小話 ３　100回記念SS ②敬愛と賞賛

　

　アンジェラに出会えたのは、天啓(てんけい)、天の導きだった。

　あの時まで、私は神の存在に半信半疑なうつけ者だった。

　出会った瞬間の衝撃たるや、雷に打たれ、しかもふらふらと、彼女に吸い寄せられそうになってしまう。

　こんな自分は初めてだった。

　アンジェラの周りには、私のような経験をしたのか、まるで蜜に群がる虫のように、男女を問わず、集まっていた。

　“壁の花”になろうとしたのか、背後が壁なので、逃げようがない。専属侍女らしき女性が捌(さば)こうとしているが、却(かえ)って弾き出されそうな雰囲気だ。

　そこで、はっきりと、私は目撃した。

　アンジェラの貴族的微笑みの合間に、周囲の者への嫌悪感と侮蔑、戸惑いと絶望を見逃さなかった。

　あの烏合(うごう)の衆(しゅう)に混ざり、あのような想いをさせたくない。

　あの眼差しを受ける存在に、絶対になりたくない。

　ラッセル公爵家の誇りにかけても。

　“氷”と呼ばれる私の理性を、ぐらぐらと根底から大きく揺さぶる欲望のような何かを、必死で抑え込む。

　“天啓”を受けていなさそうなスタッフ達と、外交団歓迎パーティーを進行させていく。

　その間、大使閣下と国王陛下にいくつかの許可を得ていた。

　進行表の中に、アンジェラのスピーチがあった。

　もうすぐ順番だ。

　相変わらず、“虫”達にたかられている彼女を、救い出すような動きは帝国側にはなかった。

　噂通り、厄介者扱いされているのだろう。

　私は国王陛下と帝国大使から得た許可に基づき、周囲の人垣の近くに立ち、両手を大きく数回叩いた上で、鋭い一声を放つ。

　　　　『パン！パン！パン！』

「国王陛下に代わり、申し上げる！

王国の礼儀はどこに消え果てた！

他国の外交団の一員である妙齢の女性を、こうまで取り囲むとは恥を知れ！」

　私の発した音と声に振り返った人間達は、目の色が変わっていた。

　そこで同じ言葉を繰り返すと、『国王陛下の勧告』という重みで、渋々と囲みを解く。

　私はそのままの位置で、騎士礼を取る。

「タンド公爵令嬢。大変失礼いたしました。

私はレオポルト・ラッセル、国王陛下の補佐官を務めております。

国王陛下からお詫(わ)びの言葉をお預かりしています。

『家臣達の行い、誠に不躾(ぶしつけ)極まりない。

これ以降、タンド公爵家令嬢には、貴族にふさわしい距離をもって接するように、家臣達に命ずる』とのことです。

まもなく、スピーチの順番がまいります。

ご案内しますので、後ろからおいでください」

　私は国王陛下の言葉通り、距離を取り、所定の位置まで案内する。

　凄まじい嫉妬の眼差しを向けられたが、知ったことか。

　マナーも考えず、妙齢の女性に近づく愚行を犯す猿どもに用はない。

　アンジェラのスピーチは、美しい王国語で話された。

　両国の交流について、豊富な知識と実例を挙げ、ここからさらなる発展を提案し、その未来を祝福して結ぶ。

　深い知性に裏打ちされており、簡潔にまとめられ、素晴らしいものだった。

　盛大な拍手が起こる。

　私は控えていた、アンジェラの専属侍女に声をかける。

　今夜の公的役割のスピーチも終えた。

　もしもこれ以上、会場にいたくなければ、大使館か、宿泊先のホテルに送る、という申し出だった。

「かしこまりました。お嬢様にお聞きしてみます」

　壇上から降りてきたアンジェラは迷いを見せていた。

　またジリジリと人が集まりはじめる。

「タンド公爵令嬢。迷っている時間はありません。

式次第も遅れがちになっています。

大使閣下も国王陛下も了承済みです。

申し訳ありませんが、外交団が宿泊されているホテルに送迎いたします。

ただし、あなたに“熱”を上げていない近衛騎士と侍女を付け、護衛とし、扉の前で立哨(りっしょう)させます。

陛下の許可も取りましたので、これならご安心でしょう」

　私の冷たいまでの事務的な口調に、専属侍女はやや気色ばんでいたが、アンジェラ自身はすぐに納得した。

「ご迷惑をおかけし、申し訳ありません。

それではよろしくお願いします」

　近衛騎士に国王陛下付きの侍女を付け、万全の備えで、アンジェラを会場から送り出した。

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—あれから、いろいろあったな。

　今、婚約式兼婚姻式に着る、アンジェラのドレス選びの隙間時間を使い、持ち帰った書類を見ながら、つい感慨に耽(ふけ)っていた。

「……レーオ、レーオ？」

　玲瓏な声で呼びかけられ、はっとする。

　二着目のドレスを着たアンジェラが、衝立(ついたて)の前に立っていた。

　最愛の花嫁のドレス選びの真っ最中という重要時に、衝立(ついたて)の向こうから出てくる瞬間の、二度目のアンジェラを見逃してしまったではないか。

　書類を確認しつつも気配を察知し、衝立(ついたて)から顔を覗かせてから現れた、一度目のどきどきしている様子も、実に愛らしかったというのに。

　私はとんだ失敗を犯してしまった。

　挽回しなければ、と紳士的な微笑みを浮かべる。

「アンジェラ、二着目もとてもよく似合ってる。

ふむ。甲乙、つけ難(がた)いな。

アンジェラはどちらが気に入ってる？」

「私も迷っているの。どちらも素晴らしくて……。

でも……、あなたのために着るドレスだから、あなたに選んで欲しいなって……」

　言い出すのを少し恥ずかしがって、もじもじしている様子は、なんて無垢で純粋なんだ。

　神よ、アンジェラをこの世に生み出してくださり、本当にありがとうございます。

「そうだな……。本当に悩ましいが、アンジェラの美しさをより際立たせるなら、今のドレスかな。

レース遣いが、より上品でお洒落だ。

真珠とも相性が良さそうだ」

「あ、ありがとう。嬉しいわ。レーオ」

　アンジェラは、“まともな”同年齢の男性からは、褒(ほ)められ慣れていない。

　そういったはにかむ表情も、この上なく無邪気で清らかで、私の心を鷲掴(わしづか)んでいることを、アンジェラには気づかせない。

“天使効果”に惑わされた者達と、一緒にされてはたまらないからだ。

　ドレスの選択は二着とも優雅で、アンジェラの美しさを引き立たせ、申し分なかった。

　二着目を選んだ理由は、アンジェラの白く艶(つや)やかな肌を、より隠していたためだ。

　他の男には、一切目に触れさせたくないほどの独占欲とは、我ながら困ったものだ。

　ドレスも無事に決まり、あとは真珠を縫い付け、ティアラなどのパリュールと調整すればいい。

　ドレス選びが終わり、ラッセル公爵邸に招いたデザイナーと弟子達も帰って行った。

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　アンジェラも普段のドレスに着替え、サロンでお茶の時間だ。

　ソファーの私の横に座ってくれる。

　これもどれくらい時間がかかっただろう。

　今も少し離れてはいるが、これは淑女の嗜(たしな)みというものだろう。

　アンジェラのレシピによるハーブティーは、香り高く美味しい。

　これを初めて飲んだ時には、実に驚いたものだ。

　だが、味わいは重ねる度に深くなっていく。

　アンジェラへの愛情と一緒だ。

「レーオ。ドレス選びに付き合ってくれて、ありがとう。

婚約者には嫌がる人もかなりいるみたいなのに……」

「美しいアンジェラを見逃すなんて、私自身が嫌なんだ。

アンジェラも私の花婿の礼装を選んでくれた時、色々意見を言ってくれただろう？

とても嬉しかったんだよ。

私の表情は変わりにくいから、分かりにくいだろうが……」

「そんなことないわ。レーオが嬉しい時は、ほんの少しだけだけど、右頬に笑窪(えくぼ)ができるの。

でもそれだけじゃないわ。声だって、眼差しだって、柔らかくなるもの。

その、無理はしないで。

私だけのレーオで、いて、欲しい、から……」

　おお。自分の表情把握に努めていた時、同僚から指摘され、修正していた癖が、アンジェラの前だけは出ていたのか。

　他人ではないか、気を引き締めなければ。

　いや、しかし、それよりも後半だ。

　『私だけのレーオで、いて、欲しい、から』とは、なんて可憐な独占欲なんだ。

　こんな事を言ってくれたのは、初めてだ。

　今夜はシェフに言って、特別メニューにしよう。

　アンジェラの好きなシャンパンも、最高級品を冷やしておこう。

「ありがとう、アンジェラ。とても嬉しいよ。

無理はしない。私はずっとアンジェラだけだ」

「レーオ……。私も嬉しいわ。

ただ、その、ドレスなんだけど、真珠を縫い付けるって、贅沢じゃないかしら」

　アンジェラは本当に控え目だ。

　“天使効果”のために、なるべく目立たないように生きてきたためだろう。

　それもあり、婚約式兼婚姻式のドレスは、上品ながらも最高級品を身につけて欲しかった。

　本来なら、婚約式と結婚式は、半年ほどおいて、別々に行う。

　だがこの慣例に従うと、婚約を知った“虫”どもが妨害しかねない。

　そこで、国王陛下の許可を取り、聖堂側には『主席補佐官の業務繁多とアンジェラ嬢が病弱なため』と理由をつけ、無理を通した。

　列席者は“天使効果”が及んでいない、口の固い者だけを厳選した。故(ゆえ)に国王陛下は、“あの婚約者”を連れず独りで臨席される。

「ちっとも贅沢ではないよ。

ラッセル公爵家が豊かな証(あかし)だ。

それにこれは新しい試みで、王国の特産である、真珠の可能性を広げるものなんだ。

もちろん、アンジェラの美しさが最優先だが、我が国のためにも協力してほしい。

国王陛下も楽しみにしているようなんだ。

ただ、何よりも、誰よりも、私が一番楽しみにしてるんだ」

　こう言われると、律儀なアンジェラは断れない。

　最愛の優しさを知ってて言うのだから、私も罪深いものだ。

「前にも伺(うかが)ったのに、ごめんなさい。

王国のため、そして、レーオのためにも着こなせるよう、がんばるわ。

ウォーキングの練習をしないと……」

　アンジェラは本当に真面目だ。

　一生に一度の晴れ舞台だ。

　もっと楽しんでほしいのだが、アンジェラにとって悔いのないものにもしてほしい。

　ただ、同時に無理をしてほしくはなかった。

「アンジェラ……」

　私が左手を差し出すと、アンジェラもおずおずと左手を重ねてくれる。

　距離も、愛情表現も一つずつ、積み重ねてきた。

「何度も言ってるが、決して無理はしてほしくはない。

あなたは生きて、私の側にこうしていてくれるだけで、素晴らしい存在なんだ。

いつも心からの尊敬を捧げているよ」

　“天使効果”で深く傷ついているアンジェラは、私の側で生き続けることを選んでくれただけでも、勇気ある決断であり、心から尊敬していた。

「レーオ……」

「私のアンジェラ。夕食まで少し休むといい。

ハーブをたっぷり使って、癒されておいで」

　私は少し向き直り、月の光を集めたような銀髪を、右手で優しく撫でると、嬉しそうに青い瞳を細めてくれる。

「はい、レーオ。ありがとう」

　神秘的な輝きが、愛らしさに満ちる瞬間が何とも言えず、私の心をくすぐってくれる。

　つい悪戯心で、重ねていた左手を持ち上げ、指先に唇を落とすと、「きゃっ」と実に可憐な声をあげた。

　私の心は撃ち抜かれる。

　と、そこに、冷然とした咳払いが聞こえてきた。

　　　　「こほっ、こほんっ」

　忠義者のマーサは、常にアンジェラの側に控えている。

　今も壁際に立ち、パーラーメイドの役割をしてくれているくらいだ。

　いくら同居しているとはいえ、婚姻前だ。

　この態度は正しい。

　正しいが、その温かな微笑みに隠れた冷静すぎる眼差しは、厳しすぎないか、と、“氷の主席補佐官”と呼ばれる、この私に思わせるほどだ。

「もう、レーオったら。びっくりしたわ。

お言葉に甘えて、休んできます。

レーオもお仕事、根を詰めすぎないでね。

お夕食、楽しみにしています。ごきげんよう」

　アンジェラがソファーを軽やかに立ち上がり、可愛らしいお辞儀(カーテシー)をすると、サロンを出ていく。

　付き従うマーサは出ていく時に、ちらりと私を振り返り、にこっと微笑む。

　ああ、わかっているよ。

　アンジェラを二人で護ろうと誓った日のことは、忘れてはいない。

　だが、だが、手への接吻くらいは許してくれないものか、とつい思ってしまう。

　私も恋に迷う一人の男だった。

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　レオポルトに勧められて、取れたてのローズマリーのハーバルバスに、アンジェラはゆったりと浸かる。

　思ったよりも、神経を使っていたようだ。

　だって、二着ともあんなに素敵なドレスなんですもの。

　真っ白だから、絶対に汚せない。

　あの白練(しろねり)という絹の色は、古代より神聖さを象徴しているそうだ。

　「アンジェラ様をお護りするように、ラッセル公爵様がお選びになったのですよ」と、デザイナーに聞かされて、本当に嬉しかった。

　つい、レオポルトの唇が触れた、左手の指先を見つめてしまう。

「アンジェラ様。

手への接吻は『敬愛』を、特に指先への接吻は、『賞賛や感謝』を表すそうでございます」

　いきなり、髪を洗ってくれていたマーサの声がした。

　心の中を見透かされたようで、焦ってしまう。

「そ、そうなの？

マーサはどうして知っているの？」

「社交読本にございました。

あちらは、ラッセル公爵閣下のお気持ちそのままではないでしょうか」

「敬愛、賞賛、感謝……。そうね、マーサの言う通りだわ。

レーオはとても紳士的なの……」

　アンジェラの声が少し寂しそうだ。

　女性としても求めてほしい、と思ったように、マーサには感じられた。

　儚(はかな)げな様子だが、良い傾向に思える。

　これこそ、レオポルトが求めていた心の変化だからだ。

　アンジェラには、女性としても幸せになってほしい。

　愛し愛される喜びを知り、幸せに暮らすアンジェラの側で、マーサはずっと仕えていたかった。

「敬愛や感謝がございませんと、良い結婚生活は送れない、ともございました。

ラッセル公爵閣下は、そこまでお考えなのではないでしょうか」

「け、結婚、生活……」

　アンジェラは一転して、首筋から薔薇(ばら)色に白い肌を染めていく。

　マーサはそっと、美しい銀髪の手入れを続ける。

　専属侍女の誇りにかけて、結婚式までに、最高の状態に持っていかなければならないのだ。

　しかし、何のかんの言っても、お二人は相思相愛ではないか、と思う傍目八目(おかめはちもく)のマーサだった。