129．悪役令嬢の家族

「伯父様、ルイス……。

麦にも、夏バテ、夏痩せって、ありえますか……？」

「？」

「…………」

　二人の驚きと戸惑いの目線を気にせず、私は説明を続ける。

「実は、先月のチーズ価格についての報告書で、チーズの買取人が、『南部では急に暑くなり乳牛の乳量が減り、チーズの生産量もガクンと落ちた。成熟して出荷するころには、市場価格が多少値上がりしているかもしれない』と話していたとあったんです。

人間だって夏バテしますが、乳牛の例はわかりやすくないでしょうか？

暑さで食欲が落ち、飼料や牧草が食べられない。牛乳の量が減る。

王国でも視察で見てきました」

「病気ではなく、暑さの被害といえば干魃(かんばつ)だが、干魃(かんばつ)とは違うぞ」

　伯父様は疑問視される。当たり前だ。こんなことは初めてなのだから。

「えぇ、旱魃(かんばつ) は“ひでり”、雨が降らないことによる、長期間の水不足です。

今回とは違います。

でも水は飲めてはいても、暑さに長時間さらされれば人間だって倒れます。

暑さ負けする人間は真夏に多く現れます。

逞しい騎士の中でも、騎士団の炎天下の訓練でそういう人はいたでしょう？」

「…………」

「…………」

　元騎士の伯父様と、現役騎士のルイスは顔を見合わせる。

「そして、暑さ負けした乳牛の乳量が減ったように、麦も穂の実入りが減った、と考えられませんか？

他の作物もです」

「つまり、病気ではない、というのか？」

「この予測でいけば、病気ではありません。

伯父様。南部に行かれた農学者の方に、日陰で育てられた麦は、作物はどうだか、確認していただけますか？」

「日陰で？」

「はい。栽培には適しませんが、条件が悪い耕作地も必ずあるはずです。

通常、日陰は一部の作物を除き、麦や作物の生育には適しませんが、今回は違ったかもしれません。

暑い時に日傘を差していると楽ですもの。

伯父様やルー様も、訓練後、日陰に入るとほっとされませんでしたか？

日向(ひなた)よりも涼しくなるためです」

「なるほど……。比較して、予測が正しいか確認するのか」

「はい。でなければ、眉唾物(まゆつばもの)扱いで、皇城で相手にしてくれませんもの。

伯父様もルー様も半信半疑でいらっしゃるでしょう？」

　私は二人に微笑みかける。

　ルイスは明らかにギクッとし、伯父様は顎(あご)を撫でるに留めるが、微妙に私の視線は避ける。

「……エリー。そ、んなことは」

「ルー様。それでよろしいんです。普通の反応です。

ただ、冷害、寒さ、温度低下の害にも色々あるように、暑さの害も旱魃(かんばつ)、水不足の“ひでり”以外の可能性を考えただけですの」

　ここで伯父様がはっとされる。

「そうか。霜が下りて枯れる場合もあれば、夏場、陽射しが差さず、作物の生育不良もある。

大雪害の時も……」

「はい。今回は陽射しが差しすぎた、暑すぎた、ための害と考えられます。

“熱射障害”とも言えましょう」

「“熱射障害”……。ふむ、なるほど……」

「小麦はどちらかというと乾燥を好み、病害を避けるため、水はけの良いように管理します。このため見過ごしたのかもしれません。

ですので、日陰の畑と比較したいのです。

他の作物も同様です」

「ふむ、わかった。明日、朝一番に“鳩”を飛ばそう。農学者に確認してもらう」

「ありがとうございます、伯父様」

「しかし、暑さの害と分かった後の、対策が問題だな」

「もうすでに開花したところは、陽射しを避ける、影を作り出すのはいかがでしょう？」

「影を作り出す？」

「生成りの布地で畑を覆うんです。

風が通るよう、作業しやすいよう、ある一定の高さを保(たも)って。

生成りは、熱を吸収して熱くなる黒とは逆に、熱を反射しますでしょ？」

「生地の確保が問題だな」

「麻なら最も安価で、これから迎える真夏に向けて、在庫は潤沢にあるはずです。

国民には古着と飢え、どちらを取るか、になりますが……。

それと根腐れしないために水たまりはできない程度に、水を引き入れられないでしょうか」

「そうか。水で地面を冷やすのか」

「そう、ルー様。管理が難しいだろうけれど……」

「いや、やるしかあるまいて。

エリー。儂(わし)はこれから皇城へ行く。

頭が柔らかそうな者が残っておれば、こちらへ引き込む。

“鳩”の準備もせねばなるまい」

「伯父様……」

　伯父様は冷静な為政者の顔を取り戻していた。

　今、頭の中では、皇城内での段取りを立てているのだろう。

　そして、私の前に手を差し伸べる。

「エヴルー公エリザベス閣下。

あくまでも、まだ可能性だ。

だが、大きな視点転換で、対策まで考えてある。

非常に重要な意見具申だ。この国の政治を司る一人として感謝する」

　私は伯父様の手を握る。厚みのある、逞しい、そして温かな手だった。

「タンド公爵閣下。どうかよろしくお願いします。この後を託します。必要な時はいつでもお声かけください」

　私は堅く握手を交わすと、伯父様はそのまま立ち上がらせてくれる。

「さあ、もう帰りなさい。くれぐれも気をつけるんだよ。

エリー。おやすみ。

ルイス様、頼みましたぞ」

「はい、伯父様。おやすみなさい。神の恩寵が伯父様と共にありますように」

「公爵、安心して任せてほしい。おやすみ」

　〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜

　帰りの馬車の中で、大きく深呼吸する。

　ある程度の可能性の高い、原因の候補は出てきたが、まだ確定したわけではない。

「エリー。エヴルーでは、南部ほどの暑さはなかっただろう？乳量が落ちたっていう報告もなかったはずだ」

「えぇ、そうね。念のため、気温の記録を取り寄せるけれど」

「記録？」

「エヴルーでは気温計や気圧計で測って、記録を残しているの。作物ごとの生育状況もね。

南部とは小麦の品種も違うし、土壌改良や水路の整備もしたから、もし仮に、今回の暑さ、“熱射障害”が起きても、対処はできるでしょう」

「麻の在庫が間に合えばいいが……」

「ルー様。

麻は庶民のほとんどが着る、夏の着衣よ。在庫は豊富にあるわ。

麻の在庫が使用想定量より足りなければ、早い段階で王国から緊急輸入の措置を取らないとね。

そのための友好通商条約でしょう？」

「はあ……。そこまで考えてたのか。俺はまだまだだ」

「これから鍛えていきましょう。

伯父様もあの後、領地の主産業、葡萄に異変がないか、絶対に確認を取るはずよ。

帝国の為政者でもあり、タンド公爵領の領主でもあるんだもの。

伯父様から話を聞いた、“頭の柔らかい”領主の方々も、何らかの手を打つでしょうね」

「なるほど。しかし、南部の直轄領に接する領主達が信じてくれればいいが……」

「そこは、皇城の行政官の腕の見せ所……。

そうだわ。“中立七家”の内、二家が接してる……。

信じていただけるかどうかわからないけれど、お伝えだけはしておくわ。主産業ではないけれど、領地の消費分は作ってらっしゃるもの」

「エリー。それは明日にするんだ。もうそろそろ、辛いだろう？顔色も良くない」

「ルー様……」

「入浴して、今夜は眠ること。明日から領主業務が忙しくなるのは確定したんだ。

エリーの体調も備えないとね。麻を買うように、睡眠も取ろう」

「はい、ルー様。

これから執務前に、毎朝クレーオス先生の診察を受けるわ。許可が出たら働きます。

その方が安心でしょう？」

「エリー……」

「ルー様に少しでも安心して欲しいの。心配してくれて、ありがとう。

ユグランと私を気遣ってくれて」

「俺こそありがとう。

心配は当たり前だよ。俺の最愛と宝物だ。

でも約束通り、心配し過ぎないよう注意するよ。

さあ、着いた。マーサが待ってる」

「ありがとう、ルー様。ルー様とユグランは私の宝物よ」

「家族三人が互いの宝物か。最高に幸せだ」

　ルイスは馬車からエスコートした私の耳に、嬉しそうにそっと囁いた。

　〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜

　翌日——

　約束通り、出勤するルイスを笑顔で送り出す。

　私を抱きしめたルイスが乗った馬車を見送りながら、この幸せを護ってみせる、と改めて誓った。

　ルイスとユグランと幸せに笑い合える、絶対的な前提条件は、エヴルー公爵領と領民、エヴルー公爵家の皆を守ることだ。

　クレーオス先生の診察を受け働く許可を得て、マーサと共に執務室へ戻る。

　補佐官出勤後、南部の小麦を始めとした農産物の被害は、“熱射障害”の可能性が高い、と説明し、その対策として、陽射しを遮(さえぎ)る麻の在庫確認を命じる。

　ラッセル公爵家へ前もって送金し、タンド公爵家から“鳩”を飛ばしておく。麻の緊急輸入資金のためだ。

　北進次第では帝国内で麻不足が起こるだろう。

　お父さまは大使館から独自に掴んでいるかもしれないが、この段階ではまだ南部の不作は伝えられない。

　アーサーにも早馬で、内容をまとめ知らせておく。引き続き見回りはこまめに、と念押しした。

　“中立七家”の内、南部直轄地に接する二家へ、当主宛てに手紙を書き、あくまでも“情報”として知らせる。

　判断するのは各々の家だ。

　マーサやルイス、クレーオス先生と周囲の皆に支えられ、悪阻(つわり)の症状に、時折仮眠室のベッドに潜り込みながらも、アーサーや各所と連絡を取り合い、予測に基づき対策を進めていた。

　アーサーと会合した地区の代表者達は、ほとんどがエヴルー公爵家の買上げに同意してくれた。

　数人が反発したが、『エヴルー領の心象が悪くなれば、帝室と直接取引がある他産業にまで悪影響を及ぼす恐れがある。最悪“皇妃ご愛用”などを取り消されることが考えられ、エヴルー産小麦の評判悪化も避けられない』とアーサーが詳細に説明し、全員が契約書に署名した。

　また法整備を行い、『災害時などの緊急事態においては、帝国民、領民の生活と公共の利益を保障するため、売買などを一時的に禁止する』と領内法に加え、公布した。

　罰則は売買で得た利益を没収の上、お母さまの悪質な噂の時と同様、日中、領　地　邸(カントリーハウス)前で、罪状を書いた板を首から下げ、１週間立つことだ。

　夜は地下牢で、三食と寝床は保証される。

　こんな風に過ごしているころ、お父さまからの手紙が早馬で届いた。

　妊娠を祝福してくださり、とても喜んでくれ、『決して無理はしないように』と心配してくださっていた。

　国王陛下も非常に喜んでくださり、二人で秘密の祝杯を挙げたともあった。

　絵面(えづら)が浮かび、微笑ましく思える。

　クレーオス先生やルイス宛ての手紙もあり、本当に几帳面で、細やかな心遣いをなさる。

　さらに何よりの贈り物があった。

　お母さまが私を身ごもっていた時の日誌が同梱(どうこん)されていた。

　日誌名は『サナちゃん日記』とある。

　私はお母さまのお腹にいる間は、古代帝国語で『癒し』を意味する“サナ”と呼ばれていたらしい。

　私とルイスの呼びかけ、ユグランと一緒で、共通点が嬉しくもあり、微妙に照れも感じる。

　お父さまの手紙には、『恥ずかしくもあるが、アンジェラと私の想いを、母となったエリーに知ってほしくもあった』と書かれていた。

　時を越えて、私とルイスと同じ立場の、お母さまとお父さまに、文章で出会える。

　大切に読ませていただこう。

　クレーオス先生に執務室に来ていただき、お父さまからの手紙を渡す。先生はその場で封を切り、さっと目を通し、にこっとされた。

「『よろしく頼む』と何度も書かれていらっしゃる。

子どもが幾つになっても親は親、じゃな。姫君」

「はい、ありがたさを噛み締めています」

お母さまの懐妊中の日誌も送ってくださったんです」

　クレーオス先生は執務机の上にある『サナちゃん日記』を懐かしそうに見遣る。

「ほう、それは儂(わし)が勧めたんじゃよ。

姫君は読まれるのは初めてかの？」

「はい。初めてです。少しずつ、ルイスと一緒に読もうかと思います」

　先生の目が優しく細まり、何度か頷(うなず)く。

「ふむふむ、それはいいことじゃ。読んで気に入ったら、取り入れてみるのもよし。

子を持って知る親の恩、とも申すじゃろ？くれぐれも無理はせぬようにの」

「はい、ありがとうございます」

　少し悪戯っぽく笑われ、クレーオス先生は出て行かれた。

その夜——

　ルイスは夜食を食べた後、執務室を訪ねてくれた。

　帰邸はここ数日、遅くなっている。南部の連合国の動きを探っているのだろう。

　ソファーに座り私の妊娠中の日誌を読み、１日の飲食や様子を確認した後、小麦関連の情報共有を行う。

「エヴルーの小麦は、今のところ異変は出てないようだな」

「えぇ、ただ去年よりも少し気温が高いようなの。

何度から“熱射障害”が出るのか分からないから、慎重に見守ってるわ。

それと、ルー様。お父さまから手紙が届いたの。

これはルー様宛てよ」

「義父上(ちちうえ)から……」

　ルイスは手紙を受け取ると黙読し、何度か頷(うなず)いていた。

「うん、こっちの“籠城戦(ろうじょうせん)”の布陣も援軍も、まずは合格らしい。

エリーがお腹にいた時の日誌も送ってくれたってあるけど……」

「そうなの。これなんだけど……」

　私は『サナちゃん日記』をルイスに手渡す。

　少し目を通しただけでも、お母さまの自然な文章と、お父さまの緊張気味な取り組み振りが伝わってきていた。

　このお父さまが、私の子育てを通して、孤児院視察前に、鏡の前で『いないいないばあ《カシュルカシュルガァオ》』を練習するまでになったのだ、と感慨深いものがあった。

　お父さまも少しずつ親になっていき、今でも私のお父さまだ。

　ルイスもパラパラとめくり、あるところで止まる。

「義父上(ちちうえ)が、ご自分のことを“パパ”と書いてらっしゃる……」

「そうなの。読んでて、私も小さい時は『パパ』って呼んでたなって懐かしくなってたわ」

「俺も『パパ』って呼ばれるのか……」

　ルイスは皇帝陛下をパパと呼んだことは、恐らくはないだろう。皇妃陛下をママと呼んだこともだ。

　残酷なものを見せてしまったか、と思った時、ルイスが照れ笑いをした。

「エリーそっくりの子に『パパ』って呼ばれたら、俺、メロメロになりそうだ」

　その柔らかい表情と嬉しそうな言葉は、ルイスが少しずつ親になっている証(あかし)のようで、胸に温かいものが満ちてくる。

「あら、ルー様に似ててもすっごく可愛がって、メロメロになってそうよ」

「そう、かな。いや、エリーが命がけで産んでくれる宝物なんだ。どんな子でもメロメロだよ。大切にする。

“ユグラン”、無事に生まれてくるんだよ。来年に会えるのを、パパは楽しみにしているよ」

「ママもとっても楽しみにしてるわ、“ユグラン”」

　隣りに座っている私のお腹に、ルイスがそっと手を当て呼びかける。

　私は自然体で自分を『パパ』と呼んだルイスの手に、自分の手をそっと重ねた。