義兄の激情

　門の前でサヨナラしようとしたら、グイード様が屋敷の中まで送ると言い張った。さすがは騎士様、中途半端な事は許されないのだろう。そんなわけで、彼はわざわざうちに寄って下さった。

「遅くなってしまい、申し訳ありません」

「私が連れ回した。すまない」

　私が頭を下げると、グイード様も一緒になって言って下さった。

「リーナッ！」

玄関ホールで私に駆け寄る義兄。その茶色の髪は乱れて、綺麗な顔にも疲れが滲む。周りには侍女や他の使用人も控えていた。

　――そこまで遅い時間ではないのに、どうしたの？　先に戻っていたなんて、失敗したな。昨日に引き続き今日も私が遅いから、心配したのかな？

　きちんと謝ったはずなのに、兄は私を自分の方に引き寄せると、そのまま腕の中に囲い込む。なぜかムッとした表情で、グイード様を睨んでいた。

いつも以上に密着してるし、人前でさすがにこれは。くっつき過ぎじゃないかと焦る私を見ながら、グイード様が皮肉っぽく目を細めた。

　そんな彼に向かって、義兄が冷たい声を出す。

「未婚女性を伴もつけずに連れ出した意味を、他ならぬ貴方がご存知ないとは思いませんでしたが……」

　まずい！　義兄様相当怒ってる！

　王弟にケンカを売るとはいい度胸だ。

　目つきもキツくて声はいつもより低かった。

「ご、ごめんなさい。それは私のせいで……」

　そうだ、面倒くさい貴族のマナーぶっちぎって、出掛けたの忘れてた。

「無論心得ているよ。だから始めに『全責任は私が取る』と言っておいた。言葉通りに受け取ってもらって構わない」

　さらに低音の落ち着いた声で、グイード様が答えた。事故も無く無事に帰宅したからいいよね？

　けれどその声を聞いた兄の瞳が、突然燃え上がる。

「手続きも踏まず家族の許可も無く？　もちろん特定の相手を作らない貴方に、義妹を渡すつもりはありません」

　うわ、出た。本日のシスコン発言！

　これを嬉しいと思ってしまう私は、相当重症だ。

「事前に断らなかった事は済まなかった。だが『義妹』だろう？　どうしてそこまで干渉するんだ？」

「セリーナは義妹ではありません。私(・)の(・)全(・)て(・)です」

　うーわー。

　兄様シスコンこじらせ系、認めちゃったよ。それを堂々と宣言するあたり、ある意味スゴイと思う。

　だから私も勘違いしちゃったんだけど。

「私にとっても彼女は大切な人だ。だから先ほど、結婚を申し込んだ」

「……は？」

　グイード様の言葉に、義兄が固まった。金色の瞳が驚きに大きく見開かれている。

「私も身を固める時が来たようだ。君も祝福してくれると嬉しい」

「何だと？」

　私の両肩を掴み、距離を取るオーロフ。鋭い瞳が、探るように私の顔の上を滑る。

「リーナ、本当なのか！」

「え？　ま……まあ」

　首を傾げながら答えた。

　さっき申し込まれたのは本当だ。

　でも断ろうとしたら、「すぐに結論を出すのは待って欲しい」と言われて保留中。

　グイード様はさらに、こんな提案をしたのだ。

『君と私が結婚すると言って、彼の反応を見てみよう。喜ぶかすんなり認めたら、彼は君の事を妹としてしか見ていない。だが違えば……。まあ私も、すぐ引き下がるつもりはないがね』

　よくわからないけど、そんなんでわかるのかな？　最強のシスコンだった場合はどうなるんだろ？　男女の駆け引きって難しい。

「どうしてっっ！」

　義兄は私を掴んでいた両手をパッと離すと、片手で自分の顔を覆った。もしかして、相当ショックを受けたのか？　手が細かく震えている。即賛成されなくて良かったけど、こんなに動揺した兄の姿は初めて見た。私は思わず、痛んだ胸に手を添える。

「後日正式に申し込む。ではセリーナ、次はきちんと城で会おう」

　申し込むって嘘ばっかり！　

　それともこれも『駆け引き』ってやつなのかな？　

　私が頷くとグイード様は片手を上げて見送りを断り、お一人で帰ってしまわれた。外でおとなしく待っている飛竜のグランは、最後まで私に懐いてくれなかった。とっても良い子だったから、空の散歩は楽しかったし、まあいいか。

　

　玄関先でグイード様の去った方角を見つめる私に、後ろから冷たい声がかかった。

「セリーナ、話がある。書斎に行こうか」

　しまった！　こっちを忘れていた。

　突然の結婚話（嘘だけど）で、衝撃を与えたらしい。

　でも、あれ？　兄の顔はいつもの無表情。

　そこまでビックリしたわけではないのかな？　まさか賛成で、今すぐ荷物をまとめて出て行け、と怒られるとか？

　オーロフは私の手首を掴むと強い力で引っ張った。で、そのままずんずん歩いて行く。

　――ヤバイ！　これは相当怒っている。勝手に外出しちゃったし、『お仕置き』パターンかな？

「兄様……痛い！」

　すみません、舐めてました。

　意外に力が強くて振りほどけません。

　いつもだったらすぐ放してくれるのに、今日は全然緩めない。私の言葉に無言の義兄は、書斎のドアを開け、執事に指示を出す。

「私が良いというまで、中に誰も入れないように」

「かしこまりました」

　かしこまっちゃダメだろ。

　逃……逃げなきゃ。

　スペシャルなお仕置きは嫌だ！

　書き取りやスペル、暗唱地獄？

　難解な本の感想を言わされるとか？

　手を振りほどこうとするものの叶わず、結局書斎の中へ連行された。義兄が掴んでいた手首をグイッと引っ張るから、私は長椅子に投げ出される形に。

　乱暴な振る舞いはいつもの義兄らしくないし、掴まれていた手首も痛かった。反対の手でさすった私は、涙目で恨みがましく義兄に訴える。

「兄様、すごく痛かったんですけど……」

「誰が兄だって？　大切にしていた結果がこれなら、私はお前の義兄を降りるよ」

「……え？」　

　何を言われたのかわからない。

　私、何か聞き間違えた？

　兄を降りるってどういう意味だろう。

　それとも私、そんなに嫌われていたの？

　言葉とは裏腹に、オーロフは長椅子の背と肘を持ち、顔を近づけてきた。囲い込まれた私はどこにも逃げ場がない！　

　顔がやたらと近いんだけど。

　恥ずかしくって思わず顔を背けたら、義兄が覆いかぶさった。

「セリーナ……いや、リーナ。お前は強引な方が好きだったのか？　だからグイード様に惹かれた？」

　義兄は私の耳元に唇を近づけると、どこか悲しそうな声で囁いた。かすれた声と密着する身体に、私の心臓はバクバクだ！　顔が熱く、真っ赤になっていると自分でもわかる。

何も答えられないでいると、お仕置きとばかりに耳たぶを甘噛みされてしまう。形の良い唇が私の首筋を這い、胸元に落ちた。

「な……なな、何を。兄様どうして？」

　焦って押しのけようとするけれど、上手くいかない。

　でも、この前これと同じような事をしてきた時、兄は別の人と間違えたと言っていた。結婚したい程好きな人がいるのに、怒ったからってこんなお仕置きダメだよ！

「どうして、とは？　こちらが聞きたい。どうして私ではダメだった？　なぜグイード様なんだ？」

「だって……義兄様は……」

　好きな人がいるって言ってたじゃない！

　結婚の了承は得てないけど、そっとしてって自分で言ってたよね！

　いくら好きでも、相手がいる人から奪おうなんて考えちゃいない。好きになり過ぎて嫌われるのも、去ってしまわれるのも怖いから！

　グイード様とは本当に結婚するわけではない。プロポーズはされたけど、彼の提案で断るのをただ引き延ばしているだけ。こんな事になるのなら、やっぱりすぐに断っておけば良かった。

　精一杯の抵抗を試みる。

　これが単なる『お仕置き』で、シスコンをこじらせているだけにしても、やり過ぎだ！　だけど義兄の力は強く、手で押し返しても動かない！

「ここで私のものにしてしまえば、お前は私から離れていかないのだろうか？」

　義兄は再び顔を寄せ、そう呟いた。