第２６９話 悲境を押し返す可憐
＊
第１国家憲兵隊の包囲より抜け出したラァムとダルフ。『魔物使い』と呼ばれた少女の激情によって現れた大狼が、二人を連れて都を疾走していく。
「ハグゥア……ッ！」
「あっ！ その人を食べちゃダメよ魔物さん！」
大型の魔物に背に乗せられたラァムは、口元に咥えたダルフが噛られているのに気付いて、魔物の耳をバシバシと叩いた。
「ぐるゥウウ……」
ヨダレを垂らした獣は不服そうにラァムの命令に従った様だ。やはり魔物を操れるというのは彼女の能力によるものなのだろう。覚醒した自らの力に無自覚であった少女も、その時にはやや理解して来た様子であった。
「ダルフ、死んじゃうの？ 血がいっぱい出てるよ……」
腹に穴を開け、顎をかち割られた男が、魔物の口元で力無く項垂れて流血している。
「イヤだよ、私を庇って死んじゃうなんて……絶対にイヤ！」
「……っ」
彼にかけられた呪いの事を知らず、ラァムは今にも泣き出しそうになりながらダルフを覗き込んだ。
「ラァム……泣かないでいい、俺は『不死』だ」
「不死って……え、死なないって事？」
ダルフは今、喋り出すだけでも激痛であったが、彼女を心配させまいと、顔をしかめながら言葉を紡いでいた。
「ああ、痛み……は、感じるが、死なない」
当て所も無く夕焼けを駆けていく魔物の背中で、憂い顔となったラァムは結局涙を流した。
「それって……苦しい。きっと、死ぬよりもずっと……」
「……」
泣き虫で優しいロチアートの少女を見上げ、ダルフは黙した。
「私が絶対に……もうダルフを傷付けさせないから！」
助けを求めに来た筈の少女が今や、逆にダルフを守ろうと奮起している。それが何か、ダルフにはチグハグに思えた。
「ごめんね、私が来たせいで、こんな事になっちゃって」
少女は先程も、泥沼に沈んでいこうとするダルフに手を差し伸べて掬い上げた。
まだ幼いというのに、ラァムは自分よりも他人を思いやる事の出来るとても優しい子だ。
「やっぱりここから逃げよう……襲って来る人間は、私が全部殺すから！」
その決断も、殺意ですらもが、家族を思う少女の優しさによるものなのであろう……
ラァムは人間達に家族を皆殺しにされている。つい先日に起こった、少女にはまるで耐え難い筈の絶望を間近に眺めておきながら、彼女はそのトラウマに立ち向かっていた。それがたとえ復讐という形であれど、家族を思うその顔は、俯かずに前を向き続けていた。
ダルフはただ、今の自らが喪失してしまった強い心を持った存在を見つめていた。目も当てられぬ程の悲境に伸し掛かられても、その小さな体で抗い続ける強き少女の姿を。
――その暗黒に浸かるのでは無く、自らの持った光で闇を押し返そうとしていく、勇敢な在り方を……
「……」
彼女の能力の事や、都を占領し始めている魔物の事について尋ねたかったが、腹に穴を明けた体ではもう叶わなかった。
大通りを駆け抜けていくその前方に、ラァムは蹂躪されているのとはまた違う人影が二つある事に気付く。
その人影はどうやら、数多蔓延る魔物を駆逐している様子である。
「どけ、人間ッ！」
ラァムは目を細めると、そのまま一直線に大狼を突っ込ませていった。
「ん？」
近付いて来る大型の魔物の気配に振り向いたのは、リオンとピーターの二人であった。返り血に濡れた彼女達は、獣が口に咥えている存在に気付いて眼を見張る。
「ダルフ――ッ！？」
「な、なんでダルフくんがここに居るのよ！ シェルターは！？ それにあの魔物は！？」
大狼はすばしっこく民家の壁を駆けると、そのままリオンへと鋭利な爪を振り下ろした。
「何なのよコイツ――ぬァアッ！！」
ピーターの持つ、長い鎖の先に棘付き鉄球の付いた武器――フレイル型モーニングスターの横払いの一撃が、獣の横腹を打ち付けて爆発した。
「キャッ！ なに！？」
ラァムと共に悲鳴を上げた獣は、腹から爆煙を立ち上らせたまま体制を立て直す。
「また強い人間だ……ッ！」
少女の赤目が灯ると、リオンとピーターの周囲に小型の魔物が溢れ出し始める。
「ええっ何よあの子！ 魔物を従えてるの！？」
獣を振り払っていくピーターに対して、リオンは髪を風に流して静かにダルフを見上げた。
「逃げるからねダルフ！」
「……待て、ぅっ……」
開いた傷に呻いたダルフが、大狼と共に大きく飛び上がっていく。どうやらラァムは、そのままリオン達を飛び越していく算段のようだ。
「『氷槍』――――」
「――え？」
青い冷気に髪を踊らせたリオンの手元に、特大の氷の槍が形成されていった。
そして静かに憤る彼女の氷は、頭上に飛び上がった大狼の左足を貫いていた。
「うわぁあ！！」
「キャウン……ッ！」
獣と共に地に墜落したラァムとダルフ。残党狩りをピーターに任せたままに、リオンは悠々と少女の頭上に立って、手元に氷の鋭利を溜め始めた。
「ああぁ……起きて、魔物さん、起きてよ！」
「ロチアート……関係無いわ。私のダルフを奪い去ろうというのなら」
「ウワァアアア！！」
今やラァムに向けて、氷の礫が放たれようとした刹那――
「リオン……！」
ハッキリと聞こえたダルフの声に、リオンは口を開けて氷を仕舞い込んでいた。
「その子を……殺す……なっ！」
「ダルフ！ 喋れる様になったの？」
苦しそうに血を垂らして話す彼に、リオンが走り寄る。
頭を抱え込んだラァムは、ギュッと閉じた瞳を開けて緊張の息を吐き出した。
「知ってる人、なの……ダルフ？」
訳の分からないでいる少女の正面に立ち、腕を組んでいったピーターは眉を下げて困惑した。
「ん〜と……とりあえず、この状況、説明して貰えるかしら？」
