子が？　詳しく聞かせてください」

　依頼人である若い冒険者に話を聞くことにする。

　駆け出しから少し抜け出たという感じの少年、いや、青年か。

　彼は、仲間と共に最近ダンジョンに潜っていたという。

　それ自体は良くある話で……。

「小さいネズミみたいな相手が多くて、いちいち大げさに撃ってるとすぐ駄目になりそうで、出来るだけ絞って撃ってたんですよ」

　なるほど、確かに魔法の道具は私が生み出したようなのを除くと、あまり融通が利かない。

　中にはそういうのもあるけど、大体は一定の効果をしっかりと発揮する。

　逆に、使い手の能力に左右されないというメリットでもあるのだけどね。

　ともあれ、元々の火の玉では威力が強すぎたってことだ。

　そうこうしてるうちに、折れてしまったのだとか。

　調節できたということは、道具が頑張ったのかこの人が上手いのか……前者かな。

「ただ、後半になるとなんていうか、火の玉が変わって……そうそう、ああいう大きい布を広げたみたいなみたいな形に」

「広げたみたいな……ああ、なるほど」

　青年が指さす先には、在庫としての布。

　そこでようやく違和感の正体がつかめた。

　このまま杖を治すと、元に戻ってしまう、そんな感覚があったのだ。

（キミは、この人のために変わりたかったんだね）

　折れた杖が、ほんのり光を放った気がした。

　そのまま、そっと材料となる素材を手にする。

　あまりお金にならず、まとめて引き取れたトレントの木片。

「この子、あなたのために役に立ちたいって、頑張ったんですよ。だから……」

「お……おお？」

　木片が溶けるように杖と混ざり合い、形を変える。

　浮かび上がってきた精霊は、複数。

　3匹の、赤い狐だ。

「火の玉じゃなくて、火の網……を撃ちだせると思います」

「魔法の道具が変わるってこと、あるんだな！」

　私も聞いたことがないし、出来たことはない。

　でも、出来たってことは、そういうことだ。

「仲良くしてあげてくださいね」

「ああ、もちろんだ！」

　代金を払い、元気に去っていく冒険者の青年。

　足元に、狐が3匹寄り添っている。

「なるほどなあ……」

　ベリーナさんはお爺さんたちのところで、届け物にいっているアンナはまだ帰ってこない。

　その間、店内の在庫を見回り、考える。

　今までのように治すだけじゃない、別の形。

　人も自然も変わるのだ。なら……。

「魔法の道具の、新しい可能性……進化」

　必ずしも、良い方向とは限らないだろうけど。

　魔法の道具も、ただの道具じゃないことが証明された。

「戻ったぞ。おっと、2人ともいないのか？」

「お帰りなさい、アルトさん。今日は早いですね」

　まだお昼前なのに、いつもよりだいぶ早いご帰還だ。

　荷物を預かりつつ、冷やしてある布を渡す。

　カウンター裏には、氷と水桶があるのだ。

「ふう、生き返るな。何、人も増えたが、冒険者も増えた。一緒に、元冒険者もな」

「稼げそうだから、とは少し違いそうですね」

「ああ。稼げそうだからというのはあってるが、なんていうのか……サポーターだな」

　曰く、無理は出来ないが、道をあきらめるのはつらい判断だった、という人は多いそうだ。

　大体は、いろんな場所で警備や用心棒めいたことをするらしい。

　でもそういう職業は、あまり活気があるとは言い難い。

「基本、何もないのが一番の業種だからな。事故も少なく、空きも少ない、と」

「それで、冒険をあきらめきれずに……」

　炭がまた燃えて来た……いや、まだ炭にもなっていなかったのかもしれない。

　良質なポーションが見つかれば、現役復帰も不可能じゃない。

　そんな夢も、彼らの後押しをしてるらしい。

「アルトさんは、復帰したいんですか？」

「まあ、今もしてるようなもんだろうな。たまに、ベリーナに怒られるよ。せめて地上でとな」

　ベリーナさんはベリーナさんで覚悟はしてる、のかな？

　そのまま、2人が戻ってくるまで接客と雑談をしつつ、珍しく2人だけの時間だった。