セリーナの記憶

オーロフがつらそうに口にする。

　直後ギシッと音が鳴り、長椅子に脚をかけた義兄が、長い指で私の髪をかき上げた。顎に手がかかり、そのまま上を向かされる。思いつめたその表情ですら、素敵だと感じる私はバカだ。けれど――

「待って！　こんなの嫌だっ」

　心が伴わないのなら。

　兄としての独占欲だけで、こんなふうに暴走するのはおかしい。

　わけがわからず、涙が滲(にじ)む。

　すぐ泣く女性を、私は嫌っていたはずなのに……

「すまない、リーナ。止めてあげられない」

　はい？

　

「ど……」

　どういう意味？　

　そう聞く前に唇が重ねられ、いきなり舌が侵入してきた。

な、なな、何？

どどど、どーしよう。

　目は？　目は閉じればいいの？　

　こんな長めの深いやつって、大人のキスだよね？

　兄妹でするのはちょっと……じゃなくって、拒絶！　抵抗しなくちゃいけないのに……

激しいけれど優しい口づけに、頭の芯がボーっとしてきた。胸も苦しいくらいに鼓動を刻む。

息継ぎは？　みんなどうしているんだ？

　鼻息がかかるから、鼻で息をしたら嫌がられるだろう。もしや皮膚呼吸？　女性はみんなマスターしているのか？　

　それはかなり難易度高いなぁ――

「……リーナ？」

　名前を呼ぶ声が聞こえたような気がしたけれど。

　上手く息ができなくてそれっきり。

　何もわからなくなってしまった。

＊＊＊＊＊

「ねえ、お義兄様。大きくなったら私、お義兄様のお嫁さんになりたいの」

「そうだな、考えておこう」

「えー、考えるだけー」

　外の光が差す明るい部屋で、私は起き上がって話をしている。ベッドの傍らには大好きな義兄のオーロフ。まだ少年の彼が、ニコニコしながら私の話を聞いていた。柔らかそうな肩までの茶色い髪と優しく煌めく金色の瞳。つい甘えた声を出してしまうけれど、彼はいつだって優しく応えてくれるのだ。

「まだ一緒に出掛けてもいないだろう？　この国の美しい景色を、お前にも見せてあげたい。元気になったら外へ行き、色とりどりの風景を一緒に見よう」

「ケホ……それって、デートって事？」

　

「どうかな？　私の大事な義妹は、随分おませさんだね」

「だって……ゴホ……知識だけ……ケホ……なら、一人前ですもの」

　大好きな恋物語ならたくさん読んだ。

　読書がたった一つの私の楽しみだもの。

　ドキドキするってどんな感じだろう？

　好きな人と外を歩くってどんな気分なのかしら？

「無理して話す必要は無い。ごめん、疲れさせてしまったようだ」

「ゴホゴホ……そんな……ゴホッゴホッゴホ」

「じゃあ、代わりに私が話そう。学院にいる興味深いやつについて語ろうか。童顔の彼はね……」

　私の知らない世界を、面白おかしく語る義兄。

　王立の学院は、貴族の中でも優秀な成績の者しか入れなかった。そこでの話を聞ける私は、恵まれているのかもしれない。二人だけの優しい時間が、このままずっと続けばいいのに――

　けれど年を経るごとに、私の体調は悪くなっていく。そしてとうとう、事実を知る。

「私はもう……ゴホ、長くな……ゴホゴホ……いって」

　さっき義兄が来る前に聞いてしまった。

「残念ですが、もう投薬や治療では抑えられません。このまま弱っていくのを見守るだけかと」。私が寝ていると思った医師が、小声で両親にそう話していたのだ。

「何だと！　誰がそんな事を言ったんだ？　私の大切な義妹はきっとよくなる。それにまだ、一度もデートしていないだろう？　お前を城に連れて行こう。私にこれほど可愛い妹がいると知れば、みんな羨ましがるだろうな」

「私……ゴホゴホ……は、義兄様、ケホ……だけ……ゴホゴホゴホ、で、いい」

　義兄以外に歳の近い男性を、私は知らない。

　トップの成績で学院を卒業し、城に勤める自慢の義兄。優しい彼がいれば、他は要らない。

　私にはオーロフだけ。それが紛れもない私の本心だ。

　

「――私も。お前がいれば十分だ」

「うれし……ゴホゴホゴホゴホ」

　義兄は私の言う事を否定しない。

　具合が悪い私を気遣い、望む答えを返してくれるのだ。

　長くない事は薄々感じていた。家族や義兄が、その事実を隠そうとしていた事も。

　死ぬことはそれほど怖くない。満足に起き上がれない今の状態から、早く解放されたいとも思う。

　心残りはただ一つ。私はあなたと、離れたくない！！　

　朝、目覚めた私は最期の時を予感していた。窓の外、雲に向かって飛ぶ鳥を、羨望の眼差しで見つめる。

「どうした、セリーナ。遠くを見て何を考えている？」

「不思議ね。今日は咳も少ないし、何だか気分が良いの」

「それは良かった。新しい薬が効いて治ってきているのかもしれないね。治ったらどこへ行こう？　お前の望むまま、旅をしようか」

「いいえ。もう……コホゴホ……わかっているから。私はここから出られない」

　最後に外に出たのは、いつの事だろう？

　この部屋が私の全て。

　窓から見える景色だけが、私に許された世界。

　いつか義兄とデートがしたい……それも儚い夢に終わる。

「違う！」

「ケホケホ……別にいいの。義兄様が、側にいてくれたから」

「ああ。それならずっと側にいる。お前が治ると信じているから」

「嘘つき……ね。無理だと知って……ゴホゴホ……いるのに」

「嘘じゃない。私がお前に嘘を吐いた事があるか？」

　オーロフはいつだって私に優しい。

　義妹なんかに構うより、同年代の人と過ごしたかっただろうに。

　私が危ないと聞き、わざわざ休暇を取って毎日こうして側にいてくれるのだ。短い人生だったけど、私はあなたと過ごせて幸せだった。こんなに素敵な人との別れは、すごくつらいけど。

「どう……ケホ……かしら？　ねえ、義兄様。最期にお願いがあるの」

　私はずるい。

　義兄が決して否定しない事を知っていて、無理なお願いをしようとしている。想いを口にしてしまえば、真面目なあなたはきっと、私の言葉に囚われる。

「最期だなんてお前の勘違いだ。だが、可愛い義妹の願いなら何でも叶えよう」

　ほら、ね？　

　あなたはいつでも私の言う事を聞いてくれるもの。

　義兄に甘やかされた私は、最期まで幸せに死んで逝く。

　でもあなたは？　

　残されたあなたは、何を思うの？

　望みを言えば、あなたは私を忘れない。

　他の誰かを好きになっても、私の事を思い出す。

　これは呪縛。

　私は死んでも、あなたを私に繋ぎ留めておきたいの――

「ふふ。じゃあ義兄様……ゴホゴホ……私を、好きだと言って。絶対に……ケホ……お嫁さんにする……ゴホゴホゴホ……と、誓って」

「わかった。セリーナ、好きだよ。私と結婚して欲しい」

「私……も」

　あなたが大好き！

　本当は、あなたと一緒に外の世界を見たかった。本の中でしか見た事がない、デートがしてみたかった。

　だけど今、この瞬間の私は、きっと誰よりも幸せだ。

好きな人が自分だけを見て微笑み、私を好きだと、結婚して欲しいと口にする。

　――たとえ全てが嘘でも……嬉しかった。