第２５２話 テーブルに並ぶ肉共
立ち止まりながら慌ただしく踵を揺するメロニアスは、ようやくと待ち望んでいたものが来訪して短く息を吐いていた。
「主様……お食事になります」
「遅いぞルルード！」
くぐもった声に向かっていったメロニアスは、扉を開けて執事長を迎え入れる。
台車と共に現れた深いシワの男は、あらん限りの料理をテーブルまで押して来ると綺麗に並べ始めた。
「食事にするぞ。とっとと済ませて俺は宮殿に戻らねばならん」
メロニアスに習ってリオンとピーターは席に着くと、ダルフの車椅子もテーブルに寄せた。
「早くしろ！ 早く早く！」
「主様。相変わらず食事となると急いていますな」
やがて立ち並んだテーブルの上の光景を見て、ピーターは怪訝な顔付きになっていった。
「お肉料理ばっかり」
壮観と呼べる程にテーブルに並んだ肉料理の数々を眺めて、ピーターは困惑しながらダルフを窺った。
「……」
彼はやはり何の反応も示さない。
すると静かにリオンは話し始めた。
「ねぇメロニアス。もしかして私達を客人として持て成しているの？ それとも貴方は普段からこんなに肉を食べているのかしら」
「……」
「肉は希少な筈でしょう？ エルヘイド家といえど、この先何が起こる分からない未曾有の状況で、高価な肉を有り余る程にテーブルに並べるのは何か妙よ」
一面の皿の上が茶色に満たされたテーブルを見渡しながら、メロニアスはチラリとダルフを一瞥する。
「……」
なにやら彼に気遣って、何かを言いあぐねている様にも見える。
「何か隠しているのメロニアス？」
「え、どういう事よ小娘」
「目聡いな……黙して喜んでいれば誰も傷付かなかったものを」
すると彼に変わって、何食わぬ顔をしたルルードが細い目つきのまま口を開いた。
「早く使ってしまわないと腐ってしまうのでね」
「腐る……？ 今世界は貧困に喘ぎ始めている時よ。どうしてケテルには食材が有り余ってるって言うの？」
そのまま話し出そうとしたルルードを、メロニアスは制していた。そして白銀の瞳はリオンでもピーターでも無く、そこに項垂れたままのダルフに言い聞かせる様にして開き始めた。
「先程俺は言ったな。此奴とは違い、俺は手の届く者しか守れんと」
「ええ……」
漂い始めた陰鬱な空気の中で、ピーターはこめかみから汗を垂らしながら頷いた。
「終夜鴉紋の覚醒によって異変が起こったのは魔物だけでは無い。その時天輪の下に居た、奴の仲間のロチアートもまた恐ろしい力を解き放つ様になった」
「まさか……」
ピーターが生唾をゴクリと呑み込むと、メロニアスは誰でも無い――ダルフに向かってこう言い放っていた。
「農園のロチアート達は皆殺しにした」
――長く沈黙を貫いていたダルフの指先が、ピクリと動いた。
「この離れた地においても、万が一にも奴等に変異が起こり始めるその前に――」
永遠に項垂れているかと思われたダルフの頭が揺れ動き、視線を上げてテーブルの上の肉達を認める。
「――反逆の芽を摘んだ」
虚空の瞳を落としたダルフは、その目頭から細い涙を落とし始めた。パクパクと動き始めた口元は、何の言葉を発するでもなく、ただその感情に揺すぶられているだけの様に思われる。
「ダルフ！？ 意識が戻ったのね！」
久方振りに彼に反応らしいもの見たリオンは、椅子を倒して側に寄る。
「ダルフ、ダルフ！ 聞こえているの！？」
「…………」
何も語らないダルフはまた心を閉ざす様に項垂れると、長く伸びた髪の隙間から涙の煌めきだけを覗かせた。
ピーターはメロニアスを非難するように首を振った。
「あんまりよメロニアスくん……そんな事わざわざダルフくんの前で」
「耳を閉ざしてどうなる」
「……え」
「やがて意識は戻ろう。しかしそこに立ち上がる心が無ければ、それは同じ事だ」
真っ直ぐに向けられる白銀の視線は、ピーターでもリオンでも無く、やはりダルフにだけ注がれていた。
「耳を塞いでどうなる、目を瞑って何が見える、心を閉ざして何が変わる」
そして彼を責め立てる声は容赦無く続く。
「気に喰わぬのなら声を荒立てろ。黙していれば望む未来が得られるとでも？」
「ちょっと、メロニアスくん……」
ダルフの側で明らかに憤慨した様子のリオンが彼を睨め付けるが、メロニアスは厳格な風格を纏って続けた。
「お前が行くのは修羅の道だろう……！」
まるで彼を揺り起こす様に放たれた叱咤。
テーブルに拳を叩き付けたメロニアスは、幾つかの肉を行儀悪く手に取って去っていく。
「全く持って興が削がれた……いや、元々興など乗っていないか」
リオンからの刺すような敵意を背に浴びても、彼は眉根も動かさずに歩んでいく。
ルルードはこれ見よがし主へと語り掛けながら、その後を追って行った。
「先代の決断は間違っていませんでしたね……エルヘイド家の……いや、世界の支配者はあの様な男であって良い筈が無い」
二人が退室すると、そこには静かにすすり泣くダルフの声だけが残った。
