義兄の好きな人

「話はわかった。だがリーナ、私からもいいだろうか」

　私が頷(うなず)くと、義兄は少しずつ自分の気持ちを語り出した。

「今のお前では、わからないかもしれないが……初めて外の世界を見せたいと、私が言った時の事だ」

　それならさっき夢で見た。

　セリーナがほんの少し元気な頃、側には少年のオーロフがいた。

「覚えていなくても構わないから、聞いて欲しい。あの時お前は、私とデートがしたいと口にした。大きくなったら結婚して、私のお嫁さんになりたいと言ってくれたね」

　それは、セリーナの言葉だ。

　まだそれほど真剣ではない、淡い恋の思い出。

「当時の私はお前の気持ちを真剣に受け取らず、はぐらかしていた」

　お互い子供だったから、仕方がないでしょう。

「成長し病が進行するに連れて、お前は頻繁(ひんぱん)に私を好きだと言うようになった。光栄な事だが他の異性を知らないため、私に固執していたのだと思う」

　いいえ。それだけは断じて違う！

　私は元のセリーナのために、慌てて首を横に振る。

　彼女は本当に義兄が好きだった。あの気持ちは本物だから、否定なんかしないで！

「本当は……お前が長くはないと知っていた。できるだけ、お前の望みを叶えてやりたかった」

　やっぱり兄としての義務感だったのか。

　何だかすごく胸が痛い。

　

「だから好きだと言ってくれたの？　私が願った通り、結婚して欲しいと言ってくれたのは、そのため？」

「なぜそれを？　まさか、全ての記憶を思い出したのか？」

　驚いて目を見開く義兄に、私は首を振って否定する。

　わかるのは、夢で見た事だけ。セリーナの記憶は残っても、中身は全然違う。

「そう、か。その方が良いかもしれないな。義妹として大切に思っていたのは本当だ。しかし、あの時私はお前に嘘を吐いていた」

「嘘？」

　一応聞いたが、この後の言葉は予想できる。

『異性として好きなわけでは無かった。結婚して欲しいと言ったのは嘘だ。元気になった今、私は必要ないだろう？　両親と一緒に領地に戻った方が、お前のためになる』

　義兄は私に、そう告げるのだろう。

「すまない、セリーナ。あの時はお前に乞われるまま、言葉を連ねた。本当に結婚を考えていたわけではない」

　予想通り……

　わかっていたとはいえ、涙がこぼれそう。

　もしかして、この後本当に結婚したい女性の名前を言うの？　私の知らない誰かと幸せになると、宣言するつもり？

「私が心から好きで結婚したい女性は、ただ一人」

　口にしながら、義兄がこちらへ歩み寄る。

　私は鋭く息を吸い、痛みに耐えようと固く目を閉じた。次いで手のひらに爪が食い込むほど握りしめ、息を止めて待つ。

　耳を澄ませているものの、相手の名前がなかなか告げられない。

　不思議に思って目を開けると…………なんと、義兄が私の前に跪(ひざまず)いている！

「……え？」

　オーロフは私の手を取ると、真剣な表情で私を見据(みす)えた。

「リーナ。私は今のお前が好きだ。日々を楽しみ懸命に生きようとする姿勢が、眩(まぶ)しく愛しい。私はいつしか、お前を他の男に渡したくないと考えるようになっていた。どうか私と結婚して、この先もずっと側にいてほしい」

「え？　あの……」

　今の言葉はいったい何？

「結婚して欲しい」ってセリーナに言ったのは嘘だったけど、治ったから結婚しようって事？　それってやっぱり、セリーナの最期の言葉の影響を受けているんじゃあ……

「リーナ、返事は？」

「ええっと、どう言えば良いのか……」

　頭の中がごちゃごちゃで、よくわからない。まさか、義兄が私にプロポーズするなんて、考えてもいなかったから。だってこの前「間違えた」って言ってたよね？　爵位を継いだら結婚するのかって聞いたら、柄にもなく照れてたし。

　セリーナからも私からも解放してあげようと、覚悟を決めた途端にこれ？　何このどんでん返し。

「言葉がないなら頷(うなず)くだけでいい。それともやはり、グイード様が好きなのか？」

目を細め、探るように見つめる義兄。

どうしていきなりグイード様？

……あ、そうか。今の今まですっかり忘れてたけど、プロポーズを先にしたのはあっちだ。

　まあ最初から、彼と結婚する気は無い。

「いいえ。グイード様には、お断りするつもりでした」

「リーナ、だったら！」

　オーロフの顔が一瞬、喜びに輝く。

　だけど私は、彼を解放するべきだ。頭の良い彼の結婚相手が私では、全く釣り合わない。

　義兄はセリーナとの約束に縛られて、私を好きだと勘違いしているだけなのだろう。ただでさえ冷たい印象のオーロフは、モテるといっても近寄りがたく、女性に免疫なさそうだ。

「義兄様は、義妹としての私が好きなだけではないの？」

　思っていたより冷静な声が出た。

　好きだから……彼には義務で結婚してほしくない。

「いや、もうとっくに義妹とは思えなくなっている。それに、義妹と思う相手に手を出すほど、女性に不自由してないが？」

　……え？　そ、そうなんだ。

　それなりに経験あるって事？

　どこにそんな暇が……じゃあ、彼女いない歴＝年齢じゃ無かったって事だね。

「あの、でも伯爵になって結婚するのよね？　相手の了承を得ていないっていうのは……」

「ああ。伯爵夫人になってほしいと、お前に告げる暇が無かった」

「はい？　じゃあ、話があるって言ったのは……」

「これからは男として見てほしい、私と一緒になってこれからもずっとここで暮らしてほしいと、そう告げたかった」

　オーロフが立ち上がり、髪をかきあげた。

　その仕草が妙に色っぽく、私は目を奪われる。

　だからって、ここで惑わされてはいけない。

「じゃあ、私の部屋でだ……抱き合った時に『間違えた』って言ったのは？　誰かと間違えたんでしょう？」

「そんな事を言ったかな？」

「絶対に言った！」

「思い出すから待って…………ああ、手を出す時期を間違えたって、考えていた」

「へ？」

「きちんと段階を踏むつもりだったから、正式に爵位を得るまで待とうとしていた。そのせいで、グイード様に先を越されてしまったが」

　そうだっけ？　

　じゃあ、あの時の色仕掛けは失敗していなかったって事？

　かぼちゃパンツ、最強説。

　あ、でも義兄にはちゃんと白状しておかなくちゃ。

「ええっと、以前のセリーナと今の私とでは、全くの別人です。だから最期の約束にこだわる必要は……」

「さっきも言ったはずだ。私は今(・)の(・)お(・)前(・)を(・)愛している」

　どっっわ～～！

　サラっと言っちゃったけど、聞いてる私の方が恥ずかしい。

　顔が熱くて心臓もバクバクしているけれど、手遅れにならないうちに、私の正直な気持ちを伝えておこう。

「だけど不安なの。頭の良いお義兄様はバカな私に飽きて、いつか捨ててしまうでしょう？　嫌われるのは耐えられない。一番好きな人に捨てられるのは嫌！」

　大切な人と恋愛するのは怖い。

　突然終わりを告げられたら、私の心は壊れてしまう。

　真剣に言ったはずなのに、なぜか義兄が片手で自分の口元を押さえた。耳が少し赤い。

「……義兄、様？」

「すまない、好きだと言われて感じ入った。そうだな、私がお前に飽きることはないと保証する。嫌うどころか、私の方が飽きられて簡単に捨てられてしまいそうだ」

「そんな！」

　それこそあり得ないし、そんなにもったいない事をするはずが無い。

「リーナ、私を信じて結婚の申込みを受けてほしい」

　どうしよう？

　私はこれからもずっと、彼の隣にいていいの？

　オーロフは、セリーナではなくリーナとして、私自身を見てくれている？

　でもあと一つだけ、どうしても確かめたい事があった。

　恋を夢見た私にとって、一番大事な条件だ。

　

　私は義兄に、ある事をお願いした。