第１７７話 弱き者は委ねる
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セイルの転移魔法でキャンプ地へと戻った鴉紋達。
ものの数十分しか経過していないにも関わらず、彼等の視界に映り込んだのは、踏み荒らされた空虚なる地であった。
ほうれい線を立てながらクレイスが重い息をつく。
「遅かったか……この俺が謀られるとは」
潰されたテントへを覗き込みながら、セイルは彼等の名を叫ぶ。
「フロンス！ ポック、マッシュ！！」
静かに憤り始めた鴉紋は、声も無く辺りに視線を行き渡らせる。
グラディエーター達も散会して辺りを探り始めたが、見付かるのは地に無数に転がった魔石のみである。
息を飲んだ彼等は口々に語り始めた。
「魔人の群れに襲われたんだ」
「だが何故だ、あのポックならば、どれだけの数に囲まれようとあの魔人に破れはしまい」
クレイスは苛立ちを抑えながら、魔石の一つを拾い上げて指先で潰す。
「これは……」
そこから立ち上る魔力の残滓は微量であり、残りカスの様でしか無い。これまでに葬った魔人の魔石は、確かに高くまで上がって煙を巻いていたのに。
背の筋肉を膨張させて怒るクレイスに、シクスは語り掛ける。
「言われてみれば、きな臭ぇとも思ったぜ。余りにも弱過ぎるんでなぁ」
舌打ちをしたシクスにクレイスは勢い良く振り返った。厳しい顔付きにシワを刻みながら、悔しさを滲ませていく。
「ポックは小柄で臆病だが、実力は我々グラディエーターのナンバー２だ。魔人が秘めた力を解放したとあっても、ものの数分でなど……っ」
額に手をやったシクスが、地に落ちた赤い封筒をつまみ上げて流し目を向ける。
「ここに来たのが魔人だけならな」
殺人鬼の頃の鋭い目付きをしたシクスに、セイルは怪訝な表情を向けていく。
「一番に思い付くのは、ゲブラーの憲兵隊だね」
「クソッ！！」
地に拳を着いたクレイスの眉間が険しく寄っていく。
「これは計画的な襲撃だ……既に居場所が割れていたのだ！！ なんて迂闊なんだ俺は！！」
静まり返った一同が鴉紋を窺う。しかし彼は怒りをその顔に刻み付けながらも、真一文字に結んだ口元を動かさない。
「これ……読むぜ兄貴。文字読めなかったよな」
「…………」
「ヴェる……ベ……？ ……き、きゅう……だあっ！ 俺も文字読めないの忘れてたぜ。これ読んでくれ筋肉ダルマ」
投げ渡された赤い封書を開き、クレイスは細い目をして流暢に読み上げていった。
「ベルム宮殿大コンサートホールにて待つ。ただし…………」
どういう訳なのかそこで言葉に詰まったクレイスであったが、瞳を上げてその続きを読み上げた。
「ただし……仲間も引き連れて来い……ギルリート・ヴァルフレア。そう、あります」
クレイスの揺れぬ赤い虹彩が鴉紋を見つめる。
鼻息を荒くしてそのメッセージを聞いていた鴉紋に、シクスはニヒルな笑みを見せた。
「俺達も連れて来いってか？ キハハっそいつぁ随分と自信家だ！ 誰だか知らねぇが丁寧に名まで記してやがるし、こいつは挑戦状だぜ兄貴？」
「……ギルリート・ヴァルフレア」
「……あぁ〜？ 兄貴？」
鴉紋はただ、その書面を記した男の名を繰り返しすのみだった。
その名に聞き覚えのあったセイルは大きな声を上げる。
「それって確か……」
複雑な心境に瞳を伏せたクレイスは、ソッとその問いに答えた。
「あぁ、ゲブラーの天使の子だ」
どよめき立つ周囲の声に紛れて、ギラついた歯牙を剥いたシクスが鴉紋に向ける。
「カッハハ！ 向こうから御出ましとは都合が良いなぁ兄貴！ まとめてブッ潰して挽き肉にしてやろうぜ！ 今の兄貴にゃあ敵なんていねぇもんなぁ！？」
「……あぁ。……そうだなシクス」
だが鴉紋はいつもの様に荒くれた口調にならず、ただ冷めたような瞳をシクスから反らしていく。舌を突き出してチロチロとしていたシクスは、期待していた反応を裏切られて固まる。
踵を返し、切り株の方へと足を引き摺って行った鴉紋。彼の心情が分からず、頭上にクエスチョンマークを出現させていたシクスに、セイルが近寄っていく。
「なんだよ兄貴……どうかしたのかよ、変だぜ」
「まだ心身共に疲弊してるんだよ……だって、さっきようやく目覚めたんだよ？」
何処かいつもの覇気に満ち溢れていない背中に、シクスは瞳をパチクリとさせてクレイスへと振り返った。
「一月も意識朦朧だったんだ。ろくに食べても無いし、力が出ないのは当たり前だ」
「お、そっか……そうだな。うんうん、そうだ！ そうと決まれば――」
何かくだらない事を閃いた様子のシクスをセイルが止める。
「やめなよ。そっとしていてあげないと」
「兄貴には血が足りねぇんだよ嬢ちゃん！ 何か喰えば元気に戻るんだよ」
巨大な切り株にドカリと座り込んだ鴉紋に、シクスは駆け寄っていく。グラディエーター達も意図を察したらしく、共に続いて崩れたテントの中をま探り始めた。
何か考え込んだ様子で瞳を瞑った鴉紋の前に、手に様々な食料を持った男達が集っていく。
「兄貴！ こいつらから聞いたぜ？ もう喰えるんだろ？」
「なんだシクス……少し休ませろ」
「鴉紋様、俺達に言って下さいましたよね？ だから是非これを食べて血を蓄えて下さい！」
緩やかに目を開けていった鴉紋の前に並ぶは、彼等の手に乗った干し肉や、塩漬け肉、燻製肉の数々。
「あ…………？」
あんぐりと口を開いた鴉紋に、グラディエーター達は朗らかな笑みを向ける。
「大丈夫ですよ鴉紋様！ これは人間の肉です。ロチアートのじゃありません？」
「なに……を、言って……？」
突き出されて来た鍋の中に、赤茶色い肉が浮かんでいる。
「肉って……人間……の肉……？」
色を失っていく鴉紋に気付かず、グラディエーターは溌溂と口を押し広げる。
「言ったでは無いですか鴉紋様！ すぐにロチアートが人の肉を喰う時代が来ると！ 報復なのだと！」
「…………え……っ」
屈託の無い笑みを放心しながら見下ろしていると、手に大きな干し肉を握らされた。
「さぁ食べるのです鴉紋様！ 野菜や穀物では力が湧きませんよ！ はは！」
「俺達の分は気にしないで。もう充分に口にして来ましたから、我々全員」
黒い手に握った巨大な肉塊を見つめ、鴉紋は確かに自らの叫んだ言葉を思い出す。
驚愕とする鴉紋を、セイルとクレイスが静かに見守っている。
「あ……人間の…………ぁ？ 俺と同じ……人げ……？」
茫然としながらも、鴉紋の腹は鳴って、口元には唾液が垂れる。疲弊しきった体が肉を渇望しているのを感じる。
「ほら兄貴。喰わなきゃよ、人間共をブッ殺せねぇだろ？」
「シクス待って……待ってくれ」
「んだよ兄貴、喰わなきゃマッシュもオッサンもポックも助けに行けねぇだろ？」
「頼む……ま、待っ――――」
「なんだよ兄貴。まさか喰えねぇって言うのか？」
シクスは困った様な表情のまま、邪気も無く白い歯を見せて続ける。
「ロチアートはこうやって人間に喰われ続けて来たんだぜ？ だから俺達も人間を喰わなきゃ不公平だろ？」
言葉を失った鴉紋は、その言葉を脳内で反芻しながら、瞳を闇に沈めていく。
笑みに囲まれながら、耳にグラディエーター達の声を聞く。
「さぁ鴉紋様。仲間達を救う為にも！」
「野望の為に、闘争の為に！」
「さぁ！」
カタカタと震える掌のまま、鴉紋はそっと肉を口元へと近付ける。
久方ぶりの香ばしい肉の香りが、鴉紋の脳を駆け巡ってアドレナリンを分泌していく。
嗅覚に刺激された唾液腺から水が溢れ出す。空っぽの胃が痛い位に震えて歓喜し始める。
「――――――ッッ！！！」
梨理の肉が。蠢く食感が、流れ出す肉汁が、
吊り下げられ、肉を削ぎ落とされた彼女の姿がフラッシュバックする。
「あ、兄貴……？」
「どうしたのですか、鴉紋様……？」
口元でその手を止め、涎を口元にだらだらと溢したまま、鴉紋は引きつった顔で泣いていた。
そして肉はポロリと掌から落ちる。
弱々しく、しゃくりあげながら泣く鴉紋は、涙で朧げな視界の先に、また彼女の幻影とその香りを思い起こす。
トラウマに負け、落涙しながらに鴉紋は項垂れる。
貧血を起こした頭がぐわんと揺れる。
――もう駄目だ……俺は、俺は…………
生きる為に、戦う為に、鴉紋は肉を喰らわねばならなかった。あらゆる力の糧となる肉を喰わねば。
――俺じゃあ駄目なんだ……俺はもう、戦えないから
だがそれすらもが鴉紋には出来なかった。そして彼は自身に落胆し、失意の最中へと放り込まれる。
――赤い瞳の夢にも期待にも、もう俺には応えられない
俺はこんなにも弱いから
結局、ロチアートの期待に応えてきたのはずっと、鴉紋では無く、もう一人の影なのだと鴉紋は気付く。
――――じゃあ……
そして自身を軽蔑し、嫌悪しながらに、鴉紋は黒い掌を力強く握り締め出した。
――やるよ
『次に翼を開く時。それがお前の最後だ』
影の声を思い起こし、鴉紋はその全身に力を込めていく。
みるみると、その足元から黒い肌が侵食を始める。
必死に彼を止めようとするセイルの声を遠く聞き覚えながらに、鴉紋はこう最後に思い、歯を食い縛った。
その背に翼を開く為に。
――もう大切な人も死んだから
