第１４７話 愛を見限って
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空の高くまで昇った爆炎に、ダルフと鴉紋が戦闘を中断する。
「なんだ……っ……リオン――ッ！」
「…………っち！」
ダルフが一足先に地上に向けて舞い戻っていく。鴉紋は鼻筋にシワを寄せながら、不承不承とセイル達の元へと降りていった。
マーガレットの花は高くまで巻き上がり、土が剥き出しになった丘には爆発の痕跡が残る。まだ所々で炎が滾っている。
クレイスを筆頭にグラディエーター達が円形の防御魔法を展開していて、その内部にはセイルとフロンス、シクスが身を潜めていた。
少し離れた地点では、爆風で転がって来たズタボロのリンドが、リオンの作った球体の氷の中で倒れている。
「リオン今行くッ！」
「駄目よダルフ」
中空のダルフが降りていこうとするのを、リオンが止めていた。そして状況を説明する。
「この霧はやがて都全土に満ちるわ」
「なんだって……そんな事になったら、民は！？」
そしてダルフに続き、鴉紋もまた地上に起こっている危険な空気に勘付き始める。
爆炎に呑まれた騎士がそこら中に転がっている。全てが死に絶えた訳では無かったが、立ち込めてきた奇妙な霧に触れた者から、体を痙攣させて動かなくなっていく。
「毒か…………あのザコ天使が」
その濃霧は既にクレイス達の展開する防御魔法を包み込んでいた。一瞬でも外界との交通を許せば、その内部に居るセイル達は皆毒に冒されるだろう。
やや離れた地点に居るリオンの目前にも、既にその霧が差し迫っていた。
クレイス達の防御魔法の中で、セイルが鴉紋に向かって涙ぐんだ表情を向けている。
「ご、こめん鴉紋！ ラル・デフォイット、こ、殺しちゃったかも！」
「あぁ！？」
「私知らなくて、あの毒が爆発するなんて……っ」
――そう心配したセイルであったが、丘の中腹の炎の中から煤だらけになった男が一人、一度発光した後に立ち上がった。
「ぁぁあんギゃぁあああ！！！ 熱い゛あぢ！ あぢぢぃ！ あぢぢぢぢ！！ あっづづいぃぃぃイイ！！」
炎の中に羽を広げた天使のシルエットがある。立ち上がったラル・デフォイットが、未だ焼かれ続けながら、顔面をガリガリと掻きむしっていた。
「なんだ、まだ生きてんじゃあねぇか……」
ニヒルに笑った鴉紋の眼下で、ラルは燃え続けた。灼熱に身を悶えさせながらも、彼は未だ可燃性の毒の放出を辞めていないのだ。足下の銀溜まりは燃え続け、その煙が上空へと立ち昇っていく。
「鴉紋さん！ その煙から離れてください！」
「兄貴！ その毒をくらったら流石にまずいぜ！」
「びぃええええ！！！！ 熱い熱い熱い熱い熱いッ！！ 止めろ！！ 誰かこの炎を止めてぐれぇええ！！」
自らが毒を放出しているから燃え続けている事に、ラルは動転して気が付いていない様だった。しかし、結果としてその行為が鴉紋を牽制する事となっていた。
「びゃあはァァあ！！ ――――ッッあ！！？」
逆巻く炎に皮膚を捲り上げながら、何かに気付いたラルはその全身を水銀に包み込んだ。性状の変化した水銀が炎をかき消して。そこに銀翼を広げたラルが残る。
「我が手に癒やされる我が手に癒やされる我が手に癒やされる！！」
肉体は再生を遂げながらも、煤だらけになった衣服。その足下に再びに銀溜まりが形成されていくと、毒の蒸気が噴出を始める。
「おのれ糞共ぉおおお！！ 皆殺しにしてやる！！」
憤怒する滑稽な天使の子を見下ろしながらに、鴉紋は煙を避ける様にして蒼天を旋回し始めた。
氷の球体の中で、リオンは息も絶え絶えのリンドに囁く。
「ねぇ、倒れてる所悪いんだけれど。このままだと毒に包まれてしまうわ。この氷を解いて早く後退したいんだけれど」
先の大爆発によって片腕を吹き飛ばされていたリンドは、うつ伏せのままに血溜まりを広げていく。まだ微かにある息は浅く、全身に大火傷を負っていた。
しかし奇妙なのは、切断されたリンドの右の前腕の断面に、ねじ切れた機械の破片が見える事だ。そして傍らに投げ出された右腕の先は、バラバラとなってその部品を散乱させている。
「貴方、義手だったの……？」
ラルとの会話を思い起こしたリオンは、彼が先天的に右腕を欠損させていた事を理解する。後天的な欠損であれば、ラルが唯一の友の傷を癒やしていない訳が無いからだ。
「まぁ、どうでも良いけれど」
「…………」
「ねぇ、死ぬの？ 死ぬんなら死ぬって言って、一人で逃げるから」
リンドは答えない。否、答えられないのだろう。彼がリオンの足下で悶えていると、ラルは顔面に血管を浮き立たせて叫んだ。
「逃さねえ、一人も逃さねえぞ奴隷共！！」
ラルの足下の銀溜まりがみるみると吸い上げられていく。その様子にセイル達は目を見張り、リオンは変わらぬ表情を向けていた。
「『銀華』――――ッッ！」
ラルの体に吸い上げられていった水銀が、彼の背の翼を肥大化させていき、空に巨大な銀の花を咲かせていく。
「――――っ？」
舌を巻くグラディエーター達に影を落とし始めた銀。
それはめきめきと巨大となっていって、華どころか、まるで大木の様相となって丘の下の全ての者に影を落としていた。
「ぐげげげ！！ 終わりだあ、終わりなんだよテメェら全員！！ 逃げられると思うな！！」
その巨木はボタボタと毒の液を垂れる。まるで緩やかな雨が降り始めたかの様に、幹を、枝を、葉を伝い落ちて来る。
――――猛毒の雨が。
自らに影を落とす巨大なシルエットを見上げて、リオンは静かに溜息をついていた。先程の比ではない量の毒液の散布によって、霧の侵蝕が自らの速度を上回ってしまった事に気が付いたのだ。
「頼……む。魔女…………」
逃走を諦めざるを得なくなったリオンの足下から、傷まみれの騎士が震えた声を紡ぎ始めた。
「なに？」
「ラル……、ら、ラルを…………」
「……」
残った左手で、半壊した義手の肩を愛おしそうに抱いたリンドが、涙に濡れた顔をリオンに起こす。
「ラルを……殺してくれ…………頼む」
そう、確かに言い終わると、リンドはこれ以上無いといった程の苦悶の表情を刻み、落涙しながら嗚咽を漏らした。
リンドの体から流れ出る、夥しい真紅。
死にゆく自らの運命に嘆くのでは無く。
只一つ、唯一つとも云える友への愛を見限って、彼は泣いた。
